— Она только-только начала слышать, — словно оправдывая человеческую девушку, отозвался Медвежонок.

— Придёте, если я ещё вареньем разживусь? — как же не хочется расставаться так быстро с этими замечательными существами. По крайней мере, желание встретиться с ними ещё раз просто переполняет душу.

Но долг… перед кем? Непонятно. Однако, воспринимается это именно, как долг. Вот он и зовёт её туда, к решётчатому укрытию, рядом с которым ждёт её… судьба?

Посмотрела на мохнатых своих дружков, на их задумчивые мордочки. Словно и им тоже жаль расставаться.

— Не знаю, у нас практика заканчивается, — протянул Медвежонок.

А Ёжка совсем по-девчоночьи шмыгнула носом.

К своему жилищу Дара возвращалась открыто через залитую яркими лучами Гаучо луговину. Нарочно, чтобы видно было издалека. Когда добралась до укрытия, Бероев уже вовсю кашеварил, явно поджидая её.

— Привет!

Парень выпрямился, окатив ее холодным взглядом с головы до ног, ответил тоже прохладно:

— Странная у тебя привычка, гулять по ночам.

— Ну-у. Я ведь дома тут, вот и позволяю себе некоторые вольности, — забавно смотреть на то, как он сердится. Да ещё говорит так, словно она как минимум непослушная сестренка, а как максимум — неверная жена.

— Мы беспокоились о тебе, даже искали. Куда ты подевалась? Ни Лука, ни Маруся не смогли пройти по следу. Сказали, что тебя хозяин свёл.

— Ну да, — спохватилась Дара и бросилась ковыряться в продуктах, так и оставшихся лежать там же, где и вчера.

— Что-то ищешь? — спросил парень.

— Варенья, мёда или ещё чего-нибудь сладкого.

— Брось, садись, поешь как следует. Я тут капитального кулеша наварил, — с костра был снят котелок и поставлен на траву. К нему и присели, зачерпывая ложками густое варево. — Я перебирал запасы продовольствия, пока тебя дожидался, но ничего такого, о чем ты упомянула, там нет.

Какая-то натянутость слышалась в его тоне, будто он знает за ней что-то, заслуживающее упрёка, но напрямую высказаться не решается. И теперь от него веет холодком.

Что же, никакой вины за собой Дара не чувствует и ни в чём оправдываться не собирается.

— А где Лука? Где Маруся?

— Домой он побёг, потому что, говорит, коли сам Хозяин тебя свёл, то уж тут ничего не поделать. А она полетела дядю Сидора разыскивать.

— Хозяин? Да, есть в этих краях такая легенда. Кстати, мне про этих существ рассказывали, когда я была совсем ребёнком, так что я мало что помню. А ты со здешним фольклором не знакомился, когда готовился меня искать?

— Нет, нас очень поспешно послали, даже инструктажа толком не провели. Напихали инфы в визоры и отправили ближайшим рейсовиком.

Никак разговор не ладится. Натянутый он какой-то, напряжённый.

— Так был с тобой ночью Хозяин, или не был? — наконец прорвало парня.

— Это допрос? — спросила как можно мягче, но тон Бероева ей точно не понравился.

— Просто интересуюсь, — скрипнул он зубами. — Так и будешь убегать неведомо куда по ночам?

— А ты как думаешь?

Снова напряжённое тягучее молчание.

— Ты, как я понимаю, здесь останешься жить? — вон как пробрало, и не смотрит на нее. Только Дара никак не может понять, в чем он её обвиняет.

— Останусь, — кивнула спокойно. — Не обязательно буквально на этом самом месте, но на Прерии — точно. Оказалось, что это мой дом.

— А если тебе предложат вернуться на Землю?

Мотнула головой, не понимая, куда он клонит.

— Даже, если вместе со мной?

В ответ на этот вопрос Дара испытующе посмотрела на юношу. Замуж, что ли зовёт? Или в постоянные подруги? Ох уж эти просвещённые земляне — поди, разбери, что у них на уме? Иное дело местные, тот же Лука! Живи хозяйкой, деток настрогаем, а когда потолстеешь — новое ружьё тебе справим. То есть на всю жизнь сговаривается. А этот красавец чего-то там у себя внутри думает, и в самом же в себе сомневается. Нет, раньше, в учебке, у неё от подобного предложения тихонько зазвучали бы струны в душе, а сама она вполне могла бы потерять голову и побежать на зов.

Но сейчас, дважды увидев, как подобные вопросы решают местные парни, она чувствует себя обманутой.

