Выждав время, достаточное для того, чтобы Маруся добралась до дому, отправилась туда же. Неизвестно ведь, умеет Бероев читать следы, или нет, но хотелось провести его наверняка до недавней спутницы, а потом… там видно будет. Она остановилась, не показываясь на виду, как только разглядела впереди окраину Лавровки, вернулась, на этот раз тщательно продумывая, куда поставить ногу, чтобы не оставить свежего идентифицируемого отпечатка. Недалеко вернулась, как раз к дереву, которое присмотрела по дороге «туда». На нём и затаилась, позаботившись о хорошем обзоре.

Не зря торопились. Похоже, преследователи за один световой день сумели покрыть два «перегона» между попутными селениями. Казалось, что они покачиваются от усталости, ведь километров семьдесят-восемьдесят одолели. Значит бежали. На девушку, идущую между двумя мужчинами, смотреть было просто жалко. Шедший замыкающим верзила то дело пытался эту шатающуюся тростинку как-то поддержать или чем-то помочь, но смуглянка отбивалась… с каждой минутой всё более вяло.

Топающий впереди Бероев, а через оптику прицела она разглядела его отчётливо, тоже не лучился энергией. Сказать, рассматривал он следы или нет, Дара бы не решилась. Землю не нюхал, ничего, наклонившись, не разглядывал.

Троица без приключений добралась до места, с которого открывался вид на Лавровку, приободрилась и… парни устроились передохнуть, а вперёд отправилась только девушка.

«Осторожные», — подумала Дара. И осталась на месте, продолжая наблюдать. Вскоре мужчины поднялись и пошли в деревню. Видимо, «контактёрша» сделала то, что хотела, и дала им знать — можно подтягиваться. Вовремя, кстати. Вечер уже вступил в свои права. А самое интересное произойдёт завтра. Во тьме ночной в здешнем лесу искать её никто не станет.

Ночь прошла тревожно. Пугали и неясные шорохи, и голоса неведомых тварей. Сидя спиной к древесному стволу и сжимая в руках оружие, Дара постоянно была начеку, готовясь к отражению любой угрозы. К утру от такого напряжения здорово вымоталась. Хотелось расслабиться и вздремнуть хотя бы часок, но только после рассвета, когда ночные хищники вернутся в свои логова. Так вот, когда этот момент настал, до ушей донёсся человеческий топот… мощный, словно лошадиный. Это вчерашняя троица во весь дух помчалась ловить её на Жамкином ручье.

И пришло понимание — Бероев следы не читает. Ну не может опытный следопыт нестись сломя голову через места, где трава и мягкие участки земли многое способны поведать внимательному человеку. Сама-то она тоже в этом ремесле звёзд с неба не хватает, но, по крайней мере, старается.

Едва эти лоси скрылись из виду, чтобы взять ложный след, Серая осторожно слезла вниз и, тщательно продумывая каждое движение, направилась на запад — в сторону, противоположную той, куда двинулась группа захвата. Много ли шансов найти человека, который и сам не ведает куда бредёт? Вот именно туда она и отправилась, с каждым шагом увеличивая расстояние между собой и миром городов, упорно не желающим отпустить её подобру-поздорову. Как там писали? В глушь. В Саратов.

Дара просто-напросто уходила подальше от любого человеческого жилья, примитивно увеличивая расстояние между собой и цивилизацией. Спрятаться, уединиться, избавиться ото всех на свете — и ну его подальше, этот просвещённый мир. День за днём она шла, придерживаясь одного и того же направления, обходя возвышенности, минуя склоны и ложбины. Тут, в горах, леса были густы, а ручьи говорливы. Во множестве встречались орехи и ещё несколько видов плодов она припомнила — память словно приподняла завесу над тем, что хранила с детских лет в потаённых своих уголках.

