Ею вновь овладело сильное желание пнуть Невилла в промежность, но, к сожалению, это было невозможно, даже если бы в комнате не было миссис Пинкстон. Так что Дженнифер просто отодвинулась, позволяя внуку Джулии взять поднос с грязной посудой. При этом она не улыбалась, потому что находилась спиной к хозяйке дома. Зато голосу придала приторную любезность.

– Большое спасибо, Невилл!

Эту фразу сопровождал взгляд, в котором Дженнифер постаралась выразить все свои соображения, поясняющие, кому она была адресована. Судя по тому, как прищурился Невилл, намек достиг своей цели.

Взяв поднос, он направился к открытой двери. Тем временем Дженнифер повернулась к миссис Пинкстон, которая умиленно наблюдала за внуком.

Когда Лестер шагнул в коридор, пожилая дама произнесла:

– Дорогая, почему бы тебе не отправиться с Невиллом на прогулку. Уверена, ему будет приятно общество красивой юной леди.

Дженнифер удалось изобразить улыбку и кивнуть, хотя мысленно она ответила: «Через мой труп!» Вслух же сказала:

– Чудесная идея!

Направляясь к выходу, Дженнифер подняла глаза к потолку и поблагодарила небеса за то, что Ормонд не слышал предложения бабушки, которое было совершенно неуместно.

Когда она спустилась по лестнице, вдруг, словно из-под земли, возник Невилл. Причем они с Дженнифер едва не столкнулись. К счастью, подноса в его руках уже не было.

Она отступила на шаг назад, спеша проложить между собой и Невиллом некоторое расстояние.

– Быстро же вы сходили на кухню…

Он не улыбнулся. Возможно, его задевал тот факт, что Дженнифер всячески избегает тесного общения.

– Разве я должен был вымыть посуду?

Она отступила еще на шаг, неожиданно ощутив за спиной стену.

– Разумеется, нет. Этим у нас занимается Лайза.

Лестер кивнул, спокойно разглядывая Дженнифер.

Она занервничала, судорожно глотнула воздух, потом попыталась отвернуться, но гипнотическое воздействие его взгляда не позволило ей этого сделать. Ее совершенно сбивало с толку серьезное выражение красивых серых глаз Невилла.

Дженнифер почувствовала себя не в своей тарелке. Прежде ей не приходилось смущаться под чьим-то взглядом, в том числе мужским. А сейчас именно это и происходило.

– Куда вы смотрите? – наконец хрипло и грубовато спросила она.

– На ваши губы.

В первое мгновение она решила, что ослышалась. А затем не успела еще должным образом отреагировать, как Невилл вдруг прильнул к ее рту. Окружающее пространство завертелось перед глазами Дженнифер, чувства пришли в полное смятение. К тому же она неожиданно испытала прилив трепетного возбуждения.

Поцелуй был теплым, медленным и удивительно нежным. Множество тончайших ощущений охватило ее, разогревая кровь в венах и ускоряя сердцебиение.

Невилл ничего не требовал, только ласкал. В его действиях совершенно отсутствовала властность, а была лишь нежность, и Дженнифер почувствовала, что растворяется в ней. Он не прикасался ни к чему, кроме ее губ, однако и этого оказалось вполне достаточно. Ее словно подхватил и понес теплый ласковый поток. Ей захотелось обнять Невилла, притянуть поближе, ощутить, как бьется его сердце… Но она словно потеряла способность действовать и лишь трепетала, отдавшись небывалому удовольствию.

– Простите меня…

Губы Невилла легонько касались ее рта, пока он говорил, порождая новые эротические ощущения. Затем он отстранился, а Дженнифер продолжала смотреть на него, слишком ошеломленная, чтобы хоть что-то предпринять.

– Извините, я… – вновь начал Лестер и умолк, не зная, что сказать.

В повисшей тишине Дженнифер смотрела в его красивое лицо, на твердый подбородок и высокие скулы, в светлые серые глаза. В ее висках пульсировала кровь, парализуя слух, мешая соображать.

Она понимала, что должна изобразить негодование, но у нее не оказалось для этого сил.

Ее никогда еще так не целовали. Она даже не представляла себе, что подобное возможно!

