— Я никогда так не думала, — ни с того ни с сего начала защищаться Беата, понимая правоту Ника. Она слишком упивалась своим горем и ни разу не подумала о его переживаниях.

— Я искал могилу твоих родителей. Хотел покаяться, что ли, попросить прощения, — продолжил Ник, уперев взгляд в надгробную плиту, — но, видит Бог, что я не мог тогда предотвратить беду. Знаешь, меня не раз посещала мысль, что всем было бы лучше, если бы и я погиб в той аварии, а мне — так уж точно.

— Нет, не говори так! — вырвалось у Беаты помимо ее воли.

От ее взгляда не укрылись глубокие горестные морщинки вокруг его рта и совершенно незнакомое выражение бархатных глаз. В них появилась тоска и неуверенность. А еще в сознании Беаты промелькнула мысль, что так страстно может говорить только тот человек, который много пережил и передумал, человек неравнодушный, способный сопереживать.

— Я рада нашей встрече, Ник, — сорвалось с ее губ прежде, чем она успела подумать об этом.

И вдруг вокруг стало светло, как в самый ясный солнечный день. Даже спустя много лет Беата не могла с уверенностью сказать, был ли то каприз природы или это глаза Ника излучали столько света и радости. В одно мгновение он оказался рядом с Беатой и заключил ее в объятия.

— Как же долго я ждал этого момента! Я знаю, что кладбище не самое лучшее место для объяснений в любви, но мне кажется, что именно здесь, перед могилой твоих родителей, я должен сказать тебе, что люблю тебя и не переставал любить, ни на мгновение, что прошу тебя стать моей женой.

Беата подняла голову и утонула в бездонном омуте его глаз.

— Это самое оригинальное предложение руки и сердца, я имею в виду место. Ты не находишь? — улыбнулась Беата. — Я согласна, — тихо добавила она. Так тихо, что Ник скорее прочитал по ее губам, чем услышал заветные слова.

Он снова прижал Беату к себе, и вместе с биением его сердца она услышала слова, на всю жизнь сохранившиеся в ее памяти:

— Алисон и Дитер, я прошу у вас благословения. Я клянусь, что сделаю все от меня зависящее, чтобы ваша и моя Беата была счастлива. Прошу вас, молитесь о нас и простите меня.

Свадьба Беаты и Ника была тихой и скромной, лишенной всякой вычурности и помпезности. Все произошло именно так, как когда-то мечтала новобрачная. В маленькой церкви в Дулуте в присутствии священника и самых дорогих и близких людей влюбленные дали друг другу клятвы любви и верности, обменялись кольцами и скрепили данные клятвы поцелуем.

Да, все было именно так, как мечтала маленькая девочка из Дулута, так или почти так, потому что жизнь всегда вносит свои коррективы. Так уж устроена человеческая жизнь, что не может она дать человеку сразу и все. Одни получают желаемое, пройдя через испытания, другим судьба улыбается больше, а третьи хоронят свою мечту за занавесом нерешительности или пассивности.

Беата в белоснежном кружевном свадебном платье была похожа на нежный цветок лилии. Ник не мог отвести от нее взгляд. Пока в торжественной тишине храма не раздалось тихое и проникновенное «да», он до конца не осмеливался поверить в свое счастье. Ему казалось, что сон вот-вот закончится и Беата, его трогательная, нежная, его любимая девочка, испарится, как утренний туман, как роса с лепестков роз, и на него с новой силой навалятся муки пережитого еще совсем недавно.

Последние семь месяцев он жил в плену меланхолии, грусти и тревоги. Он не мог смириться с тем, что потерял для себя Беату, но и исправить ничего не мог. Словно зверь в клетке метался он в бессильной злобе от пощечины судьбы. Сколько бессонных ночей провел, сидя в автомобиле возле дома Беаты! Сколько раз порывался броситься за ней на улице! Сколько взволнованных речей отрепетировал его мозг, готовясь к самому важному и решительному разговору!

Нет, никогда не расскажет он об этом Беате, не признается ей в своей слабости. Просто ежедневно на протяжении всей жизни будет оберегать, лелеять свою любовь к этой неповторимой женщине, которая смогла пробудить и взрастить в нем такие чувства.

Он смотрел на Беату и таял от нежности, тонул в собственном восторге от созерцания ее красоты и осознания того, что отныне и навсегда эта женщина принадлежит ему. Отныне обе их жизни слились в одну — с общими радостями, заботами и вообще всем, что ниспошлет им неугомонная изобретательница жизнь…

Когда они под торжественные звуки органа скрепили данные клятвы нежным поцелуем, Оливия осторожно промокнула платочком в уголках глаз.

Миссис Палтроу не скрывала слез умиления, глядя на красавца-сына. Одетая в элегантный костюм вызывающе яркого изумрудного цвета (словно хотела переключить на себя все внимание, предназначенное новобрачной), с безупречно уложенной копной седых, подсиненных волос, она осталась верна себе — взгляд ее по-прежнему излучал надменность и гордость. Она даже держалась немного в стороне от остальных гостей, подчеркивая свое неодобрение всему происходящему. До самой последней минуты она была против брака Ника и Беаты, хотя уже не решалась открыто протестовать против него. Узнав о предстоящей церемонии, она даже хотела игнорировать приглашение, но вовремя одумалась. Сын в последнее время очень изменился, стал неуправляемым, непреклонным, особенно когда речь заходила о Беате, и мать не решалась открыто враждовать с ним. Да, она была против их брака, но только до поры до времени. Как только Беата ответила «да» на вопрос священника о согласии связать свою жизнь с жизнью Ника, как только выражение напряженности на лице молодого супруга сменилось радостной улыбкой, миссис Палтроу прослезилась. Счастье сына растопило лед в ее сердце.

Со временем под напором Ника она поменяла свое мнение о невестке. Надо отдать ей должное и признать, что, несмотря на несносный характер, она оказалась женщиной умной и рассудительной и признала, что ей ничего не остается, как смириться с выбором сына. В противном случае она могла и вовсе его потерять. Отныне и навсегда она вела себя в присутствии жены сына мило и любезно. Поначалу это давалось гордой даме с большим трудом, она все время была в напряжении. Но спустя несколько месяцев признала, что ей больше не надо притворяться. Беата нравилась ей. К тому же свекровь была без ума от своего внука.

Во время венчания родителей маленький Дитер мирно посапывал на руках у тетушки Карины, улыбаясь во сне озорной детской улыбкой, словно понимал, какую роль сыграл в состоявшемся торжестве.

Ник держал Беату за руку и не мог отвести от нее восхищенного взгляда.

— Я подарю тебе весь мир без остатка. Он будет лежать у твоих ног, — тихо сказал он.

— Мой мир здесь, иного мне не надо, — ответила Беата, — он огромен и великолепен. Мой мир — это ты и наш сын.