Хотя, наверняка, она прошла мимо множества вкусных и питательных вещей о которых забыла или никогда не знала. Примерно четверть каждого дня уходило на подготовку укрытия на ночь, которое требовалось устроить из толстых крепких палок, связывая их стеблями вьюнков или ползучих растений. Зато спать за такого рода решёткой можно было спокойно. Мелкие животные, способные пробраться через щели, не нападали на того, кто намного больше их, а крупному зверю требовалась хотя бы секунда-другая, чтобы могучим ударом когтистой лапы смести преграду со своего пути. Времени более чем достаточно для выстрела… полагала Дара и вставала утром отлично выспавшейся.

Настроение улучшалось с каждым днём. Простые естественные потребности окружающий мир удовлетворял, ничего не требуя взамен. Правда, насколько она помнила, предстоял период дождей, когда природа-матушка могла повернуться к ней совсем другим боком. Но до него ещё далеко. Успеется и укрытие построить, и припасти чего-то впрок.

Трижды встретила оборудованные людьми временные пристанища — прочные маленькие навесы, огороженные крепкими щелястыми стенами. Присмотрелась к тому, как местные жители их оборудуют — опыт аборигенов стоило перенять. И ещё хотелось понять, зачем приходили сюда люди группами по два-три человека, останавливаясь ненадолго то там, то тут. Понятно, что это не для промысла зверя — не на себе же мясо нести сотни километров, пока оно не протухнет. И вообще, добыча должна быть компактной, но ценной. Старатели? Собиратели каких-то редкостных растений? Или плодов? Искатели какого-нибудь местного женьшеня? Всё может быть.

Две с лишним недели Дара плутала между распадков и ущелий, долин и гребней, пока не поняла, что дальше местность понижается. Она перевалила хребет через один из промежутков между горами, так и не увидев ни одной заснеженной вершины. Ближайшая к ней по эту сторону Ново-Плесецка — пик Эскапизма — где-то на юге, но до неё ещё далеко. А она забрела в просторную долину, по дну которой раскинулось длинное озеро с просторными луговинами по берегам. Пологие склоны этой низины покрывают весёлые прозрачные леса, хрустальный водопад журчит, а не ревёт, потому что падает многими невысокими порогами, словно приглашая поплескаться в своих чистых струях.

Душа просто запела от желания остаться здесь.

Снайпер — это хомяк. Так уж складывается по жизни, что чего только не понадобится для оборудования позиции! Поэтому в небольшом рюкзаке Дары припасено множество безумно полезных вещей, абсолютно не нужных ни одному нормальному горожанину. Основное требование к ним — лёгкость и компактность, потому что всё приходится носить на себе. Понятно, что ни для нормального топора, ни для такого необходимейшего предмета, как лом, ни даже для самой крошечной кувалды места там не нашлось. Тем не менее один из ножиков, взятый в первом выигранном бою в качестве трофея, у неё сохранился. Прямое лезвие его длиной в пару ладоней, по задней кромке оказалось вызубрено и нормально перепиливало нетолстые деревяшки.

Конечно, утраченное в перестрелке мачете то и дело, как живое, вставало перед глазами, вызывая тоскливые вздохи, но, что есть, то есть. Соорудить крепкую клетку с прочной крышей можно и с имеющимся инструментом, связав жерди лианами и покрыв кровлю широкими кожистыми листьями.

Дара долго придирчиво выбирала подходящее место для жилища, а потом терпеливо возводила его в нескольких шагах от опушки под раскидистыми кронами дымчатых орехов. И сверху не видно, и провизия под рукой, и до родничка близко. Памятуя о том, что оказалась по восточную сторону от Большого Хребта, позаботилась о том, чтобы настелить пол из тех же жердей, приподняв его на полметра над землёй — в этих краях могут водиться землерои. Противные грызучие твари делающие землю, в которой обитают, удивительно плодородной. Так вот — эти места входят в их ареал. А растительность тут так и прёт. Просто сплошное буйство жизни.

Животный же мир, наоборот, проявляет заметную сдержанность. Копытные появляются на луговинах ненадолго. Хищники, а это преимущественно серые амфиционы, обычно деловито следуют транзитом. Грызунов, живущих в земле, ни разу приметить не удалось, зато прыгающих по веткам и карабкающихся по стволам тварей — видимо-невидимо на любой вкус. Есть среди них и плотоядные — разные виды куниц.