— Не бойся, милая, он тебя не съест, он хороший, он сделал так, что дядя больше не придет к нам, он больше не будет рассказывать страшные сказки… — зашептала она на ухо дочери.

— Правда не придет? — она подняла на нее испуганные глаза, в которых дрожали слезы. — Правда?

Ярость захлестнула сознание Сарины, она люто возненавидела мага, рядом с которым вынуждена была провести все эти годы. Мага, который заставил ее убивать, который держал ее детей в постоянном страхе. Только сейчас она поняла, в каком кошмаре она жила эти долгие восемь лет. Но… разве у нее был тогда выход? За совершенные преступления ее ждала казнь. А этот человек укрывал ее, не давая свершиться правосудию. «А разве ты стала бы убийцей, если бы не он?» — неожиданно пришла мысль. Ярость и холодный гнев слились воедино. Она не знала, что будет дальше, не могла даже представить свою дальнейшую судьбу. Но ради детей сделает все.

— Ниара, не бойся Высшего, — твердо сказала она. — Ты слышала, он сказал, что ты можешь стать сильным магом, если будешь его ученицей. А тогда никто не сможет обидеть ни тебя, ни твою старую маму… Подумай, дочка, подумай. Не губи себя. Такие предложения каждый день не делают.

— Мам, — пробурчал Дэрас. — Ниа больше не будет с нами?

— Почему, конечно будет, — вмешался Леот. — Вы все останетесь жить здесь, в башне. Я предупрежу Рэна, думаю, вы с ним уже знакомы, и он покажет вам ваши комнаты. Магического дара, молодой человек, у вас нет, — маг предупредил еще не заданный вопрос. — Так что вам я предлагаю изучить воинское искусство. Вы согласны?

— Согласен, — быстро ответил он. — Ниа?

Девочка кивнула, отодвигаясь от матери и внимательно рассматривая своего будущего учителя. Первый страх, навеянный жестокими, полными крови сказками, рассказанными уже почившим магом, пока мама была на работе, прошел. Она быстро поняла, что если станет магом — никто не осмелится обидеть ее или кого-то из ее семьи, как часто было раньше. Девочке чужды были высокие идеалы и далекие цели, тяжелая жизнь приучила ее жить одним днем, и сейчас ей хотелось только одного: чтобы никто их не обижал. А Высший маг уже казался совсем даже не страшным, не то, что дядя.

— Так ты согласна стать моей ученицей? — повторил Леот вопрос, рассматривая девочку.

Для своего возраста она оказалась мала ростом, но была такой тонкой и изящной, что казалась скорее эльфийкой, чем человеком. Огромные глаза, отливавшие зеленью, твердо и уверенно смотрели на него, куда только делся страх, огромными волнами плескавшийся в них несколько минут назад. Жесткость и сталь, уверенность и упорство увидел Высший маг в ее взгляде. Увидел — и улыбнулся, неожиданно поняв, кто же сможет сменить его, став новым Высшим магом Анадалы, если с ним что-то случится. Только для этого придется много, очень много поработать. И нельзя откладывать обучение девочки, слишком большую цену, возможно, придется уплатить потом за такую отсрочку.

Син… Мысль о мальчике неожиданно пришла в голову. Леот вспомнил, как сияла его аура и мысленно сравнил ее с ослепляющим блеском ауры девочки. Нет, ему не справиться, не хватит сил. Слишком тяжел окажется путь Высших магов, он не потянет эту ношу. Высший мысленно попросил прощения у мальчишки, вдруг осознав, что другого выхода у него нет.

Леот ясно понимал, что на качественную подготовку Ниары ему придется потратить много сил и немало лет. Но такой дар нельзя упускать, нельзя, чтобы она попала в руки любого другого Высшего мага Анлиона.

— Ниара, девочка, будет очень тяжело. Учеба у мага — вообще дело нелегкое, а с твоим даром нам придется еще сложнее, чем прочим. Но такова наша судьба, таков наш путь, предначертанный Воителем, и не нам выбирать его. Повторяю еще раз: ты согласна стать моей ученицей?

— Согласна, — твердо ответила она. — Я готова произнести клятву.

