— Но я думал — совпадут ли мои выводы с вашими? Пытались ли вы когда-нибудь анализировать проблему дедуктивно? Я имею в виду вот что. Все это очень хорошо — прочесывать звезды наугад и делать все то, что вы делали в пяти экспедициях, шарахаясь от звезды к звезде. Это очевидно. Но вы подсчитывали, сколько времени заняло бы пройти каждый известный мир с такой скоростью?

— Да. Несколько раз.

Притчер не чувствовал никакого желания идти навстречу молодому человеку. Главное было — проникнуть в мысли другого, неконтролируемого, а поэтому непредсказуемого разума.

— Ну, тогда предположим, что, применяя аналитический метод, мы пытаемся просто решить, что мы ищем.

— Второй Фонд, — мрачно сказал Притчер.

— Фонд психологов, — поправил Ченнис, — который так же слаб в физической науке, как Первый был слаб в психологии. Так, вы из Первого Фонда, я нет. Я думаю, теперь вам понятно?.. Мы должны найти мир, который управляется силой психических знаний, хотя и отстал в физических науках.

— Это обязательно так? — спросил Притчер спокойно. — Наш собственный Союз Миров не является научно отсталым, хотя его правитель обладает такой силой, благодаря психической власти.

— Потому что у него знания Первого Фонда, — последовал слегка раздраженный ответ, — и это единственный резервуар таких знаний в Галактике. Второй Фонд должен существовать среди уцелевших осколков разбитой Галактической Империи. А здесь от нее ничего не осталось.

— Значит, вы утверждаете их психическую мощь, достаточную для правления группой миров, и в то же время беспомощность техническую?

—  Сравнительнуютехническую беспомощность. От пришедших в упадок соседних областей они в состоянии защитить себя. Против крепнущих сил Мула, опирающихся на развитую атомную экономику, они не смогут выстоять. И еще одно. Почему их местонахождение так тщательно скрывается — как, вначале, основателем Хэри Селдоном, так и теперь, ими самими?.. Ваш Первый Фонд не делал секрета из своего существования даже тогда, когда они были единственным незащищенным городом на одинокой планете три столетия назад.

Спокойное темное лицо Притчера дрогнуло в сардонической улыбке:

— А теперь, когда вы закончили свой глубокий анализ, не хотите ли просмотреть список всех королевств, республик, планетарных государств и диктаторских режимов того или иного политического толка, которые соответствуют вашему описанию и подходят еще по нескольким факторам?

— Это уже учитывалось когда-то? — Ченнис не потерял нахального вида.

— Естественно, вы не найдете его здесь, но у нас полностью отработанный путеводитель по политическим образованиям Противоположной Периферии. Неужели и в самом — деле вы предположили, что Мул работал бы наугад?

— Ну, тогда, — и голос молодого человека окреп в новом порыве энергии, — как насчет Олигархии Тазенда?

Притчер задумчиво потеребил мочку уха.

— Тазенда? А, кажется, знаю. Они находятся не в Периферии, да? Где-то на третьей части пути к центру Галактики?

— Да. Ну, так что?

— В записях, которые у нас имеются, место Второго Фонда определено в другом конце Галактики. Во имя Космоса, это единственное, чего мы должны упорно придерживаться. К чему все эти разговоры о Тазенде? Ее угловое отклонение от Первого Фонда составляет всего сто десять — сто двадцать градусов. И уж никак не сто восемьдесят.

— В записях есть еще один момент. Второй Фонд сформирован в Старзенде — Звездном Тупике.

— Такого региона в Галактике не обнаружено.

— Потому что это местное название, которое в дальнейшем не употребляли — для большей секретности. А может быть, оно было придумано Селдоном и его группой. И все-таки, какое-то отношение друг к другу Звездный Тупик и Тазенда имеют, как вы думаете?

— Сомнительное сходство в звучании? Старзенд и Тазенда? Недостаточно.

— Вы когда-нибудь были там?

— Нет.

— А в ваших записях она упоминается.

