— Но тела могут разложиться? — поморщился премьер-министр.

— Нет, заклинание не позволяет этому произойти. Только Стихии Огня и Земли могут справиться с таким источником.

— Значит, у нас одна надежда — император Шамри и его мастера Стихий, — задумчиво произнес Заххар.

— Да, но в первую очередь необходимо отыскать, где магистр Рифальд держит гробы с телами мертвых магов, — подытожил отец Лазурий.

«Предоставь это дело мне, — вмешался Грэм. — Теперь я знаю, что именно надо искать».

«Чем быстрее ты их отыщешь, тем лучше».

— Не думал, что магистр увлекается некромантией, — Заххар поморщился. — С ума он, что ли, сошел на старости лет?

— Магия Мертвых действительно похожа на некромантию, и в какой-то мере ею и является, но не совсем, — взгляд старика стал отрешенным, словно он смотрел куда-то в глубь себя. — Хотя в основе все-таки лежит принцип взаимодействия противоположностей.

— Как это? — Заххар удивленно приподнял бровь.

— Попытаюсь объяснить: когда тебе жарко, то ты стараешься найти прохладу, от холода спасаешься теплом. Так?

Премьер-министр и Валдек кивнули.

— Жизнь берет силу в Смерти, а Смерть — в Жизни. Простой обыватель назовет это некромантией, но я вижу то незначительное различие, которое и отделяет Магию Мертвых от какой-либо другой магии. Ко всему прочему маг, прежде чем совершить ритуальное убийство, должен получить добровольное согласие. Это позволяет избежать образования инферно. Добровольное согласие на смерть оберегает мага-исполнителя от отката, от обратной реакции на использование магии Мертвых.

— Простите, отец Лазурий, но по мне что некромантия, что магия Мертвых — все едино, — премьер-министр явно не хотел вдаваться в подробности. — Главное для нас — не как это все назвать, а как справиться с этим. Армия Рифальда наступает, уничтожая все на своем пути, не щадя стариков и детей. Мы вынуждены отступать…

— Теперь я еще больше боюсь за внука, — губы старика дрожали. — Если этот дурачок попадет в лапы Рифальда, то я даже представить боюсь, чем это может закончиться для мальчишки.

— Вы же сказали, что обряд добровольный, — вырвалось у Заххара.

— На такое ни один здравомыслящий маг не пойдет, значит, Рифальд нашел способ воздействовать на их сознание. Так что ему помешает сделать то же самое и с Вашеком, если, не приведи Владыка, мальчишка окажется у него?

От слов отца Лазурия веяло страхом за внука. А раз старик боится, то значит, на это есть веские основания.

— Но Рифальд никогда не получит согласие от Вашека, — настаивал Заххар.

— В экстренных ситуациях этот факт можно опустить, Рифальд переживет откат, у него достаточно сил. А убийство одного или двух человек таким способом не вызовет глобального инферно, — у отца Лазурия затряслись руки.

— Насколько я помню, то в прошлый раз вы отыскали его с помощью амулета, — премьер-министр подал старику бокал с красным вином, чтобы тот немного успокоился.

— Теперь паршивец подготовился к побегу основательно и оставил амулет дома.

— Вот ведь… — Заххару хотелось выругаться. — Сделаем так: вы располагайтесь в своих комнатах. Надеюсь, еще не забыли, где они находятся? А я заскочу в гости к ребятам из военного ведомства, может, что интересного скажут.

«И заодно договорюсь с доктором насчет Софьи», — подумал про себя премьер-министр.

До Арлила оставалось чуть больше суток полета. Ши'А неторопливо изучала возможные места посадки космолета. Погрузившись в подреальность, дракона плавными движениями стала прощупывать составляющие пси-поля приближающейся планеты. Квертонайская гряда отпала сразу же. Пси-поле высокогорья оказалось пустым и молчаливым. Просмотрев его один раз, Мать Драконов решила больше к нему не возвращаться. Зато две других точки заслуживали более подробного изучения.

Ангриарские горы императрица помнила еще с тех времен, когда посещала их, будучи Владыкой Предела. Где-то там находится Плачущий камень, один из девяти чекпойнтов, если, конечно, время и войны не стерли его с лица Арлила. Прощупав пси-поле гор и страны, на территории которой они находились, дракона чуть было не захлебнулась в потоке энергии, исходящей оттуда. Вернувшись в оболочку реальности, Ши'А немного отдохнула и вновь направила свое подсознание на изучение пси-поля планеты, направив его к третьей возможной точке посадки.

