— Конечно! Прямо сейчас?

— Да. Мне нужно с тобой переговорить. — Голос звучал безрадостно, и это немного отрезвило Дерека.

Крис подъехала через пять минут. Она вошла в кухню и поставила на пол большую коробку с файлами.

— Привет. Мне нужно твое мнение.

— Конечно. — Дерек повернул стул и уселся на него верхом, расположившись напротив Кристин. — Садись и рассказывай. — Он не смог сдержать улыбки. — Как я рад тебя видеть!

Кристин улыбнулась в ответ.

— Я тоже рада. — Она замолчала и потянулась к файлам. — Боюсь, у нас в приюте могут возникнуть трудности.

— Какие трудности? — Дерека охватило беспокойство.

— Мне кажется, — начала Кристин, — тут что-то не так с бюджетными данными. В бухгалтерских книгах есть расхождения.

— Расхождения?

О балансовых отчетах Дерек знал все. Но Кристин и сама в этом неплохо разбирается. Так почему она обратилась к нему с таким простым вопросом?

— У нас недостача. — Кристин нервно сглотнула, и Дерек начал осознавать всю серьезность положения.

— Ты хочешь сказать, кто-то умышленно взял деньги?

Кристин пожала плечами.

— Не знаю. Однако это немыслимо, чтобы полмиллиона долларов исчезли случайно.

— Полмиллиона… — Дерек был потрясен и не скрывал захлестнувших его эмоций. — Пятьсот тысяч долларов?! Куда же они делись?

— Если бы я знала, то недостачей это не назвала бы. — В голосе Крис послышались саркастические нотки, и она тут же попыталась их смягчить: — Прости, я знаю, что ты чувствуешь. В это трудно поверить. Я внимательно сверила все колонки в учетных записях. Средства уходили постоянно, маленькими суммами, и обратно не возвращались.

— Ты хочешь сказать, что это Кэти брала деньги?

— Не знаю, что и думать. — В голосе Кристин послышалась горечь. — Но похоже на то.

— О господи! — Дерек глубоко вздохнул и откинулся назад. — Так что же теперь делать? Ее ведь уже не спросишь.

— Не спросишь. — Кристин чуть не плакала. — Но пока мы окончательно в этом не убедились, нельзя, чтобы кто-нибудь узнал о пропаже. Мне совсем не хочется необоснованных обвинений в ее адрес. — Кристин шмыгнула носом. — Кэти любила приют. Не могу поверить, чтобы она присвоила деньги.

— Крис, милая, ты только не плачь!

Дерек поднялся со стула, подошел к Кристин и обнял ее.

— Давай все перепроверим. Может, ты что-то упустила. Ты же все время работаешь с цифрами и знаешь, как это бывает.

Кристин прижалась лицом к его груди.

— Спасибо. Я знала, что ты не откажешься помочь.

— Вместе мы во всем разберемся, — успокаивал ее Дерек.

Прильнув к нему всем телом, Кристин почувствовала себя хрупкой, слабой женщиной. Дерек приподнял ее лицо за подбородок.

— Боже мой, Крис, как же я соскучился по тебе!

Она скользнула рукой по его волосам, и он припал к ее губам.

Именно о таком поцелуе Дерек мечтал бесконечными одинокими ночами. Обхватив одной рукой Кристин за талию, другой — за плечи, он прижал ее к себе и склонился над ней, заслонив своей темноволосой головой свет. Его плечи показались Кристин необъятными.

Его губы… О боже, какие у него были губы! В поцелуе Дерека не было робости, губы нежно ласкали ей рот, а когда он увидел, что его ласки не остаются без ответа, его поцелуй стал крепче и уверенней.

Кристин обняла Дерека, водя ладонью по его спине. Пальцы Дерека впились ей в талию. Приникнув к его напряженному телу, Кристин ощутила его возбуждение и испытала неимоверное наслаждение при мысли, что причиной этому была именно она. Она прижималась к Дереку, стремясь утолить разгоревшуюся в ней страсть.

Однако ласки Дерека вдруг начали ослабевать. За страстным жадным поцелуем последовало множество легких, а потом он и вовсе отстранился от Кристин, хотя еще обнимал ее за талию. Кристин скользнула ладонью по его груди и, страшно смутившись, опустила глаза.

— Крис, — начал Дерек хриплым голосом.

— Да? — Она медленно подняла голову и в упор посмотрела на него.

