— Таким образом, — подытожил Затычка, — задача заключается в том, чтобы найти яйца, не превратившись в витаминные таблетки для этих червей.

Мак-Кейд поерзал, пытаясь устроиться поудобнее на жестком камне. Коробка сигар, сунутая ему в штаны, очень мешала.

— А почему не используют роботов? — спросил он.

Затычка сплюнул, плевок потек по стене и упал куда-то вниз.

— Мы дешевле, — ответил он. — Сколько они за тебя заплатили?

Охотник подумал секунду-другую и потом ответил:

— Ничего, если не считать проезда.

— А обо мне и говорить нечего! — ухмыльнулся Затычка.

— И все-таки, — продолжал Мак-Кейд, — как они заставляют вас работать? Не могут же они посылать с каждым заключенным охранника!

— Все очень просто, — ответил Затычка. — Каждому, кто найдет яйцо, полагается премия — обычно это добавочный паек. А если группа не выполняет задание, нас всех наказывают. Система работает прекрасно — жить-то всем хочется!

— Ладно, — задумчиво произнес охотник. — В общих чертах ясно, а теперь поговорим о людях. Кто здесь бугор?

Затычка внимательно посмотрел на него.

— Быстро соображаешь, Сэм, придется мне за тобой присматривать! Самый главный тут у нас Торб, да ты и сам, наверное, уже понял.

Мак-Кейд потер до сих пор болевшую челюсть.

— Да уж! Объяснять он умеет. Затычка хмыкнул:

— В этом — весь Торб! Он верит, что на новичка нужно произвести впечатление сразу. В любом случае он тут босс, под его командой целая шайка охранников. Большинство из них — страшные подонки, но в одном-двух что-то человеческое, похоже, осталось. Ну а дальше идет мелкая шушера из наших — капо, бригадиры, доносчики. Само собой, состав меняется, потому что люди всегда стараются их подкупить.

Мак-Кейд удовлетворенно кивнул.

— А тут сейчас кто главный? — продолжал он свои вопросы.

— Скот. Это просто его кличка.

— Рад слышать, — сухо отозвался охотник. — Не хотелось бы думать, что так его назвали родители!

— Ну, познакомившись с ним, ты поймешь, что кликуха как раз по нему, — кивнул головой Затычка, — хороших людей скотами не называют. Сам скоро узнаешь. Он вроде Торба, тоже любит производить впечатление на новичков.

— Жду не дождусь! — холодно ответил Мак-Кейд. — Кстати, я не видел тут ни одной женщины. С чего бы это?

На мгновение взгляд Затычки сделался тоскливым. Потом коротышка грустно покачал головой:

— Лет шесть назад у нас были женщины, но очень немного, поэтому Торб их убрал. Сказал, что из-за них слишком много драк.

Внезапно взревел клаксон, и Затычка деловито встал.

— Пора есть, — сказал он и протянул руку.

Мак-Кейд снял с шеи пластиковую петлю и отдал ему жетон.

— Спасибо, — поблагодарил Затычка, — верну сразу, как поем. Приятно хоть раз поесть досыта! Где встретимся?

— Может, прямо здесь? — предложил Мак-Кейд. — Если ты не против.

— Отлично, — ответил Затычка, спускаясь в пещеру. — Смотри, чтобы никто не увидел, как ты приходишь и уходишь. Мне не хочется, чтобы все знали о моем укрытии.

— Само собой! — пообещал Сэм и тоже полез вниз.

Махнув рукой, Затычка исчез в лабиринте тоннелей, ведущих к центральной пещере. Мак-Кейд подождал пять минут, чтобы убедиться, что он не собирается следить за ним, и залез обратно на выступ. Немного поискав, он нашел небольшой тупиковый тоннель сразу за жильем Затычки, а в самом темном его углу маленькую нишу. Он достал из-за ремня коробку с сигарами, открыл ее и взял несколько штук. Потом закрыл коробку и спрятал ее в нише. Вернувшись на выступ, он сунул одну в рот, а остальные положил во внутренний карман. Мак-Кейд устроился поудобнее, раздул огонь в самовоспламеняющейся головке сигары и сделал глубокую затяжку. Предстояло подумать обо многом.