— Где? А, да, мы там были только для того, чтобы взять провизию и воду. Ничего особенного в этой планете нет — это точно.

— Вы приземлялись на главной планете? Там, где административный центр?

— Не могу сказать.

Ченнис размышлял об этом под холодным взглядом Притчера.

Затем сказал:

— Хотите, взглянем на секунду в Ленз?

— Конечно.

Наверное, новейшим атрибутом современных межзвездных путешествий был Ленз. Фактически, это была сложная вычислительная машина, которая могла выдавать на экран воспроизведение ночного неба из любой точки Галактики.

Ченнис отрегулировал координационные стрелки и погасил свет в штурманской. В тусклом красноватом свете пульта управления Лензом лицо Ченниса горело румянцем. Притчер сел на место пилота — длинные ноги скрещены, лица не видно в темноте.

Медленно, пока проходил период ввода, на экране загорались точки света. Они увеличились, стали более яркими — и оказались плотными группами звезд центра Галактики.

— Это, — объяснил Ченнис, — зимнее ночное небо, видимое с Трантора. Вот он — важный момент, который, как я понял, был вами упущен. Нужно начать с Трантора как с точки отсчета. Трантор был столицей Галактической Империи. И поэтому — девять из десяти, что значение любого описательного названия произошло из транторианского направления. Вспомните, например, — хотя Селдон был родом с Геликона, ближе к Периферии, сама группа работала на Транторе.

— Что именно вы хотите мне показать? — Холодный голос Притчера вмешался в набирающий силу энтузиазм Ченниса.

— Карта все объяснит. Видите темную туманность? — Тень от руки Ченниса легла на экран, который заполнился звездами Галактики. Палец указывал на крошечное черное пятно, похожее на дыру в пестрой ткани света.

— Стеллаграфические записи называют это Туманностью Пелота. Понаблюдайте ее. Я увеличу изображение.

Притчер и раньше наблюдал феномен увеличения изображения на Лензе, но у него до сих пор захватывало дух. Словно находишься у обзорного экрана космического корабля, проносящегося сквозь забитую звездами Галактику не входя в гиперпространство. Звезды расступались перед ним от общего центра, вспыхивали и, споткнувшись о край экрана, падали. Одиночные точки становились двойными, потом шарообразными. Туманные пятна разлагались на мириады точек. И эта постоянная иллюзия движения.

Тем временем Ченнис рассказывал:

— Видите, мы движемся по прямой линии от Трантора к Туманности Пелота, так что все время сверяем звездное направление по Трантору. Возможна небольшая ошибка из-за гравитационного отклонения света — я неспособен ее вычислить. Но уверен, она не может быть значительной.

По экрану расползлась темнота. Когда скорость увеличения снизилась, звезды исчезли из всех углов экрана — а смотреть бы и смотреть. По концам растущей туманности резко засверкал алмазный мир звезд, свет которого был только скрыт за клубящимися, не испускающими света атомными частицами натрия и кальция, заполнявшими кубические парсеки космоса.

И Ченнис опять указал:

— Это назвали «Ртом» обитатели того района космоса. И это важно, потому что только с транторианского направления это похоже на рот.

То, на что он указывал, было трещиной в теле Туманности, формой походившей на неровный усмехающийся рот в профиль. Он был очерчен ореолом от света звезд, который наполнял его.

— Следуйте по «Рту», — сказал Ченнис, — следуйте по «Рту» в направлении канала, где он сужается книзу в тонкую, расщепленную линию света.

Снова изображение немного увеличилось, пока Туманность, тянущаяся далеко от «Рта», не закрыла весь экран, оставив только узкую полоску. Палец молчавшего Ченниса двигался по ней вниз, остановился, потом продолжил движение вперед к пятну, где уныло сверкала одна-единственная звезда, за которой не было ничего, кроме монотонной черноты, — и здесь окончательно остановился.

— Звездный Тупик, — просто сказал молодой человек. — Ткань Туманности здесь тонкая, и свет этой одинокой звезды проникает через нее только в одном направлении — на Трантор.