— Это уж точно. Почти не бывает дома. Хотя и ты хороша. Уехала в такую глушь и никому ничего не сказала.

— Извини, просто некогда было. Захотелось, и уехала. — Элизабет не стала добавлять, что Крис вообще была не тем человеком, кого она сочла бы нужным ставить в известность, даже несмотря на то что они считались давними подругами.

— И когда ты намерена возвратиться?

Элизабет на мгновение задумалась.

— Еще не знаю. Почему ты спрашиваешь? — Ей представилось, как Крис в ответ пожимает плечами.

— Да так. Из любопытства. Не кажется ли тебе, что опасно оставлять мужчину одного в городе, а самой отсиживаться в глуши?

— Грег навещает меня, — возразила Элизабет, намекая, что вопрос исчерпан.

Но подруга явно не хотела ничего понимать и с издевкой заметила:

— Да уж, не близко приходится ему путешествовать, чтобы переспать с женой. Особенно когда вокруг так много женщин, таких красивых и, главное, уступчивых.

Элизабет, не веря тому, что услышала, переспросила:

— Что ты этим хочешь сказать?

— Ничего, просто по-дружески предупреждаю: такими мужчинами, как Грег, не разбрасываются. И вообще, знаешь, если он тебе больше не нужен, только намекни. Я не откажусь.

— Крис, ты в своем уме, у тебя ведь есть муж! — возмутилась Элизабет. — Ты бы хоть подумала о Заке!

— А при чем здесь муж? Он вот уже три года как импотент. Иначе почему у нас нет детей? Послушай меня, твой Грег не идет с ним ни в какое сравнение. Это как небо и земля. Я знаю, что говорю.

Бедняга Зак, подумала Элизабет, вот уж кому, в самом деле, не повезло. Усилием воли она заставила себя продолжить разговор с подругой.

— Грега тоже никогда не бывает дома.

— А не кажется ли тебе, что это потому, что его там никто не ждет?

На этом Крис внезапно закончила разговор. А Элизабет еще некоторое время сидела в оцепенении и слушала протяжный гудок. Наконец она положила трубку и тупо уставилась в окно. Интересно все-таки, Крис угрожала ей или просто пыталась предостеречь?

Элизабет долго думала об этом. Потом оделась и, несмотря на плохую погоду, вышла прогуляться. Около часа она провела в лесу, а когда вернулась в дом, то уже знала, что ей делать дальше.

Надо было только, чтобы муж с нею согласился.

Последующие четыре дня он вкалывал в поте лица. И все для того, чтобы как-то разгрузить себя, сбросить с плеч лишние обязанности и ненужные компании, — то есть избавиться от всего, что лежало на нем последнее время тяжким грузом.

Нэнси усердно трудилась рядом, помогая улаживать самые разные вопросы, которые возникали постоянно, поскольку Грег занялся не чем иным, как основательной перепланировкой всей своей жизни. Одобрительная улыбка была, пожалуй, единственным свидетельством благосклонного отношения секретаря к новым планам шефа. Такая поддержка помогала в работе и позволяла рассчитывать на успех. Уж если Нэнси считала, что он делал именно то, что надо, значит, можно было надеяться, что и Элизабет воспримет все точно так же и поймет его.

В пятницу утром, очень рано, Грег отправился на своем «БМВ» в Вермонт и после обеда был уже на месте. Он не стал предупреждать Элизабет о приезде. Ему хотелось, чтобы его появление в Слезной топи стало для нее приятной неожиданностью. Делать сюрпризы было его хобби. А она всегда любила их получать. Уверенность в правильности принятого решения не оставляла его, пока он гнал по скоростным шоссе, по тоннелям, по мостам, потратив за время дальней дороги всего полчаса на остановку, чтобы заправиться и перекусить. Но когда он въехал на знакомый лесной проселок в окрестностях Слезной топи, сомнения почему-то стали обуревать его.

В сумерках Грег подсветил фасад дома фарами и, прежде чем выйти из машины, пару раз нажал на клаксон, сообщая о том, что прибыл. Сердце от волнения учащенно билось. Понятно было, что этот вечер может оказаться решающим в его жизни, что он покажет, как будут складываться их с Элизабет отношения дальше. Жена почему-то не вышла его встретить, и это добавило тревоги его душе. Подумалось, не заболела ли она?

Выйдя из машины, он несколько нерешительно поднес руку к двери и постучал. Но Элизабет открыла тотчас же, словно уже давно поджидала его. Они тепло поздоровались, однако никаких восторгов по поводу его приезда жена не выказала. Более того, Грег нашел ее весьма сдержанной и несколько напряженной.