Дерек улыбнулся одним уголком губ.

— Я …я не знаю, что сказать.

Кристин тоже коротко улыбнулась.

— Давай ничего не будем говорить.

Дерек вздохнул.

— Я не могу, и ты сама это отлично знаешь.

— Ты прав, не можешь.

Дерек слегка нахмурился.

— Ты так хорошо знаешь меня.

— Тебя это беспокоит?

Он на секунду задумался.

— Нет.

— Но ты жалеешь, что поцеловал меня. — Кристин тут же помрачнела. Не надо было этого говорить. Она и так все прочитала в его глазах.

— Да. Нет. Я не знаю! — Дерек отступил от Кристин и принялся шагать взад-вперед, как обычно делал в минуты крайнего волнения. — Мне нужно время, чтобы разобраться в себе, решить, что делать.

— Не надо паники, Дерек. — Кристин заставила себя говорить ровно и спокойно, усилием воли сдерживая слезы. — Я ничего не прошу у тебя. Все остается по-прежнему.

Дерек с помрачневшим лицом пристально смотрел на нее.

— Ни черта не по-прежнему!

— Не смей ругаться! — запальчиво выкрикнула Кристин. — Это ведь всего лишь поцелуй!

— Разве?

Дерек вдруг преобразился. Это был не тот человек, которого Крис знала, — от него веяло опасностью, в горящих глазах стоял немой вопрос. И Крис вдруг почувствовала от всего этого сильнейшее сексуальное возбуждение. Дерек вцепился в воротник ее блузки и притянул к себе.

— Все изменилось, — произнес он низким бархатным голосом. — Мне только нужно решить, что с тобой делать.

Услышав, что ее воспринимают как проблему, требующую решения, Кристин вспыхнула.

— Нечего здесь решать! — гневно воскликнула она, освободившись от рук Дерека. — О каких решениях может идти речь, когда дело касается чувств? Или у тебя есть чувства, или у тебя их нет!

Она повернула дверную ручку, но Дерек уперся ладонью в дверь, не давая открыть ее.

— Мне нужно какое-то время, чтобы обдумать все, что касается тебя, — сказал он. — Все, что касается нас с тобой.

Сердце Кристин подпрыгнуло от счастья, но она тут же подавила радость. Как он не понимает того, что произошло между ними? Зачем ей мужчина, которому нужно подумать, чтобы понять, как он к ней относится?

— Твое дело, — резко ответила она. — Но если ты полагаешь, что я буду сидеть дома и ждать, пока ты проанализируешь свои чувства и решишь, наконец, можно ли мне войти в твою жизнь, то сильно заблуждаешься.

Голос у нее дрожал, слезы готовы были брызнуть из глаз. Сделав усилие, Кристин все-таки открыла дверь и вышла из дома, растворившись в ночи.

Прошла еще одна неделя. Близился День независимости.

Дерек с тревогой думал о грядущем празднике. Дерек, Деб и Кристин всегда отмечали его вместе. После смерти Деб, он и Крис не нарушали традицию ради Молли. В прошлом году они устроили пикник на холме, откуда все было видно как на ладони. Сначала они забавлялись с водяными пистолетами и до ночи читали сказки. Потом все трое разлеглись на расстеленном одеяле — Молли посередине — и смотрели фейерверк.

Как же пройдет праздник в этом году?

После того случая, когда Кристин убежала, громко хлопнув дверью, он больше не разговаривал с ней. Она не обращалась к нему за советом или поддержкой, не звонила по вечерам справиться о Молли. Воспитательницы в детском саду рассказывали Дереку, что Кристин несколько раз приезжала повидаться с девочкой. Только с их слов Дерек знал, что по крайней мере Молли она не бросила.

В детском саду дела шли не так уж плохо, и в целом их жизнь устроилась даже лучше, чем Дерек ожидал. Однако избежать проблем все-таки не удалось. В саду требовали, чтобы детей забирали до половины шестого или, в крайнем случае, до шести. Это-то и создавало Дереку трудности. Два раза в неделю лечебница закрывалась в семь. Дереку приходилось просить Фей или Санди съездить за девочкой, а потом держать ее в лечебнице до конца рабочего дня. Чтобы Молли не капризничала, ее пичкали бутербродами, а потому, когда Дерек привозил дочь домой и дело наконец доходило до ужина, девочка уже была сыта, хотя все равно капризничала.