— Да нет, не имел такой возможности…

— А я имел. И знаешь, никому из своего народа не пожелаю повторить этот опыт. Даже тебе, хотя, может, он и пошел бы на пользу. Я не говорю, что их нельзя победить, Рам. Я сам в свое время убил не меньше пяти, да и многие десантники имеют такой опыт. Просто это слишком страшно.

В комнату въехал кибер-уборщик, направил струю пены на раскаленную стену. В зданиях драконов не было горючих материалов, но высокая температура вредила чувствительным бытовым механизмам.

— Трусом ты был, трусом и остался… — констатировал координатор, но без злобы в голосе. — Ладно уж, попытаемся вытащить хвост из капкана, куда ты его засунул. Я переброшу в твое подчинение десяток профессиональных агентов и спецов по следящим системам вместе с лабораторией. Но смотри, если не сумеешь использовать их ради процветания нашего народа… Глотку вырву, честное слово.

Не дожидаясь ответа, синий дракон откинулся назад и вывалился спиной в окно. Уже в полете он перевернулся и распахнул крылья, выйдя из пикирования почти над самой землей.

— Лихач, — с улыбкой проворчал Лидер, наблюдая за этим трюком из окна. — Как был горячим мальчишкой, так им и остался.

Странно, пришла мысль, почему Рам, опытный и осторожный политик, умелый и коварный интриган, в воздухе ведет себя, как расшалившийся подросток? У него переломов уже больше, чем у профессионального каскадера — а все продолжает свои фокусы. А юный Закат, один из самых умных и сдержанных пилотов младшего поколения, выверяющий за штурвалом или на собственных крыльях каждый сантиметр маневра, в личном общении, напротив, чересчур открыт и яростен.

Загадочная вещь — психика разумных существ. Даже если это твои сородичи. Даже если ты их прародитель. Даже если живешь с ними рядом тысячи лет.

Солнце едва пробивалось из-за огромных черных туч, еще закрывавших небо над столицей Анадалы. Город был погружен в серую хмарь, плотный туман стелился по земле. Молодая женщина, испуганно озираясь по сторонам и держа за руку двоих детей, приближалась к высокой башне Высшего мага.

Серый камень высокой, уходящий в небеса башни, величественно выплывал из тумана. Сарина испуганно осмотрелась и нерешительно постучала в огромные ворота башни. Ей показалось, что стук никто не услышал, но дверь, тихо скрипнув, отворилась.

Леот… Сам Высший маг, он почему-то не прогнал ее, не высмеял — наоборот, пригласил к себе, да еще вместе с детьми. Вчера, когда он неожиданно накинул на ее плечи свой плащ, она на миг испугалась, не поняв сразу, кто подкрался к ней под покровом дождя. Тихий, вежливый голос Высшего она узнала не сразу, но, узнав, сильно удивилась. Почему? Зачем она, ничего не представляющая собой в этом мире, нужна магу? Разве что… Но думать об этом не хотелось. Хотя, деваться ей уже некуда. Либо Леот поможет ей, либо придется идти умирать вместе с детьми на улицу. Ради детей придется пойти на все условия, которые может выставить маг.

— Здравствуйте, — тихо сказала она. — Ле… Ой, Высший маг Леот приказал мне прийти сегодня сюда…

— Вы Сарина? — юный маг, открывший дверь, с любопытством осмотрел ее с ног до головы, перевел взгляд на детей.

— Да…

— Проходите. Высший маг предупреждал, что вы придете, — юноша посторонился, пропуская ее и детей в башню, под защиту ее серых толстых каменных стен. — Я думаю, что вам стоит пойти сейчас к нему.

— Наверное, — кивнула она, с любопытством рассматривая строгую, почти аскетическую обстановку. Серый явно был любимым цветом мага — все: гобелены, которыми были обиты стены, ковровые дорожки, даже редкие напольные вазы с неувядающими снежно-белыми цветами были серыми. Такая несколько мрачноватая цветовая гамма настолько не совпадала с ярким, жизнерадостным характером Леота, каким он ей показался вчера, что Сарина тихо удивлялась про себя, как он может жить в окружении всего этого.

Женщина посмотрела на детей и, неслышно вздохнув, пошла за молодым магом, направившимся вверх по лестнице. В башне царила тишина.

— Почему здесь так тихо? — шепотом спросила она юношу.