– Я не должен был этого делать, – хмуро произнес Лестер. Затем взволнованно провел пальцами по своим волосам. Боюсь, вы не поверите, если я скажу, что прежде никогда не поступал подобным образом…

Здесь он оказался прав: последнюю его фразу Дженнифер действительно не восприняла всерьез. По ее мнению, произносить столь откровенную ложь, при этом напуская на себя досадливый вид и всячески выражая сожаление по поводу своего неразумного поведения, способен лишь очень опытный в сердечных делах человек.

«Никогда не поступал подобным образом»… Это с его-то репутацией прожженного бабника! – размышляла Дженнифер, неожиданно вновь проникшись здравым смыслом. Неужели этот тип вообразил, что если я провинциалка и неопытна в некоторых вопросах, то меня будет легко обвести вокруг пальца?

Вместе с тем Невилл представлял для нее своего рода вызов. Для него недавний поцелуй – не более чем беззаботная и довольно коварная игра. Для нее же – умопомрачительное путешествие в сферы чувственного восторга, куда, возможно, уважающей себя девушке лучше никогда не заглядывать.

Ощутив подступившие к глазам слезы, Дженнифер усилием воли постаралась загнать их обратно, одновременно подавляя боль и чувство обиды.

Она отделилась от стены и решительно обогнула Лестера, взяв направление в сторону кухни. Однако, пройдя несколько шагов, Дженнифер обернулась.

– Кто… – Ее голос пресекся, и ей пришлось прокашляться. – Кто я такая, чтобы проверять вашу честность?..

Лестер не мог поверить, что сделал это. Неужели он и впрямь поцеловал Дженнифер Уиллоу?

Конечно, она не поверила заявлению, что он никогда прежде не поступал так с девушками. Ведь для нее он Невилл Ормонд, славящийся успехом у представительниц слабого пола.

Сам же Лестер просто диву давался, почему его потянуло именно к этой девушке. Что в ней есть такого, чего нет у остальных? Чем она затронула потайные струны его души, которых не касалась ни одна женщина с момента смерти Марианны?

Причем обе они – Марианна и Дженнифер – были совершенно разными. Просто как день и ночь. Марианна родилась в хорошей семье, была человеком высокообразованным, вела программу новостей на телевидении. Дженнифер же – почти сельская девушка, еще только собирающаяся овладеть профессией медсестры и вряд ли бывавшая дальше Нейпира, находящегося в сорока минутах езды отсюда.

Однако Лестера все перечисленные факты мало волновали. Жизнь, сияющая в глазах Дженнифер, а также преданность своей во многом беспомощной подопечной, Джулии Пинкстон, очаровывали и вдохновляли его.

Эта провинциальная красавица мало чем походила на женщин, с которыми он встречался в Веллингтоне. Все они имели хорошее образование, были врачами, юристами, одна даже оказалась профессором.

И еще существовала Изабел Хаммерсон, партнер Лестера по адвокатской конторе. У них случился пятимесячный роман, закончившийся этой весной. Лестер сожалел о нем, и это понятно, учитывая, что им с Изабел приходилось каждый день встречаться на работе. Ситуация осложнялась также тем, что молодая женщина отказывалась поверить в окончательность разрыва.

Но все прежние приятельницы Лестера не вызывали у него таких чувств, какие порождала Дженнифер. Новизна теперешних эмоций даже несколько обеспокоила его.

– Только целуя ее, ты не избавишься от наваждения, идиот! – сердито проворчал себе под нос Лестер, двинувшись к выходу из дома.

Скрипя гравием, он прошелся по дорожкам сада, потом направился за пределы поместья, решив совершить пешую прогулку по округе.

Однажды тебе повезло в любви, дружище, и довольствуйся этим. Не жадничай. Ну поцеловал ты девчонку… Большое дело! А теперь выброси ее из головы, и на том конец. Так мысленно говорил себе он, бредя по тропе, бегущей среди окрестных холмов. Однако проблема заключалась в том, что ему предстояло прожить здесь еще десять дней.

Лестер сам не заметил, как вышел на дорогу, которая вскоре привела его в поселок. «Хиллсайд-виллидж» – прочел он на дорожном указателе.