У них с Дереком все было точно рассчитано. По утрам он завозил Молли к Кристин, и она кормила ребенка завтраком. Днем они с девочкой возвращались в дом Дерека, обедали, Молли ложилась спать, а Кристин тем временем принималась за свою работу.

Лишь в последние суматошные недели в конце квартала, когда требовалась налоговая отчетность, Кристин приходилось трудновато. Работы было полно, и порой она брала больше, чем была в состоянии выполнить. Однако деньги платили хорошие, а Кристин не могла себе позволить отказываться от лишнего заработка с тех пор, как умер отец, оставив ей в наследство долги.

Если она поступит на штатную должность бухгалтера, то сможет окончательно с ними разделаться гораздо скорее, чем планировала.

Молли проснулась в начале пятого, и Кристин позволила ей поучаствовать в приготовлении ужина. Не успела она в половине шестого вытащить из духовки готовое блюдо, как распахнулась входная дверь.

Из прихожей до Кристин донесся радостный голосок Молли: девочка взахлеб рассказывала Дереку, как провела день. Пес Сардж, каждый день сопровождавший Дерека в ветлечебницу, влетел в прихожую, бешено виляя хвостом, и подбежал к Кристин поздороваться. Она потрепала его за ухо, поставила перед ним миску с едой и ушла, давая ему возможность поесть.

— …Мы с мамой ходили в библиотеку, а потом мы ходили в магазин, а потом я спала.

— Не с мамой, а с Кристин, — поправил Дерек.

— Да. — Девочка ничуть не смутилась. — А потом я лепила из пластилина!

Собрав бумаги в портфель, Кристин мрачно улыбнулась и направилась к выходу. Может, он решил, она все выдумала, насчет того, что Молли зовет ее мамой?

Дерек все еще стоял в прихожей с Молли на руках. Дочь сжала ручонками его голову и внимательно глядела ему в глаза.

— Привет. Я только что приготовила мясо, так что можешь поужинать прямо сейчас. — Кристин сняла с вешалки куртку.

Дерек пристально посмотрел на нее.

— Ты не поужинаешь с нами?

— Нет. Сегодня собрание членов правления.

С тех пор как Кристин закончила колледж, она была членом правления приюта для животных.

Дерек удивленно поднял брови.

— Но ведь оно только в семь! У тебя еще масса времени.

Стараясь не смотреть ему в глаза, Кристин подошла и остановилась, ожидая, что он отойдет в сторону и пропустит ее к выходу. Но он стоял неподвижно, загораживая дверь широкими плечами. Кристин глубоко вздохнула и с вызовом посмотрела ему в глаза.

— Нет, спасибо. Извини.

— Ты вообще когда-нибудь еще останешься поужинать с нами? — Дерек нехотя отступил в сторону. В его голосе послышалась такая агрессия, что Кристин невольно отшатнулась.

— Не знаю, — осторожно ответила она. Этот рассерженный мужчина совсем не походил на прежнего Дерека, который был самым невозмутимым человеком на свете. — Может быть, как-нибудь. У Молли скоро день рождения. Я приготовлю ей что-нибудь особенное.

— Но это же только в сентябре! А до сентября целых три месяца! — громовым голосом прокричал Дерек так, что Кристин и Молли одновременно вздрогнули. Девочка тут же расплакалась. Дерек погладил ее по спине, раздражение сменилось беспокойством и беспомощностью. — Прости, детка, я не хотел тебя напугать.

— Папа, не кричи на Кристин! — воскликнула Молли. В ее глазах все еще стояли слезы, но тоненький голосок звучал твердо.

Дерек раскрыл рот от удивления.

— У нее твои интонации, — неодобрительно заметил он.

Это был явно не комплимент, и Кристин страшно обиделась. Деб была доброй, спокойной, очаровательной. Крис не могла припомнить, чтобы эта женщина когда-нибудь повышала на Дерека голос. Она вообще сомневалась, что за все время их совместной жизни Деб хоть раз перечила мужу. Крис же — полная противоположность любимой супруге Дерека.

Кристин поцеловала девочку в лоб.

— До завтра, солнышко, — тихо проговорила она, поспешно отступила назад и выбежала из дома, не дожидаясь, пока у Дерека найдутся другие поводы для недовольства.