Только раз взглянув на стоявшего перед собой человека, Мак-Кейд понял, что его очень метко прозвали Скотом. Дело не во внешности — Скот выглядел куда приятнее Торба, — все дело было в его глазах. Безжизненные и жесткие, похожие на угольки, они резко выделялись на мертвенно-бледном лице. К тому же Скот был жилистым. Не огромным или мускулистым, а просто жилистым. Это было видно по тому, как он двигался и держался. Охотник вздохнул. Скот держал народ в подчинении, опираясь на грубую физическую силу. Это значило, что новичок должен быть избит, дабы вселить в него покорность, к тому же Скот был садистом, и ему нравилось причинять боль. Стало быть, он найдет причину для драки, что бы ни сделал и ни сказал Мак-Кейд. Выиграть в такой ситуации невозможно. Если он подерется со Скотом и проиграет, то может получить серьезные увечья. А если выиграет, то приобретет сильного врага. Как ни кинь — все клин!

Прошло шесть часов с тех пор, как Мак-Кейд появился в пещере. Вернувшись после своего двойного обеда, Затычка пару раз рыгнул и вызвался показать новичку пещеру. Мак-Кейд согласился, видя в этом возможность начать розыски принца среди его товарищей по несчастью и заодно получше ознакомиться с условиями жизни. Во время их прогулки по пещере он попросил Затычку знакомить его со всеми, кого тот знает, однако Александра среди них не было.

Принца Мак-Кейд не встретил, но сама пещера показалась ему очень интересной. Тысячи лет назад эта огромная полость служила местом сбора червей, здесь они могли встречаться и спариваться. Во все стороны от пещеры расходились сотни тоннелей, но Торб со стражей заминировали их, и получилась превосходная подземная тюрьма.

— Слушай, а черви когда-нибудь пытались вернуться сюда? — спросил Мак-Кейд.

Затычку удивил этот вопрос. Такая возможность просто не приходила ему в голову.

— Я никогда об этом не слышал, Сэм. Кто их знает, может, здесь уже не осталось для них питательного камня.

Мак-Кейд согласился и кивнул:

— Похоже, ты прав, Затычка! В любом случае я рад, что они не прервут наш обед.

Благодаря вживленному таймеру Затычки они добрались до шахты подъемника как раз тогда, когда клаксон снова известил о том, что настало время приема пищи. Коротышка объяснил, что это был завтрак, хотя давали то же, что и на ужин. Обеда не было вообще.

После завтрака они отправятся работать. Через час или два наверху будет темно, а черви вроде бы по ночам теряли активность, что делало тоннели гораздо безопаснее. Работать по ночам было разумно. Ведь что днем, что ночью в тоннелях темно, хоть глаз выколи, а людских потерь в это время гораздо меньше. Правда, нельзя сказать, что в это время их не было совсем, потому что всегда находились какие-то особи, которым почему-то нравилось бродить по ночам. В любом случае никто не хотел есть в тоннелях, поэтому так называемый ужин устраивали после работы. Но это в том случае, если бригада вырабатывала норму. В противном случае все обходились одним завтраком. Поесть, урвать несколько часов сна — и снова за работу, и так каждый день. Такую работу нельзя назвать блестящей карьерой, хотя Мак-Кейд и считал, что она получше любой службы у Свонсон-Пирса в условиях полной занятости.

Мак-Кейд и Затычка встали в очередь, предъявили жетоны скучающему охраннику, получили два совершенно одинаковых пайка и пошли туда, где было светлее и где ели почти все узники. На полпути дорогу им преградил Скот и двое его подручных.

Скот обращался к Затычке, но его мертвые глаза смотрели на охотника.

— Что это за падаль ты таскаешь за собой, Затычка?

Тот не отвечал — уставился на пол и переминался с ноги на ногу.

Мак-Кейд положил свой паек и повернулся к Скоту. В минуты сильного волнения тик сводил его лицевые мускулы. Сейчас его левая щека дергалась как сумасшедшая, но Мак-Кейд надеялся, что Скот не заметит.

— Ладно, ты хочешь драться… Раз так, нечего махать языком, когда кулаки есть! — сказал он. — Затычка, что мне будет, если я убью этого сукина сына?

Затычка и подручные Скота уставились на него с открытыми ртами. Начала собираться толпа, предчувствовавшая потеху. Глаза у Скота были непроницаемы, но лоб слегка заблестел от выступившего пота. Все получалось так, как он ожидал. Тем не менее капо выдавил из себя усмешку.