— Если пароль кричать, его могут услышать враги, и тогда вся операция сорвётся, — сказал Павлик.

— Тогда труба, — поддакнул Антон. Он хотел восстановить хорошие отношения.

Октябрята закивали головами, и я перешёл к главному:

— До поры до времени этот сарай будет нашим тайным штабом. Об этом сборе никому ни слова, он должен быть секретным.

У ребят загорелись глаза.

— Мы никому не скажем, — заверил нас снайпер Вадик.

— Никому, — поддержали его ребята шёпотом, — не беспокойтесь.

У рыженькой Оли от возникшей вдруг таинственности даже бант на макушке приподнялся и глаза стали ещё больше.

Ох, если бы они знали, почему я так сказал… А может, и хорошо, что мы собрались здесь, в дождь с громом и молнией. В классе сбор был бы самым обычным, а тут даже сесть не на что. На пятерых (без Антона) октябрят один сучковатый чурбак. Просто удивительно, как ребята уселись на нём, не столкнув друг друга.

Порыв ветра с шумом распахнул скрипучую дверь сарая, точно вошел кто‑то невидимый и властный. Павлик прикрыл дверь, оставив только небольшую щель для света. К ней он поднёс книгу и стал читать вполголоса рассказ о бродячей трёхлапой собаке. Дойдя до половины, Павлик передал книгу мне. Он читал просто, своим голосом, а я стал читать с выражением. В том месте, где собаку гнали и кидали в неё палками, я даже жалобно взвизгнул, будто палка больно ударила собаку. А под конец рассказа, когда голодная, бездомная собака умирала, я несколько раз тихонечко подвыл. Это произвело впечатление. Рыженькая Оля ужасно расстроилась.

— Если бы я встретила такую собаку, то обязательно накормила бы её… — сказала она и, достав платок из кармашка своего пёстренького платья, тихонько высморкалась. Оля уже успела переодеться после школы.

— А интересно, как собаки думают? — высказался вслух Бориска. — Они же не говорят — значит, они не словам и думают.

— Они гавками думают, — объявил Антон.

— А кошки — мявками? — засмеялся Вадик.

— Кошки тоже очень сообразительные, — встала на их защиту Светка, — имя своё знают и хозяев.

— Все кошки ворюги и кровожадные хищники, — заявил Бориска. — Вот вы меня ругали за бабкину кошку, а она чуть дроздёнка не съела. За это я её и загнал на крышу.

— Что ж ты раньше не сказал об этом, — упрекнул я Бориску, — тогда у нас с бабкой был бы совсем другой разговор. А то получилось, что её кошка — ангел, а ты — душегуб.

— За кошками следить надо, — сказал Павлик, — а то они всех птиц во дворе переловят.

— Давайте птиц охранять, — предложила Оля, — кормушки им сделаем. Скоро зима наступит.

Павлик обрадовался, незаметно подмигнул мне и сказал октябрятам:

— Если вы любите животных и птиц, вам надо стать помощниками «Синего креста».

— А это что?

— Что мы будем делать?

— Как ему помогать‑то? — зашумели ребята.

Я тут же спросил:

— Что такое «Красный крест» вы, конечно, знаете?

— Знаем, — ответили октябрята, а Светка добавила:

— «Красный крест» — это скорая докторская помощь.

— А кому «Красный крест» помогает? — опередил меня с вопросом Павлик.

— Нашей бабушке, — сказал Антон, — он к ней два раза приезжал.

— Значит, «Красный крест» помогает людям, — подхватил я, — а «Синий» точно такую же помощь оказывает животным…

— Вот заболела у кого‑нибудь собака, — снова перебил меня Павлик, — так её хозяин может пойти с ней в ветлечебницу, на которой обязательно будет нарисован синий крест.

— И вызвать врача на дом к больной собаке тоже можно, — сказал я, — только он приедет на машине не с красным крестом, а с синим.

— Я видел такую машину, — радостно объявил Антон, — она тоже быстро ездит. Только не гудит так громко.

— Чтобы людей не беспокоить, — объяснил Павлик.

— А почему животным помогает «Синий крест», а не зелёный или жёлтый? — поинтересовался въедливый Бориска.