Что-то холодное и колючее, словно мириады острых тоненьких иголочек, проскребло по ней. Дракона дернулась и потянулась навстречу к странному ощущению. Соприкоснувшись с ним полностью, Мать Драконов протяжно взвыла. Давно, очень давно она не ощущала такого — поток подсознания миллионов разумных, слитых в единое целое. Плотный, колючий, отдающий привкусом металла на зубах — липкий страх смерти. И хуже всего, что он являлся порождением человеческого социума.

Любые другие страхи индивидуальны и меняются очень быстро, не оставляя после себя след. Но только лишь один-единственный страх растет и преумножается, поглощая вокруг себя пространство — страх смерти. От него веет могильным холодом, запахом бьющегося в агонии раненого зверя, мокрой землей и гнилыми листьями. Поддавшись ему, человек или иное разумное существо перестает адекватно мыслить и логически рассуждать. Индивидуум становится частью стада, бегущего сломя голову с выпученными глазами, ничего не видящим перед собой и ничего не слышащим. На свете не существует более опасного и непредсказуемого, чем стадо, гонимое вперед страхом смерти.

Дракона плюнула с досады. Неужели так сложно жить бок о бок не враждуя, не завидуя соседу? Неужели люди так никогда и не научатся уважать ближнего своего? Нет, не любить, хотя бы уважать! За его труд, за то дерево, которое он посадил и вырастил, за нарисованную картину или построенный дворец, за песню, спетую неумелым голосом, но от чистого сердца, за каравай хлеба, испеченный с любовью. Люди!!! Разве это так сложно для вас — не завидовать и не пакостить, не плевать в душу другому? Не стремиться отобрать у соседа то, чего нет у тебя? Почему людям так сложно не быть тварями?

Владыка, наступят ли такие времена, когда люди, эти малые, но агрессивные и злые дети, поймут простую истину — не завидуй, не говори гадости другому и тебе в ответ никто не плюнет в лицо? Люди, люди… человеки… эх, вы…

«Не живется им спокойно, опять войну развязали», — зло подумала дракона, стараясь отодвинуться как можно дальше от неприятного ощущения коллективного страха.

На эту территорию Арлила ей нет надобности соваться. Развязали войну, пусть сами и расхлебывают. Приняв для себя окончательное решение, дракона выбрала для посадки Ангриарские горы. Она вернулась в реальность и отдала необходимые распоряжения искину. Меньше всего императрице хотелось столкнуться с агрессивно настроенными, вооруженными людьми.

Выбор сделан, оставалось только ждать, когда Ангриарские горы примут ее корабль в свои объятия. Наблюдая за приближением планеты в иллюминатор, Мать Драконов перебирала в памяти картины прошлого. Как долго она не была на Арлиле? Тысячу, а то может и более лет. Интересно, как сильно изменился лик планеты? Ничего, осталось совсем немного, каких-то пятнадцать часов, и можно все будет увидеть собственными глазами.

Поначалу медленно, нехотя, приближался Арлил, томя дракону ожиданием, а потом словно одумался и кинулся навстречу. Ши'А давно не совершала межпланетных перелетов, и возникшие перегрузки изрядно измучили ее. Искин отыскал удобную площадку для посадки — огромную поляну посреди реликтового леса. Корабль плавно коснулся земли, легкая дрожь пробежала по корпусу.

— Посадка завершена, — доложил искин.

Ши'А нервно выдохнула — тело ломило, лапы не слушались.

«Стареешь, подруга, стареешь, — усмехнулась Мать Драконов, — раньше бы даже внимания не обратила на подобный пустяк».

Глухо рыча и подергивая хвостом, она покинула корабль. Мягкая трава ласково коснулась ее лап. Осмотревшись по сторонам, дракона с удовольствием втянула носом свежий воздух соснового леса. После долгого и изнурительного перелета хотелось развалиться на траве и полежать так хотя бы час. Но позволить себе этого Ши'А не могла, внутренний голос тут же предупредил об опасности — за ней наблюдали. Недалеко, буквально в нескольких шагах, слева за деревьями находилось несколько живых существ. Стараясь не делать резких движений, Ши'А обошла корабль, встала с подветренной стороны и замерла. Ловя носом воздух, вслушиваясь в каждый шорох, Мать Драконов старалась определить точное количество притаившихся. Острый драконий слух отчетливо различил в шуме ветра шесть учащенных дыханий.