— Магия, — пожал плечами тот. — Только не понимаю, зачем. Меня, кстати, Рэном зовут. Не надо бояться учителя, он хороший.

— Я не боюсь…

— Боитесь, — Рэн улыбнулся. — Я тоже маг, так что вам не удается скрыть ваши чувства. Не стоит. Здесь вас никто не осмелится обидеть, гнев Высшего мага страшит всех.

— Гнев Высшего мага точно так же может обернуться против меня… — погрустнела она.

Рэн обернулся, внимательно посмотрев на нее.

— Не надо так думать. Все будет хорошо…

Длинная лестница приближалась к концу. Сарина крепко сжала ладони миниатюрной восьмилетней дочери и десятилетнего сына. Юный маг бросил на нее еще один взгляд, мельком, и, указав на массивную дверь в конце недлинного коридора, скрылся в неприметной нише.

— Странно что-то, да, ребята? — она улыбнулась, стараясь подбодрить детей. — Но ничего. Мало кому удается побывать в башне самого Высшего мага Леота…

— Мам, а правда, он злой и страшный? Правда, что он ест детей, как рассказывал дядя? — Ниара прижалась к ней. — Я не хочу, чтоб он меня съел…

— Не бойся, я тебя никому не отдам, — улыбнулась Сарина. — Никому не отдам. Даже самому Высшему магу.

Неожиданно дверь, перед которой она остановилась, распахнулась. На пороге стоял Леот.

— И что мне не отдадут? — чуть улыбнувшись, приподнял он бровь. — Очень хотелось бы узнать…

Ниара, дрожа мелкой дрожью, вцепилась в руку матери. Волчонком смотревший на Леота мальчик, Дэрас, спрятался за ее спину.

— Не отдавай меня, мама! Я буду хорошая, не отдавай меня ему!

— Никому я тебя не отдам, не бойся, — повторила Сарина, глядя в глаза мага. — Не надо бояться.

— Мама говорит правильно, не надо меня бояться… — Леот приблизился к ним, заставив детей еще сильнее прижаться к матери, ища у нее защиты. — Пройдемте в кабинет, там куда светлее.

— Почему вы живете в такой серости? Неужели вам это нравится? — неожиданно для себя спросила Сарина, когда они вошли в кабинет, оформленный в красно-коричневых тонах. Леот указал ей на небольшой уютный диван, сам устроился напротив, отодвинув рабочее кресло от стола. Дети не отходили от нее ни на шаг, испуганно косясь на мага.

— Не нравится, — улыбнулся он. — Поэтому, как вы можете видеть, в моем рабочем кабинете такой серости нет. Просто создатель этой башни был настолько мрачным человеком, что здание впитало в себя его основные черты. Многие пробовали изменить серость, царящую в коридорах, но никому не удавалось. Разве что у Воителя получится.

При упоминании о Воителе Сарина непроизвольно вздрогнула, что не укрылось от зоркого глаза мага. На память ему пришли еще несколько эпизодов из их вчерашнего разговора под дождем. И почему-то молодая женщина всегда или вздрагивала, или судорожно оглядывалась, едва он упоминал имя Воителя. На всякий случай Леот сдвинул зрение в магический диапазон и замер: над девочкой полыхало ярчайшее пламя Предела.

— Воитель…

От нее не мог укрыться донельзя удивленный взгляд, который Высший маг бросил на Ниару, правда, всего лишь на долю секунды, потом Леот сумел овладеть собой.

— Сарина… Вы знаете, кто ваша дочь?

— Нет… — непроизвольно она прижала девочку к себе, неожиданно испугавшись за нее. — Кем бы она не была, я не отдам ее вам.

— Придется, — твердо ответил Леот. — Потому что она — маг, маг огромной силы. И если оставить все как есть, если она не станет учиться правильному управлению силой, которой владеет, она очень скоро погибнет. Такой дар нельзя оставлять без контроля, слишком это опасно. Юная леди, как тебя зовут? — ласково обратился он к девочке.

— Ниара…

— Леди Ниара, вы хотите стать моей ученицей? Вы хотите стать магом?

— Магом? Как дядя? Не хочу. Он был злой, он рассказывал страшные сказки про Высшего мага. Он говорил, что Высший маг ест на завтрак маленьких детей. Мама, не отдавай меня ему! — девочку затрясло, она сильнее прижалась к Сарине.