— Понимаешь, Вадик. Года через два-три я захочу деток рожать, и растить их лучше всего на этой планете. Так что отпущенный мне природой срок до этого момента посвящу тому, что совью гнездо, найду средства для пропитания и человека, на чью поддержку смогу твёрдо рассчитывать. Познакомлюсь и подружусь с соседями, узнаю, где какие школы. А если улечу на Землю — попаду в зависимость, хорошо, если только от тебя. А вдруг вляпаюсь в какую-нибудь засаду?

Она перевела дыхание — давно так обстоятельно не говорила о своей дальнейшей судьбе. А тут вдруг само — одно к одному сложилось. Говорила и понимала, что так оно и есть на самом деле.

— Это здесь я — хозяйка своей судьбы. Но не в мире городов и интересов больших людей. Не желаю быть марионеткой в руках слепого случая.

— У тебя последний молочный зуб выпал? — вдруг резко сменил тему парень.

— Ага.

— Вот по всему ты — сущий ребёнок. А разговариваешь, будто зрелая женщина.

Он вскочил, подхватил пустой котелок и пошел к берегу — мыть посуду.

А у нее слезы на глаза навернулись от резких слов.

Скрывшись в своём решётчатом убежище, Дара опустилась на циновку. Обида на Бероева за такие поспешные выводы еще не выветрилась, и теперь ей требовалось немедленно чем-то занять руки, чтобы рассудительно и без поспешности привести в порядок мысли. Подтянув к себе наспех уложенный вчера рюкзачок, принялась в нем рыться, машинально прикидывая, во что бы одеться. Вот не заботило её это совсем, даже вчера, а тут, хотя сейчас ей меньше всего хотелось ему нравиться, словно назло решила выглядеть лучше.

Гардеробчик у неё нынче скромный. Камуфляжная футболка и брюки, что получила от группы сопровождения ещё там, на Земле, в пронизанном солнцем южном городе, и сейчас на ней. Собственно — с тех пор, как прибыла на Прерию, ничего другого и не надевала. Серый костюм с круизного лайнера? Симпатичный, но обстановке совершенно не соответствует. Башмаки ещё детдомовские, надетые на первое задание из-за удобства и прочности. Другой обуви как не было, так и нет. Вот и все богатство. Невольно вспомнились яркие тряпки, купленные для создания имиджа, которые так и остались в отеле вместе с вместительным чемоданом на колёсиках. Перед глазами возникли, будто дразнясь, превосходные яркие купальники, изящное бельё, шляпка, халатик… а на ней единственные трусики и лифчик-маечка… А ведь хорошо бы все это выстирать, да и самой искупаться пора. Если бы не Вадим — проблемы бы не возникло, а как быть при нем? Даже учитывая, что под жаркими лучами Гаучо сохнет одежда от силы часа два, не ходить же перед парнем голышом. Слишком много чести!

Эх! Хорошо мохнатикам — на них всегда шерсть. Жаль, что практика у них заканчивается скоро, но ведь ещё не завершилась! То есть — они ещё здесь. Надо же, у них тут действительно, снайперский полигон — ведь не случайно именно такая винтовка была при этом парнишке.

Уложив все обратно в рюкзак, взяла мыло и вышла к Бероеву, лениво загорающему на берегу. Все еще дуется? Похоже на то. Ну, на обиженных воду возят.

— Эй, побудь тут, я ненадолго!

— Куда? — сразу встрепенулся он, приподнявшись на локтях и окидывая ее подозрительным взглядом.

— Купаться-стираться. И не ходи за мной, ясно?

— Очень надо, — хмыкнул он, снова откидывая голову на приспособленный вместо подушки вещмешок. — Осторожней только.

Она даже улыбнулась беспокойству, все же прозвучавшему в голосе парня. Отелло недоделанный, а ведь у них даже слова не сказано об этом, и обещаний друг другу никаких не давали…

Первым делом, устроила стирку. Сначала камуфляжку, в последнюю очередь нижнее белье. Быстренько все прополоскала, отжала и, встряхнув, разложила на нагретых камнях. Может и за час высохнет — солнце сегодня жарит немилосердно. Нырнула с большого камня рыбкой, наслаждаясь уже привычным за последние дни купанием. Кусты хорошо скрывают ее от Вадима. А вот отсюда, если отплыть немного, как на ладони видно берег перед ее бытовкой, где он расположился, — так что особо не сторожилась, хотя парень уже не валяется, а собирает хворост — видать готовить будет. Вот и хорошо, после купания она всегда чувствует зверский голод.