Потрясение явно сменилось радостным возбуждением, и, снова появившись в дверном проеме, Маргарет обратилась к сестре:

— Лин, даю вам час, чтобы спуститься вниз. Мы должны отпраздновать. Подумать только, ни намека, ни полслова!.. Господи милосердный, вот Брайан удивится, когда я ему все расскажу!

— Мейди, нет! Ты не понимаешь, что говоришь! — запротестовала Линда, чувствуя, что ее охватывает паника.

Но Маргарет, не слушая ничего, подталкивала свою свекровь к выходу из номера.

— Крис, прости еще раз, что мы появились в столь неподходящий момент, — смеялась Маргарет. — Но вы сами виноваты. Я отлично знаю, что, когда влюблен, хочется, чтобы никто не знал об этом. Но все же… хоть бы намекнули. Подумать только, а я уже мысленно просватала ее за Питера!

Кристиан молчал. Но Маргарет явно не замечала этого и возбужденно продолжала:

— Брайан будет смеяться и обязательно скажет что-нибудь вроде: «Я так и знал». Он все время твердил, что Лин и Питеру не быть вместе… И Телма тоже…

Маргарет остановилась и бросила извиняющийся взгляд на свекровь. Та мило улыбнулась и тактично вышла. Тогда Маргарет горячо обняла Кристиана.

— Я так рада за вас обоих! Теперь ясно, что Лин все эти годы хранила то чувство, которое презрительно именовала «детской влюбленностью». Но ее трудно винить. — Маргарет снова рассмеялась и обняла Кристиана еще крепче. — Если бы я не любила Брайана, пожалуй, я бы смогла увлечься тобой… Не могу дождаться встречи с родителями. Столько радости, столько поводов для праздников! Отставка папы, твоя более чем возможная победа на выборах да еще ваша свадьба!

Едва дверь за сестрой захлопнулась, Линда укрылась одеялом с головой, словно хотела отгородиться от внешнего мира. И заявила обвиняющим тоном, как только услышала, что Кристиан вернулся в спальню:

— Зачем ты впустил их?

— А у меня был выбор? — спокойно возразил он. — К тому же…

— И почему ты не сказал им правду? — пронзительно закричала Линда, откидывая одеяло. — Почему позволил нести всю эту чушь насчет влюбленной парочки? Ведь теперь они думают, что мы собираемся пожениться! Что ты намерен с этим делать?

— А разве это такая плохая идея? — быстро спросил Кристиан, твердо решив не упускать внезапно представившуюся возможность достичь желаемого.

Линда удивленно воззрилась на него. Должно быть, она ослышалась.

— Мы… поженимся? Ты и я? Да ты что — спятил!

Она решительно покачала головой и неожиданно словно прозрела.

— Ты ведь все заранее продумал! — Линда даже не могла кричать — из груди вырывалось сдавленное шипение: — Так ведь? Все было подстроено, да?

Она закрыла глаза и постаралась проглотить ком в горле.

— Господи, какая же я дура! — продолжала Линда тем же тоном. — Это же очевидно! Мисс-из-Вашингтона отвергла твои притязания, так что следующей жертвой оказалась я. И в самом деле, кто может быть лучшей женой для мэра, чем дочь предыдущего? Ведь я идеальная пара для тебя, не правда ли, Крис? И что еще важнее, мой отец — идеальный тесть. Как тебе не стыдно…

— Что за чушь ты несешь? — резко перебил ее Кристиан, чувствуя, как эйфория от нежданного дара судьбы сменяется острой болью от столь же непредсказуемой потери. — Должно быть, ты шутишь?

Но по лицу Линды было нетрудно понять, что она абсолютно серьезна, серьезней некуда, и столь же серьезны ее обвинения. Конечно, Кристиан ожидал, что с утра она будет держаться отчужденно, пожалуй даже робко. Но на такое вовсе не рассчитывал. Досадно, конечно, что Маргарет застала сестру в его постели и пришла к весьма логичному заключению, однако…

Однако хуже всего то, что Линда готова поверить, что он способен опуститься достаточно низко, чтобы подло заманить ее в ловушку. Это было бы смешно, если бы не было так грустно.

Интересно, догадывается ли Линда, как уязвляет его гордость подобным предположением? Или специально причиняет ему боль? Ведь он думал, точнее, надеялся, что ночь любви станет началом… Чего?

