— Рассказывай об этом кому-нибудь другому, — рассерженно рявкнула Кристин. — Уже восемь лет, как ты перестал быть моим опекуном.

И, прежде чем Дерек успел что-либо ответить, она схватила со стола грязную посуду и гордо зашагала по направлению к мусорному контейнеру, дразня Дерека длинными ногами.

Дерек в изнеможении провел рукой по волосам. Что с ним происходит? Последнее время всякий раз, оказываясь рядом с Кристин, он затевает ссору. На самом деле он вовсе не намеревался сейчас доводить ее до белого каления. Ему просто не хотелось, чтобы она встречалась с этим типом, который использует ее и бросит.

Правильно. Ты приберегаешь ее для себя, просто не желаешь в этом признаваться.

«Не в чем мне признаваться, — упрямо оправдывался Дерек перед самим собой. — Она, можно сказать, член моей семьи, и я должен о ней заботиться».

С каких пор пристальный интерес к ногам и бедрам называется заботой?

На этот вопрос у Дерека ответа не было.

Последние недели июня выдались суматошными.

После Летнего праздника, в понедельник, Кристин сообщила Дереку, что в детском саду, расположенном на той же улице, что и ветлечебница, имеются свободные места, и, чтобы Молли могла пойти в садик, нужно всего лишь заполнить необходимые бумаги.

Крис сама оформила документы и привезла их Дереку. Потом заставила его в нужных местах поставить подпись и дату. Яснее дать понять, что желает освободиться от них с Молли как можно скорее, Кристин не могла.

Дерек не возражал против детского сада. Там о Молли позаботятся профессиональные педагоги, и она сможет играть с другими детьми.

И все же когда Кристин принесла ему бумаги, он был угрюм и молчалив.

В среду Крис приступила к своим новым обязанностям в приюте. В тот же день Дерек впервые отвез Молли в садик. Девочка с утра казалась вполне довольной, а потому чувство вины его не очень терзало.

Однако, заехав за Молли вечером, Дерек увидел, что она плачет навзрыд на руках у помощницы воспитательницы.

— Папа!

Как только Дерек вошел, Молли потянулась к нему. Он взял ее на руки.

— Привет, птичка! — Дерек постарался придать голосу бодрости. — Хорошо прошел день?

Молли медленно покачала головой.

— Ах, Молли, ведь сегодня утром нам было так весело! — Воспитательница, энергичная пожилая женщина, подошла к ним, приветливо улыбаясь. — Расскажи папе, как мы рисовали и читали сказки. Не забудь: завтра у нас день историй. Возьми из дома что-нибудь синее, о чем будешь рассказывать ребятам. На этой неделе мы проходим синий цвет, — пояснила воспитательница. — Каждый ребенок должен принести с собой какую-нибудь синюю вещь и рассказать о ней.

Дерек кивнул.

— Что случилось? — спросил он, глазами указывая на дочь, которая, склонив голову ему на плечо, тут же крепко уснула.

Женщина слегка поникла.

— Она не спала днем, все требовала какие-то волосы. У нее есть какая-нибудь кукла, с которой она привыкла спать, или одеяло, которым она привыкла накрываться?

Дерек озадаченно покачал головой.

— Вообще-то нет.

— Ну и ладно. Не волнуйтесь. Как правило, малышам требуется несколько дней, чтобы приспособиться к новой обстановке. Я уверена, она скоро привыкнет.

Когда Дерек посадил Молли в машину, девочка все еще спала. Ему пришлось здорово постараться, чтобы разбудить ее и накормить ужином, но, когда пришло время умываться, Молли приободрилась и принялась болтать, рассказывая о проведенном дне, а перед сном и вовсе разгулялась.

Вскоре позвонила Кристин. К этому времени Дерек уже не знал, что делать с Молли.

— Привет, — холодно поздоровалась она. — Я позвонила узнать, как прошел у Молли первый день в саду.

Дерек вздохнул.

— Первый день в саду? Не очень…

— Что случилось?

Где-то рядом с Дереком послышался пронзительный визг Молли, и Кристин спросила:

— Почему она еще не спит? Ей нужно быть в постели в восемь, иначе она не выспится!