Телефон в квартире Кристин зазвонил в тот момент, когда она вечером выходила из душа. Крис завернулась в банное полотенце и бросилась в спальню, где находился ближайший аппарат.

— Алло.

— Нам надо поговорить, — без предисловий начал Дерек.

— Нам не о чем говорить.

— Ты же знаешь, что это не так, — возразил Дерек. — Крис, ты не можешь вот так просто взять и исчезнуть из жизни Молли. Она же привязана к тебе!

— Но я ведь не уезжаю на Северный полюс! Я живу в трех километрах от вас.

— Да, но сейчас она видится с тобой каждый день.

— Ну хорошо. — Кристин раздраженно махнула рукой, хотя Дерек не мог увидеть этого жеста. — Когда ты найдешь новую няньку, я буду продолжать приезжать обедать с ней два раза в неделю. — Кристин попыталась говорить мягче. — Тогда она не будет думать, что я ее бросила.

— Я не хочу, чтобы ты ее бросала. — Дерек говорил мягко, но убедительно.

Сердце Кристин дрогнуло, и она уже была готова поддаться на уговоры, но вдруг вспомнила о его вчерашнем отказе.

— Я должна, — так же мягко проговорила она, — заняться своей собственной жизнью, Дерек. Ты, кстати, тоже.

— Что это значит?

В голосе Дерека мелькнуло подозрение. Кристин вздохнула. Что бы такое сказать ему, чтобы он наконец оставил ее в покое?

— Мы слишком много времени проводим вместе.

— И что?

— А то, что мы должны научиться жить порознь.

— Но еще вчера ты хотела, чтобы я на тебе женился.

— Да, — подтвердила Кристин, — хотела. Но ты абсолютно ясно обозначил свою позицию, и я тебя поняла.

— Ты что, мстишь мне за то, что я отказался жениться?

— Нет! — с негодованием воскликнула Кристин. — Просто я решила, что нам пора устраивать свои судьбы. Деб умерла почти три года назад, а мы до сих пор связаны договоренностью, заключенной еще при ее жизни. Если эта связь не вечна, то она никому из нас ничего хорошего не принесет, и это нужно признать немедленно. Я хочу собственную семью. А пока все мое время посвящено вам с Молли, ни один мужчина мной не заинтересуется.

Наступило тягостное молчание. Кристин затаила дыхание: Дерек не выносил упоминаний о покойной жене. Он вздохнул.

— Скорее всего, ты права, — спокойно ответил он. — С моей стороны было нечестно так эксплуатировать тебя. Ты прекрасно справлялась с воспитанием Молли, и я позабыл, что у тебя может быть своя личная жизнь.

— Спасибо. — Кристин стоило немалых усилий сдержать подступивший к горлу комок. — Мне нужно идти. Увидимся в понедельник.

— Крис.

Кристин нравилось, когда Дерек называл ее этим уменьшительным именем. Никто больше ее так не называл.

— Да?

— Я не хочу терять тебя из виду. Обещай, что не забудешь нас.

Кристин рассмеялась, с трудом сдерживая готовые хлынуть из глаз слезы.

— Никогда. Вы с Молли — моя единственная семья.

На какое-то время оба замолчали, ощущая прилив теплого чувства друг к другу.

— Спокойной ночи, — мягко проговорила Кристин.

— Спокойной ночи, — ласково ответил Дерек.

Кристин медленно повесила трубку и бессильно повалилась на кровать, не обращая внимания на мокрое полотенце и тщетно пытаясь сдержать рыдания, рвущиеся из груди.

Она потянулась за носовым платком, но тут снова затрезвонил телефон. Кристин взглянула на определитель номера, испытывая непреодолимое искушение не отвечать на звонок. Однако, как оказалось, это был казначей правления приюта, и Кристин поняла, что ответить все же придется.

Время близилось к десяти, а поздние звонки не были в его привычках. Тем не менее, Кристин надеялась, что ничего экстраординарного не произошло.

Через несколько минут Кристин позвонила Дереку.

— Крис, — терпеливо начал он, прежде чем она успела вымолвить хоть слово, — я думал, мы уже все обсудили.

— Перестань. Я звоню по другому поводу. — Она замолчала, стараясь сгладить резкость ответа.