Надо быть полным идиотом, чтобы позволить своим мечтам и надеждам управлять собой, чтобы потерять контроль над ситуацией.

Линда яростно рылась в ворохе простыней, ища брошенный минувшей ночью халат.

— Надо немедленно поговорить с Мейди, — шептала она, чуть не захлебываясь от ярости. — Скоро, скоро она узнает правду! Всю правду!

— Правду?

Ярость переполняла теперь не только Линду, но и Кристиана.

— И какова же будет эта правда, позволь узнать? Что ты скажешь ей, Лин? Может быть, поведаешь, как забралась ко мне в постель и чуть не со слезами на глазах умоляла…

— Замолчи!

Линда закрыла уши руками, не желая слышать резких, жалящих слов.

— Замолчать? Ну нет! — Кристиан в два шага пересек разделяющее их расстояние, схватил Линду за запястья и, невзирая на сопротивление, отвел ее руки от ушей.

— Можешь врать Мейди сколько хочешь, Лин. Только правду ты знаешь не хуже меня. И правда эта в том, что вчера ночью ты хотела меня… Ты…

— Я хотела забеременеть! — закричала окончательно выведенная из душевного равновесия Линда, и лицо ее потемнело от злости. — Вчера ночью я хотела зачать от тебя ребенка!

Кристиан немедленно отпустил ее и отступил на шаг. Лицо его побелело. Линда никогда не видела его в таком гневе, поэтому на мгновение даже испугалась. Сейчас он поцелует ее и докажет, что она лжет. А ведь она и в самом деле лгала.

Но вместо этого Кристиан повернулся к ней спиной и молча уставился в окно. Он так долго стоял неподвижно, не издавая ни единого звука, что Линда растерялась. Ее готовность защищаться неотвратимо таяла. На место бушующей ярости пришло чувство стыда и раскаяния. Ведь не из-за него Маргарет обнаружила с утра пораньше свою сестру в постели мужчины. Так что стоит извиниться перед Кристианом.

И как раз в тот момент, когда Линда окончательно решила, что он уже никогда не раскроет рта, Кристиан заговорил тихим и ровным голосом, таким, что ей пришлось напрячь слух, чтобы разобрать слова.

— К твоему сведению, — начал он, не поворачиваясь, — единственной, повторяю, единственной причиной, по которой я не стал ничего объяснять Мейди, было желание защитить тебя. Более того, я стремился защитить твою семью. Неужели ты и в самом деле думаешь, что, если бы мне так уж была нужна жена, я бы не сумел ее найти?

Тут Кристиан резко обернулся, словно желая придать большую значимость своим последующим словам.

— И можешь быть уверена, в таком случае я остановил бы свой выбор отнюдь не на тебе. На всем свете нет женщины, Лин, меньше созданной для того, чтобы быть женой мэра. Во всех смыслах этого слова. Ты решительно не удовлетворяешь ни одному из качеств, которые любой здравомыслящий политик хотел бы видеть в спутнице жизни. Ты импульсивна, постоянно приходишь к самым невероятным заключениям и принимаешь совершенно дурацкие решения, за которые потом цепляешься, как репей за собачий хвост. Твое упрямство доходит до немыслимых границ. Ты никого не слушаешь, кроме собственной персоны.

Линда неожиданно почувствовала, что по ее лицу струятся слезы.

— А что касается того, что ты переспала со мной исключительно из желания забеременеть…

Из горла Кристиана вырвался такой смех, что Линда невольно вздрогнула и спросила:

— Ну что? Что ты нашел в этом забавного?

— Я смеюсь, дражайшая Лин, поскольку давно не сталкивался с такой иронией судьбы. Если бы ты заранее сказала, зачем хочешь переспать со мной, тебе бы это не удалось. Если не веришь, спроси себя, зачем же в таком случае я принял меры предосторожности, чтобы у нашей кратковременной, как я полагал, связи не было последствий.

— Последствий! — возмутилась Линда и повторила с ожесточением: — Последствий! Не смей называть моего ребенка последствием, Кристиан Олсен! Мой ребенок…

— Наш ребенок, — ровным тоном поправил ее Кристиан. — Это был бы наш ребенок, Лин, если бы ему была судьба появиться на свет. Не твой, а наш. Но я бы никогда не позволил моему ребенку родиться у женщины, которая снедаема безумными идеями, вроде твоих!