— Да, ты что-то хотела?

Бывшая риттель потупилась.

— Скажи… А это обязательно, так вскрывать их? Когда ты изменял того охотника, в лесу, то хватило же просто прикосновения… Может можно это как-то сделать… ну, мягче?

Это было что-то новенькое, раньше Мата никогда не проявляла интереса к его опытам. Он был далек от мысли, что травоядная сможет когда-нибудь стать ученицей Повелителя Плоти, но объяснить ей хотя бы основы — не помешает. А то до сих пор все, даже друзья, считали его опыты очередным упражнением в садизме. Пару раз он даже хотел им показать, что бывает, когда криэйтор ДЕЙСТВИТЕЛЬНО берется причинить кому-то боль ради собственного удовольствия, но всякий раз отказывался от этой идеи, жалея нервы ушастых. Разрыв сердца от испуга — совсем не редкое у них явление, особенно если риттель старше десяти лет… Правда, Мате это сейчас не грозило, как и многое другое. После модификации эту красавицу можно кувалдой лупить и в кислоте купать — и ничего страшного ей не будет, разве что обидится… Вот только обижать подругу Изгнанник совсем не хотел.

— Понимаешь, ломать легче, чем строить. Чтобы перекорежить все тело жертвы до неузнаваемости, мне действительно хватит одного прикосновения. А вот изменять органы внутри тела, так чтобы они после этого начали работать лучше — это уже высшие уровни искусства. В принципе, я ими владею, но такая работа требует больше времени, менее надежна, и гораздо более мучительна для изменяемого объекта. Проще извлечь орган, трансформировать, а потом вставить назад — так я вижу, что именно делаю и где надо поправить.

Девушка робко кивнула.

— Сколько ты уже… ну, сделал?

— Около четырех десятков. Мне нужно сотни две, по меньшей мере…

— Я приведу, но… ты помнишь, что обещал? Никто из них…

Он негромко рассмеялся. Форма хирурга не очень подходила для разговора, поэтому смех получился странный, больше похожий на скрип.

— Я еще не сошел с ума — создавать убийц из риттелей. Вы прирожденные разведчики — быстрые, чуткие, осторожные. Если мне понадобятся воины, я сделаю их из людей или собак.

— Спасибо. А когда тебе больше не нужны будут разведчики? Ты убьешь их?

— Они будут нужны мне всегда.

— Даже, когда Воитель уйдет?

— Сам он не уйдет. Вернее, уйти может, но только через несколько столетий, к тому времени от меня, скорее всего, и воспоминания не останется. Если кому-то удастся его прибить до слияния, то разведчики будут нужны не меньше. Многие сородичи захотят меня убрать или поработить.

— Ты вернешься к себе на Анчар? И их заберешь?

— Не знаю. Смотря, где будет безопаснее.

Она понимающе кивнула и прижалась к нему мягким пушистым телом. Изгнанник обнял ее нижней парой рук. Он по праву гордился тем, как сумел увеличить прочность и живучесть риттеля, в то же время оставив это удивительное ощущение живой плюшевой игрушки, возникающее при прикосновении. Сам криэйтор в этот момент был закован в хитиновую броню, поросшую сенсорными волосками, и больше всего напоминал паука с головой-черепом, из глазниц которого росли многочисленные телескопические глаза на стебельках. Не самое приятное для объятий существо, но Мату это мало беспокоило. В любом облике это был в первую очередь ее хороший знакомый — Прэдик, спасший лучшую подругу от охотников.

— Может, сделаешь паузу? — робко спросила она. — У нас там пикник намечается… с оргией в конце… Я соскучилась…

— Да я бы рад, честно говоря… Но Воитель-то оргиями не занимается, он с каждой минутой все ближе к своей цели… А мне очень надо успеть его перехватить раньше…

— Я понимаю, — она ткнулась носом в его щеку, что у риттелей заменяло поцелуй. — Я тоже не хочу, чтобы ты умер. Ты хороший… Ну, я тогда пойду…

— Хорошо. Отдохни там на полную катушку, ты же теперь здорова, как пятилетняя, и вынослива, как темпларский танк. Может, я к тебе подключусь по нитям управления и тоже поучаствую, хотя бы как наблюдатель.