— Да знаю я, — оправдывался Дерек, — но она не спала днем и вместо этого выспалась в машине, пока я вез ее домой. Вот теперь никак и не угомонится.

Кристин молчала, и Дерек даже на расстоянии почувствовал ее недовольство.

— Тебе объяснили, почему она не спала?

— Они говорили про какие-то волосы, — покорно ответил Дерек. — Ничего не понимаю.

— Это мои волосы, — сказала Кристин и тут же спохватилась. — Черт! Прости, я забыла. После обеда Молли обычно сидела у меня на коленях. Я читала ей сказку, а потом укладывала спать. Она брала в руку мои волосы и водила ими по своей щеке. Так и засыпала.

Дерек и сам не раз наблюдал за этим, однако никогда не связывал одно с другим.

— Черт побери, — пробормотал он с раздражением. — Что же мне теперь сказать в саду? Ведь ты, наверное, не сможешь…

— Да, я не смогу ходить в сад каждый день, чтобы укладывать ее спать, — отрезала Кристин. — Дела в приюте в беспорядке, и у меня по горло работы.

— Прости, я не это имел в виду. Ты можешь что-нибудь предложить?

После недолгого молчания Кристин ответила:

— Давай встретимся утром, и Молли отстрижет локон моих волос. Мы их обвяжем ниткой и положим в сумку, а в тихий час она будет доставать их и засыпать с ними.

— Но ты же не можешь остричь волосы! — Дерек пришел в ужас при этой мысли.

Крис рассмеялась.

— Совсем немножко. Я даже не замечу потери. Ты же сам знаешь, у меня их много.

Да, он знал это. Ему не раз снилось, как эти вьющиеся пепельные волосы рассыпаются по его телу.

— Это было бы здорово, — сказал он. — Если ты, конечно, не против.

— Совсем нет, — отрывисто проговорила Кристин. — До завтра.

Она, как и обещала, пришла утром, но, к сожалению Дерека, не задержалась. На Кристин были джинсы и футболка. Джинсы плотно облегали бедра, подчеркивая красоту длинных стройных ног. Футболка тоже была обтягивающей.

— Ты не хочешь надеть на работу костюм? — поинтересовался Дерек.

— Не сегодня. — Кристин позвенела ключами от машины, давая понять, что опаздывает. — Встреч у меня на сегодня не назначено, а один из рабочих питомника вчера сломал руку. Поэтому, пока нет замены, возможно, мне придется помогать в питомнике.

Она направилась к своей машине, и Дерек не мог удержаться от того, чтобы снова не посмотреть на нее. Черт побери! До чего же хороша! Ему даже стало как-то не по себе — ведь вокруг Кристин будут теперь одни мужчины.

Если не считать этих тревожных мыслей, рабочий день у Дерека в целом прошел неплохо. Заехав за Молли в сад, он узнал от воспитательницы, что девочка спала замечательно.

Настали скучные будни. Кристин звонила регулярно, чтобы справиться о Молли. Из сбивчивых рассказов дочери Дерек знал, что Кристин время от времени подъезжала к детскому саду повидаться с ней. Однако сам он не виделся с Крис вот уже две недели, с тех самых пор, как она оставила ему прядь своих волос.

Как же он по ней скучал! Дереку не хватало тех снисходительных взглядов, которыми они обменивались, когда Молли шалила. Он тосковал по ее ласковой улыбке и неспешным беседам за ужином. Ему хотелось, как прежде, вытирать тарелки, которые мыла Кристин, и пригибаться каждый раз, когда она в шутку замахивалась на него кухонным полотенцем. Ему хотелось снова увидеть, как она нежно целует Молли в висок и как, опустившись на колени, гладит лохматый живот Сарджа.

Дерек сам понимал, что все это смешно. Но после смерти Деб, когда он не жил, а просто плыл по течению, Кристин приложила максимум усилий, чтобы сохранить семью и домашний уют. И Дерек привык к тому, что она всегда рядом. Теперь жизнь без этого близкого человека казалась ему невыносимой. Вернее, без этой женщины.

В последнюю пятницу июня зазвонил телефон, и Дерек опрометью кинулся к аппарату. Было девять вечера, а в это время обычно звонила Кристин, чтобы узнать, как у них с Молли дела.

— Алло!

— Привет. Можно я заеду?