— Нет, со мной будет мой приятель. И кстати, раз уж приходится возвращаться в город, то я заодно появлюсь в офисе. До свидания, Эд.

На следующий день в восемь вечера на пороге ее дома появился совсем незнакомый ей Пит. Вместо потрепанных джинсов и старой кожаной куртки на нем был фрак, так безупречно сидевший, что, казалось, его шили на заказ. Волосы и борода были аккуратно подстрижены. Только его улыбка и гипнотизирующие голубые глаза остались такими же озорными, как раньше.

— Великолепно выглядите, мисс Карстерс, — произнес Пит. — Но, конечно, не сравнить с той вчерашней, промокшей до нитки Кейт. — Он нагнулся и поднес к губам ее руку. Легкое прикосновение — и сердце Кейт забилось быстрее, — Итак, твой верный джинн здесь и готов перенести тебя во дворец, на пир к злой ведьме.

— Ты перепутал все сказки. — Кейт попыталась улыбнуться. Она старалась выглядеть настолько изящно, насколько это позволяло простое черное платье. Завитая копна волос и тщательный макияж с применением всех волшебных средств, которые рекомендовал ей продавец косметического отдела, завершали картину.

— Я что-то нервничаю, — созналась Кейт. — Дами, наверное, подсыпала яду во все коктейли, как только отец сказал ей, что мы придем.

— Courage, mon ami, le diable est mort! — Пит взял ее за руку и повел к лифту.

— Звучит знакомо. Но мой французский так же плох, как и умение управлять каноэ.

— Как это понимать? Ты чуть не утонула в реке, которая доходила тебе до пояса! Не каждый так сможет, девочка моя. — Пит открыл дверь и пропустил ее вперед. — А что касается той фразы… Ее часто повторял мне отец, когда я чего-то боялся. «Смелее, мой друг! Дьявол мертв!»

— Ничего подобного. Он в полном здравии и ждет нас в отеле «Дрейк».

Пит засмеялся и подошел к длинному черному лимузину, стоящему перед зданием, открыл дверь и, широко улыбаясь, обернулся к Кейт.

— Откуда такая роскошь? — Кейт страшилась услышать ответ.

— В Нью-Йорке можно взять напрокат любую вещь. — Пит пожал плечами. — Водители лимузинов всегда готовы быстренько подзаработать, пока они ждут основного клиента. Мне просто повезло. Леон, в отель «Дрейк», пожалуйста.

— Хорошо, босс. — Машина плавно выехала на дорогу и бесшумно, как кошка, направилась в центр города.

— Ты для него случайный клиент, и он называет тебя боссом? — Кейт с любопытством посмотрела на Пита, но его лицо находилось в тени.

Он не сразу ответил.

— Не задавай мне слишком много вопросов, Кейти, — серьезно произнес Пит, — или я возьму да исчезну. Помнишь сказку о принцессе, которая хотела выведать тайну своего принца? Она пожалела о том, что узнала ее. Давай просто наслаждаться вечером!

Когда они вошли в зал приемов отеля, Кейт сразу же захотелось уйти. Из-за скопления народа внутри было ужасно жарко. Среди разряженной толпы она чувствовала себя воробьем в стае экзотических птиц. Пит взял ее под руку и направился к стойке.

— Моя хорошо развитая интуиция, присущая всем барменам, говорит, что люди вокруг очень хотят выпить, и нам лучше поторопиться, чтобы не оказаться перед пустым баром.

Он на минутку оставил Кейт и вынырнул из толпы с тоником для нее и бутылкой пива для себя.

— Пиво? Странно, что Дамарис разрешила управляющему бара закупить его.

— Он, как и я, знает, что на аристократическом приеме все снобы пьют пиво. Так они показывают, что презирают свое высокое положение в обществе. — Вдруг Пит обнял ее и прошептал: — К нам приближается враг. Приготовься отразить атаку.

Кейт не сразу отреагировала на его слова. Теплое дыхание Пита и ощущение его стройного, подтянутого тела совсем рядом на некоторое время лишили ее способности мыслить здраво. Медленно оглянувшись, она увидела Дамарис. Волосы, отливающие серебром, и серо-голубые глаза делали ее похожей на Снежную королеву. Короткое платье из белого шелка больше показывало, чем скрывало.

Дамарис остановилась рядом. Ее губы изобразили пародию улыбки.