Павлик сразу заморгал глазами. Видно, не знал, что ответить. А я подумал и решил, что это вот почему. Зелёный цвет больше к природе подходит. Если его нарисовать на ветлечебнице, многие могут подумать, что там не животных лечат, а цветы или растения. А жёлтый совсем невидный. На солнце его даже заметить трудно. Лучше синего не подберёшь, раз красный уже помощь людям обозначает. Я и сказал об этом Бориске.

— Откуда ты это знаешь? — спросил меня Павлик.

— Вычитал где‑то, — небрежно ответил я.

— А я вычитал в журнале «Огонёк», что в Англии состоялась международная выставка собак, — сказал октябрятам Павлик. — Так знаете, сколько на ней пород было представлено? Больше восьмисот. А при раскопках Помпеи найдена каменная глыба, на которой древний скульптор высек рвущуюся с цепи собаку. А что это значит? — спросил октябрят Павлик и сам же ответил: — Это значит, что сторожевые собаки существуют уже более тысячи лет.

— У меня есть дядя, — сказал Бориска, — он живёт за городом. Когда он приезжает домой поздно, его всегда дожидается на платформе вместе с тётей их пёс Вулкан. Прошлым летом к дяде пристали два пьяных, так Вулкан в один миг их разогнал. Одного даже не хотел отпускать, пока дядя не велел.

— Вот бы такую преданную собаку иметь, — мечтательно произнёс Гоша.

— Собаки жутко к человеку привязываются, — сказал Вадик. — Хозяин для них всё равно что бог или кумир какой‑нибудь.

— Кошки тоже есть преданные, — заявила Светка. — Когда к нашей бабушке приходят чужие люди, у Мурки даже шерсть поднимается дыбом.

— Она шипит, как проколотая шина, — добавил Антон.

— А птицы, думаете, не преданные? — спросил Бориска. — Вон сокол, на что злой хищник и то людям охотиться помогает.

— А голуби почту доставляют, — вставила Оля.

Мы поговорили ещё немного о собаках и птицах, а потом Павлик предложил:

— Давайте выясним, у кого в нашем доме есть птицы, собаки и всякие другие животные. Будем заботиться о них вместе с хозяевами.

На этом мы закончили наш сбор. А обход квартир назначили на завтра, сразу после уроков.

На следующий день, перед тем как пойти к хозяевам собак, птиц и других животных, я предложил Павлику:

— Разделимся на две группы. Одна пойдёт со мной, а другая — с тобой. Так мы скорое всё выясним. И потом, мало ли кто может встретить нас с октябрятами в подъезде. Не забывай, что мы шефствуем тайно.

— Кому ты говоришь?! — возмутился Павлик: как‑никак это была его идея. — Конечно, пойдём порознь. Чтоб никаких подозрений.

Павлик тут же включил в свою группу рыженькую Олю — нашу общую симпатию, снайпера Вадика и кошачьего врага Бориску. Мне достался толстяк Гоша и худущая Светка. Чтобы уровнять силы, Светка тотчас заявила:

— Я сбегаю за Антоном. Тогда нас тоже будет четверо.

Не успел я рта раскрыть, как она была уже в подъезде. Когда Светка вернулась с братом, я спросил окруживших меня ребят:

— У кого‑нибудь из вас есть домашние животные?

— Я хочу завести щенка, но мама не разрешает, — пожаловался Гоша.

— У нас есть кошка, — тотчас похвасталась Светка, — только она живёт у бабушки.

— Какая же она ваша, она бабушкина! — засмеялся Гоша.

— Нет, наша, — вступился за свою сестру Антон, — бабушка взяла её на время, потому что ей одной скучно.

— Лучше бы она тебя взяла, — сказал ему Гоша, — с тобой не соскучишься.

Я был абсолютно согласен с Гошей. Но Антон не понял насмешки и обрадовался. Ему показалось, что Гоша его хвалит.

— У нас дома ещё рыбки есть, — сообщил он.

— Рыбки не животные, — тотчас поправил его Гоша.

— А кто же они? — удивился Антон. Должно быть, всё существующее на земле он делил только на людей и животных.

— Рыбы относятся к земноводным, — объяснил я Антону и, чтобы избежать лишних вопросов, торопливо сказал: — Но мы всё равно их учтём.

— Тогда идёмте к нам. Посмотрим рыбок, — потянули меня за руку Светка с Антоном.