В трубке повисла тишина, прерываемая только всхлипами Оливии.

— Оливия, — тихо позвала подругу Беата, — я тоже тебя очень люблю. Прости меня за вчерашний вечер.

— Еще раз повторяю — мне не нужны твои извинения. Ты думаешь, что я слепая и не видела, как Ник смотрел на тебя? Да и ты вела себя не совсем адекватно — точнее, не так, как всегда. К твоей злости примешивались и другие чувства, в этом я уверена, и не надо меня разубеждать. Ладно, оставим это, потом разберемся. Скажи лучше, почему ты не на работе? Я звонила в контору, но мне сказали, что ты дома, — с легкостью перескочила она на другую тему.

— Я немного приболела и попросила мистера Сандерса дать мне выходной.

— Заболела? Мне приехать? — Оливия моментально перестала всхлипывать, и в ее голосе послышались тревожные нотки. Из строгой учительницы Оливия опять превратилась в заботливую мать и сестру милосердия в одном лице.

— Нет, Оливия, не беспокойся. У меня просто разболелась голова, я выпила таблетку и валяюсь в постели.

— Хорошо, отдыхай, но если что — звони. Все, целую тебя, Кристиан требует внимания.

Беата услышала в трубке плач малыша и следом короткие гудки.

— До свидания, Оливия, — уже в пустоту ответила она.

Беата снова вернулась в постель и до самого подбородка натянула одеяло. Значит, так все это выглядит со стороны, подумала она. Оливия не будет говорить пустых слов, не в ее правилах просто болтать языком. Раз она так сказала, значит и Тревор думает то же самое. Наверняка они уже все обсудили, и сейчас Оливия выложила их общее мнение. Какой стыд! Всем уже надоели ее нытье и самобичевание. А теперь еще и Ник. Неужели в его глазах она выглядит жалкой девчонкой, ищущей жилетку для своих слез, маленькую гордячку, оправдывающую нежелание изменить собственную жизнь личной трагедией? Она просто прячется от Ника и от чувств, которые испытывает к нему. А ведь еще пару дней назад она была уверена, что взяла себя в руки и управляет собственной жизнью…

Беата резким движением сбросила с себя одеяло — ей вдруг стало ужасно жарко. Чего она боится? Обмануться, разочароваться или предать память родителей? Но как это связано? И кому будет плохо, если она найдет свое счастье?

Словно собственное ложе стало жечь ей спину — Беата резко вскочила на ноги и опрометью помчалась в ванную, не позволяя ни одной мысли влезть ей в голову, дабы не допустить возникновения каких-нибудь сомнений. Она встретится с Ником. Как там говорится? «Не раскусив ореха…» Забыла. Ладно, смысл понятен. Она встретится с ним, а там решит, что дальше.

Часы показывали без четверти шесть, когда Беата закончила одеваться и заколола свои длинные волосы на затылке. Особо стараться над своей внешностью она не стала, чтобы Ник не подумал, что она хочет произвести на него впечатление. Все должно быть как обычно, может чуть-чуть лучше. Она натянула джинсы и надела теплый свитер. Его незадолго до смерти связала бабушка, и Беата любила его, как память и просто потому, что в нем было удобно, как гусенице в своем коконе. Торопливо обула кроссовки и надела теплую куртку, взяла зонт и сумку-рюкзак. Все! Готова! Она погасила свет и открыла входную дверь.

— Привет! Ты уходишь?

Беата вздрогнула и уставилась на Ника.

— Привет, — только и нашлась она сказать, опешив от неожиданной встречи.

Она надеялась, что он, как и говорил, ждет ее в машине у конторы, и никак не ожидала встретить его на пороге собственного дома.

— Мистер Сандерс сказал, что ты заболела и не вышла на работу.

Беата покраснела от стыда за то, что у ее маленькой лжи выросли такие длинные ноги и теперь приходится как-то выкручиваться. Ведь болезнь была большей частью придумана ею, чтобы оправдать перед собой страх встречи с Ником.

— Это тебе. — Он протянул ей большой букет алых роз, который до этого по-мальчишески прятал за спиной. Беата ахнула от восторга и уткнулась лицом в царственные цветы. — Ты позволишь мне войти или куда-то торопишься?

— Проходи, конечно, — опомнилась Беата, поняв, что они так и стоят — он с одной стороны порога, а она с другой. — Вообще-то, — призналась она, — я шла к тебе. Разве ты передумал ехать в порт?