— Я рад этому, — просто сказал маг. — Повторяй за мной. Ай тано, Ниара лай…

На миг вспыхнул Предел, освящая данную клятву ученичества. На короткий миг взгляд девочки замутился, она на секунду закрыла лицо руками, словно пытаясь справиться с чем-то неведомым. И вдруг посмотрела на Леота широко распахнувшимися глазами, в которых полыхнули силы Предела.

— Я знаю, Желтый Воитель уже вступил в наш мир.

Сарина приглушенно вскрикнула, тут же зажав рот ладонями. Леот тут же увидел, как ею овладел страх. Непонятный, вроде бы беспричинный — но страх этот был такой силы, что Ниара бросилась к матери, умоляя ее не бояться.

Никто не увидел, как темная тень скользнула к лестнице от двери кабинета мага. На бегу человек прятал под мантию ярко сияющий талисман, ежесекундно оглядываясь, чтобы никто его не заметил. Слишком дорог был этот артефакт, позволяющий обойти охранные заклинания самого Высшего мага. И хозяин не простит его, если талисман окажется не в тех руках. Он бежал вниз, стремясь как можно быстрее оказаться подальше от покоев Высшего. Как бы не силен был артефакт, маг ясно понимал, что Леот способен придумать нечто такое, с чем справиться не удастся. Так что он торопливо бежал вниз. Приблизившись к воротам, он сменил торопливый бег на ровную поступь.

— Рэн, я должен выйти в город.

— Да, мастер, — юноша поклонился, отворяя дверь. — Вы вернетесь до заката?

— Не знаю, возможно, — взгляд предателя скользнул по стройной фигуре молодого мага. На миг в его душе проснулась жалость. Но она быстро сменилась холодным рассудком, воспоминание об обещанной награде отогнало прочь чувства.

Он оглянулся на башню. Туман постепенно рассеивался, открывая всю ее величественную строгость. Уходящая далеко ввысь, она всегда была символом стремления к свету, веры, добра и истины. Все Высшие маги Анадалы были бунтарями, чужаками среди пятерки носителей магии Предела в Анлионе.

Маг шел по улицам столицы, постепенно заполняющимися людьми. Черные тучи, закутывающие планету, медленно рассеивались в воздухе, открывая ярко засиявшее солнце. Город мгновенно повеселел, избавленный от серости тумана.

Человек толкнул дверь неприметного кабака, мельком осмотрел грязный, почти пустой зал и, коротко кивнув хозяину, поднялся наверх, в сдаваемые комнаты. Тщательно заперев дверь, занавесив окно, активировав еще один амулет, на сей раз охранный, он достал медальон. Одного прикосновения к тусклому розовому камню хватило, чтобы тот засиял мягким светом.

— Очень надеюсь, что на этот раз ты принес мне стоящую информацию, — раздраженный тихий голос настоящего хозяина этого человека навевал ужас. — Смотри, если…

— Нет, господин, — маг поспешно прервал его. — На этот раз информация действительно стоящая. Высший Леот приютил у себя женщину с двумя детьми…

— И ради этого ты вызвал меня?! — камень, подогреваемый яростью мага, загорелся таким ярким светом, что на него невозможно было смотреть.

— Подождите, господин! — взмолился предатель. — Я еще не все сказал… Дочь этой женщины, Ниара, оказалась в потенциале очень сильным магом. Настолько сильным, что Леот уговаривал ее стать его ученицей! И еще… После принятия клятвы девочка сказала, что Желтый Воитель в Анлионе…

— Это я и без тебя знаю, — отмахнулся собеседник. — А вот то, что у Леота теперь есть сильная ученица, меня не радует… Ладно. Жди там же, скоро к тебе придут. После заката проведешь их в башню.

— А потом… Что со мной будет? Высший Леот же узнает!

— Потом ты перейдешь на мою планету вместе с группой. На Анадале тебе больше делать нечего. Получишь свою награду.

— Благодарю вас, мой господин.

Этих слов собеседник уже не услышал, отсоединившись. Камень потух, превратившись из редкого артефакта в простой недорогой топаз.

Впервые за много лет, в течение которых он следил за Высшим магом Анадалы, человек испугался. Нетрудно было понять, что группа, которую пошлет его хозяин, должна будет убить или похитить ученицу, Леот вряд ли будет сильно заботиться о ее безопасности в пределах башни, как-никак, свою цитадель все маги считают неприступной. Но… случись ему попасть в руки Высшего мага — и пощады не будет. Предательства ни один из магов не прощал. Никогда.