— С тобой все в порядке? — наконец спросил он, когда они оказались в доме.

Бетти улыбнулась ему какой-то робкой, неуверенной, смущенной улыбкой. Глаза же ее оставались печальными.

— Да-да, все в порядке. Просто я не ожидала, что ты приедешь.

Понятно, подумал Грег, наверное, у нее есть кто-то… Он ощутил, как его охватывают паника и ужас. Неужели же, черт возьми, она завела любовника? Сидела, ждала его… Тот должен был явиться с минуты на минуту. И вдруг как снег на голову свалился муж!

— Я не вовремя? — спросил он с замиранием сердца.

Но Элизабет в ответ покачала головой.

— Да нет. Я же сказала, что не предполагала, что ты приедешь. — Она нервно потерла ладони. — Кстати, я сама собиралась к тебе в Нью-Йорк, нам надо поговорить.

Вид у нее был серьезный, отчего взволнованный до предела Грег заподозрил худшее: не иначе как она собиралась объявить, что разводится с ним. Нет, только не это! Что угодно, но не развод.

— Я тоже хотел поговорить с тобой, — с легким вызовом произнес он. — Поэтому сюда и приехал. Так кто же начнет первым?

— Что ж, раз ты специально для этого примчался, ты и начинай, — сказала она и отвернулась. — А я пока сварю кофе.

По совету заботливой Нэнси Грег не пил кофе вот уже неделю, и поэтому ее предложение пришлось весьма кстати. Вообще-то он предпочел бы стакан виски, но вдруг ему придется через полчала ехать обратно домой? Судя по отрешенному виду Элизабет, ее усталому лицу, впалым щекам и слегка размазанной под глазами туши, — плакала она, что ли? — вряд ли ему будет разрешено переночевать здесь.

Грег прошел вслед за ней в кухню и сел за тот самый стол, которым она собиралась топить камин, когда отключили электричество. В кухне царила подозрительная чистота. Стало быть, Элизабет наводила порядок. Но для кого? От мысли о возможном любовнике он готов был лезть на стенку.

— Я решил отдать фирму в Лос-Анджелесе в управление Джейку, — неожиданно выпалил Грег, не зная, с чего начать. — И еще продал наш филиал в Чикаго и поместил в газету объявление о помощнике. Теперь надеюсь, что сумею отказаться хотя бы от части поездок…

Элизабет застыла как вкопанная, затем медленно опустилась на стул. Грегу показалось, что стоит ему сейчас до нее дотронуться, совсем легонько, как она разобьется, словно хрустальная ваза. Глаза ее были широко раскрыты. В них читалось недоумение.

— Я чего-то не понимаю.

Грег закрыл глаза, досчитал до пяти, снова открыл и посмотрел на нее, как бы обнажив перед ней свою ранимую душу. Пусть жена посмотрит на него и поймет, что ему страшно ее терять.

— Я люблю тебя, Элизабет, — тихо произнес он. — Ты нужна мне. И не где-то в параллельном мире, куда мне время от времени удается попадать, а рядом, в моей, точнее — в нашей общей жизни. Хочу, чтобы ты каждую ночь была со мной в постели. Чтобы помогала мне в работе, поддерживала меня… — Грег на мгновение остановился и перевел дыхание, а затем произнес самое главное, ради чего приехал: — И если ты сейчас скажешь нет, что ж, значит, настала пора расстаться навсегда.

На последнем слове его голос дрогнул. Он чувствовал себя так, будто пробежал марафонскую дистанцию.

— Грег, — голос Элизабет прозвучал как-то по-особому нежно и едва слышно, — посмотри на меня.

Собрав все мужество, он поднял взгляд и увидел, что она улыбается, а в глазах ее застыли слезы.

— Элизабет, дорогая…

— Я люблю тебя, — дрожащим голосом произнесла она. — И как раз решила вернуться домой. Посмотри внимательнее — все вещи собраны. Я уже погрузила их в машину. Думала отправиться в путь рано утром. Откуда мне было знать, что ты приедешь, что сам захочешь, чтобы я вернулась? Но, если честно, мне тебя постоянно не хватает. И если все, на что я могу рассчитывать, — это урывками видеться с тобой в те редкие минуты, когда ты свободен, что ж, так тому и быть. Потому что я не могу без тебя. Ты — самое главное, что есть у меня в жизни. Все, чем я живу, чем дышу. И я хочу быть с тобой.