— Буду рада! — она еще раз потерлась об него боком, ободряюще кивнула выпотрошенному риттелю на столе, и торопливо выскочила из комнаты. Изгнанник мысленно улыбнулся, разблокировал голосовые связки жертвы, и приступил к работе, в сопровождении чуть слышных жалобных стонов. Кричать у объекта уже не оставалось сил.

Зарэль-Лаан нервно ходила по комнате, ожидая встречи с Аларом, который должен был утром приехать в Сору. Можно было сказать, что от этой встречи зависит вся ее дальнейшая работа и, в общем-то, даже судьба. Вряд ли Старшие простят, если она провалит это задание. А шансов на успех было не так-то много изначально — ее руководители просто не могли знать всех аспектов ситуации, сложившейся в Юнирене. И все ее связи не смогут помочь, вспомни сейчас Алар прошлое и открой на нее новую охоту…

Эльфийка подошла к окну и посмотрела вдаль, вдоль улицы, ведущей к берегу моря. На мгновение на ее лице отразилась вся гамма обуревающих ее чувств — ярость, ненависть, обида, злость, ожидание… Она и сама не особо понимала, что же чувствует в этот момент, да и не особо старалась.

Алар… Чем-то этот человек всегда был ей симпатичен, даже в те времена, когда ее звали Лаан, и они считались самыми злейшими врагами в розетте. Алар и Лаан постоянно мешали друг другу в любом начинании, им приходили в голову практически одинаковые идеи, они перехватывали заказы из-под носа друга-соперника… И все же она чувствовала к нему какую-то невольную симпатию. Что было странно даже для самой Лаан — она никогда не чувствовала ничего подобного ни к одному человеку. Или эльфу.

Легкий шум, раздавшийся за дверью, заставил ее вздрогнуть, но эльфийка быстро взяла себя в руки. Еще не хватало, чтобы человек догадался о ее волнении — все переговоры могут быть окончательно сорваны. А упускать шанс договориться с Аларом она не имела права.

Лаан вздохнула и мысленно снова послала Лавара к Воителю и дальше. Да и всех своих начальников туда же — они-то не могли не знать о довольно натянутых отношениях эльфийки с местными «специалистами»-наемниками. Мелкая же шушера типа банды Жана никакой ощутимой пользы принести не могла, хоть и боготворила ее, — так, разве что для массовки и отчетности перед Лаваром.

Тихий стук в дверь, раздавшийся почему-то неожиданно, заставил эльфийку мгновенно преобразиться, нацепить на лицо неприступно-каменно-величественное выражение. Легким движением ладони она отодвинула засов. Дверь открылась, впуская Жана и Алара в комнату. Да, вот он… Совсем практически не изменился за прошедшие… пять лет… Только несколько мелких шрамов украшали его мужественное лицо, тонкими нитками спускаясь к шее и уходя дальше. А глаза не изменились — такие же темно-серые, как грозовое небо, с легкой искоркой смешинки. Удивительно, как удалось этому человеку, на чьих руках кровь сотен людей, сохранить в своей душе островки чистоты.

— Добрый день, леди, — наемник чуть поклонился эльфийке, улыбнувшись. Жан только кивнул и, вопросительно посмотрев на девушку, скрылся за дверью, догадываясь о конфиденциальности разговора.

— Здравствуй, — Зарэль активировала амулет, защищавший от подслушивания — самый ценный из ее коллекции. — Думаю, ты понимаешь, что я не стала бы отрывать тебя от дел по пустякам, потому нам предстоит долгий разговор.

— Я так понял, ты хочешь предложить долгосрочный контракт, — Алар, не дожидаясь приглашения, удобно устроился в кресле, с любопытством поглядывая на эльфийку. — И этот факт меня несколько настораживает, хоть и не лишен некоторой очаровательности, — он улыбнулся.

— Именно, — Лаан кивнула. — Сейчас я собираю большую организацию, подконтрольную лично мне. При этом мне очень нужны умные помощники… — она многозначительно не закончила фразу.

— И ты хочешь от меня не только исполнения профессиональных обязанностей, — мгновенно понял намек наемник. — Руководство среднего звена?

— Высшего.

— Даже так? Очень интересно… — задумчиво протянул он. Несколько долгих секунд Алар молчал, что-то обдумывая, а потом резко встал, подойдя к эльфийке вплотную.