— Здравствуй, Кейт, — притворно-сладким голосом произнесла она. — Как хорошо, что ты пришла. И оделась в самое лучшее. Как мило. Платье — копия модели Билла Бласса, не так ли? Думаю, у меня было такое, только настоящее, года два или три назад, когда еще считалось модным.

Кейт почувствовала, как рука Пита еще крепче обняла ее талию, и внезапно злобный выпад Дамарис показался ей таким незначительным!

— Здравствуй! — непринужденно приветствовала ее Кейт.

Дочь босса опять натянуто улыбнулась, но в глазах ее застыл лед.

— Познакомишь меня со своим другом? Папа сказал, что ты придешь одна.

Казалось, она обижена на Кейт за то, что та ослушалась начальника и появилась в компании с мужчиной. Дамарис протянула руку Питу, показывая ямочки на щеках и бросая на него томный взгляд сквозь опущенные ресницы. Эти движения она проделывала при знакомстве с каждым мужчиной.

— Я — Дамарис Дуглас. Дочь Эда Дугласа. — Пит вежливо улыбнулся. — Владельца компании «Дуглас Текнолоджис», — ласково объяснила женщина. Пит пожал ее руку, но никак не отреагировал на известное имя. Дамарис нахмурилась. — Мы не встречались раньше?

— Не думаю. Уверен, что запомнил бы вас.

Вдруг сзади раздался голос Марка. От неожиданности Кейт даже вздрогнула.

— Дамарис, дорогая… А, рад видеть тебя, Кейт.

Она обернулась. Выражение его лица никак нельзя было назвать веселым. Взгляд испуганно метался между ней и невестой.

Дамарис все еще смотрела на Пита, явно недоумевая, как такая серая мышка, как Кейт, могла заполучить подобного спутника.

— У вас очень знакомая внешность, мистер…

— Росс. Пит Росс, — сказал он, крепко обнимая Кейт за талию. — Надеюсь, вы не возражаете, что мы пришли вместе? Я и Кейт ценим каждую минуту, проведенную вместе. Не так ли, дорогая?

— О да. — Она решила включиться в игру, предложенную Питом. Это было совсем не сложно: достаточно просто посмотреть в его глаза, полные озорного смеха. — Вы даже не представляете, как мало времени мы проводим вместе. — Вот уж чистая правда! Пусть Дами трактует ее слова, как хочет.

Похвала другой женщине всегда утомляла Дамарис, поэтому она решила поменять тему. Повернувшись к Кейт и оценивающе посмотрев на нее, Дами спросила:

— Как же ты познакомилась с таким великолепным мужчиной?

— Выиграла в лотерею. Мне, к сожалению, достался второй приз. — Кейт больше не опасалась соперницы и решила немного пошутить. — Ах, если бы ты видела первый!

Марк смотрел то на Кейт, то на Дамарис и недоуменно хмурился. Его удивляло, что две женщины не обращали на него внимания, наоборот, обсуждали при нем другого.

— Извини, дорогая, я не смог приехать пораньше. — На лице Марка появилось волнение: он решил, что Дамарис из-за этого его игнорирует. Та подставила щеку для поцелуя.

— Ты, конечно, опять был на работе и занимался всякой чепухой по поводу вашего дурацкого слияния, — раздраженно сказала Дами. Ее избранник должен всегда оказываться рядом, когда он ей нужен!

— Да, — извиняющимся тоном подтвердил Марк и, переведя дух, повернулся к Кейт. — Кстати, насчет завтра. Зачем тебе прерывать отпуск? Я могу и сам управиться. Просто расскажи кратко, как там идут дела.

Его голос звучал искренне, но Кейт знала, что Марк давно мечтает занять ее место и стать главным в процедуре слияния с компанией «Найтингейл», причем ей придется и дальше выполнять основную работу.

— Спасибо за заботу, но я уже обсудила этот вопрос с Эдом и буду завтра в офисе как обычно.

— Видишь, — сказала Дами, взяв Марка под руку, — я же говорила тебе, что Кейт с радостью все сделает. — Она печально посмотрела на нее. — Марк так много работает, и я переживаю. Ему нужен подчиненный, который будет делать черновую работу. Я так рада, что ты знаешь свое место в фирме.

Кейт посмотрела на них и впервые поняла, насколько они похожи. И Дами, и Марк были невыносимо глупы, когда речь шла о вещах, которые их не касались, но если кто-то задевал их интересы, становились проницательными и безжалостными, как пираты. Эта парочка далеко пойдет при условии, что их цели будут всегда совпадать.