— Нет, не передумал. Но раз ты не совсем хорошо себя чувствуешь, то я решил отложить экскурсию на другой день.

— Не стоит из-за меня портить себе вечер, — сказала Беата, проходя на кухню за вазой и млея от восторга — он проявляет о ней столько заботы!

— Я и не собираюсь отказываться от прекрасного времяпрепровождения. Ты же меня не выгонишь?

Беата замерла у водопроводного крана с вазой в руках. Он говорил так просто и непринужденно, словно они сто лет знакомы и, само собой разумеется, проведут этот вечер вместе в ее квартире, а может, и… ночь! Беата едва не уронила из рук вазу.

— Я здесь кое-что принес из продуктов, — тем временем совершенно невозмутимо продолжал Ник. — Ты сегодня не выходила из квартиры и наверняка ничего толком не ела. Я угадал? А здесь, в маленьком пакете, — лекарства. Прости, не знал, что у тебя болит, поэтому взял от разных недугов.

— Спасибо, ты очень внимателен, — как завороженная пролепетала Беата, наблюдая за ловкими движениями Ника, выкладывающего на стол свежие овощи, сыр, ветчину и бутылку красного вина.

— Ты приляг, а я быстро приготовлю ужин, — распоряжался он на кухне, как у себя дома.

Беату просто поражало поведение Ника. Этот человек раскрывался перед ней с неимоверной быстротой, вел себя так, как в ее понимании не должен вести чопорный и высокомерный бизнесмен, который привык к полному дому прислуги, выполняющей все его желания.

Ник с быстротой и ловкостью жонглера нарезал и отбил мясо, вымыл и нарезал овощи для салата, красиво разложил на тарелки кусочки сыра и ветчины. К помощи Беаты он не прибегнул ни разу, моментально находя в ее кухонных шкафчиках все необходимое: соль, специи, молоточек для отбивания мяса, оливковое масло, всевозможную посуду и бокалы для вина.

Беата, которая вначале хотела последовать его совету и уйти из кухни, предоставляя ему право распоряжаться самостоятельно и заранее злорадствуя в душе в предвидении его полного краха, зачарованно стояла в проеме двери и не могла сдвинуться с места.

— Ловко у тебя все получилось, я не ожидала, — восхищенно и вместе с тем немного разочарованно сказала она, когда Ник расставил тарелки с ароматно пахнущим мясом и откупорил бутылку вина.

— Спасибо, старался, но ты еще ничего не попробовала. Может, тебе не понравится. Присаживайся.

— Ничуть не сомневаюсь, что еда на вкус восхитительна. Первое действие твоего представления на моей кухне произвело на меня неизгладимое впечатление. Как тебе удается так хорошо ориентироваться в незнакомой обстановке?

— Возможно, это звучит неправдоподобно, но здесь все почти в точности повторяет мою кухню в нью-йоркской квартире. Я имею в виду расстановку всяких баночек, полочек с посудой. Все продумано до мелочей и очень удобно. Ты хорошая хозяйка.

— Не я. Это дом моей бабушки, а она действительно была отменной хозяйкой.

— Была?

— Да, она умерла полгода назад. Я ничего не стала менять.

— Сочувствую. Понятно. А родители?

— Их тоже нет.

— О! М-да… — только и смог сказать Ник, воздерживаясь от дальнейших расспросов, чтобы вновь не попасть впросак и не тревожить Беату своими бестактными вопросами. — Ну, так ты рискнешь попробовать мою стряпню или опасаешься за свой желудок? — излишне весело, чтобы разрядить обстановку, спросил Ник.

— Разумеется, попробую. Кусок мяса мне можно и поменьше, а вот салат я обожаю. Травы пахнут божественно. Как видишь, моя жизнь неинтересна, а вот о твоей я бы хотела узнать побольше, — перевела она разговор со своей персоны на Ника. — Если, конечно, тебе нечего скрывать, — лукаво щурясь, добавила Беата. В ней опять проснулся чертенок, но сегодня он был настроен на веселый, даже игривый лад.

— Даже не знаю с чего начать, — сказал Ник после паузы, во время которой отрезал маленький кусочек мяса и отправил его в рот, потом наколол на вилку кусочек огурца и отправил его в том же направлении.