— Ты глубоко заблуждаешься, — попытался разуверить ее Гордон. — Поверь, сказать правду для тебя сейчас является единственным выходом.

— Но Джералд тогда меня бросит! — в отчаянии вскричала она.

— Напротив, все поймет и простит. Главное — ничего не скрывать. Расскажи, как ревновала его, как страдала, сколько перенесла… Как жалеешь о необдуманном поступке и как боишься вновь потерять мужчину своей мечты.

Однако Тесс печально покачала головой.

— Нет, ничего не выйдет. Ты плохо знаешь Джералда. Он никому не прощает ошибок. — Она вспоминала трагическую историю Элен, и от этого на душе стало еще горше. — Никому и никогда. Единственный шанс быть рядом с ним — хранить молчание.

— Глупости! — отмахнулся Гордон. — Уж лучше признайся прямо, что до чертиков боишься разговора с Джералдом. А хочешь, за тебя это сделаю я?

Тесс смертельно побледнела.

— Ни за что! Ради всего святого заклинаю, не делай ничего подобного! Ты же убьешь меня!

Видя ее испуг, Гордон поспешил успокоить молодую женщину:

— Хорошо, хорошо, договорились… Но что же в таком случае ты намерена предпринять?

Тесс тягостно вздохнула.

— Пока точно не знаю. Наверное, для начала помирюсь с Джералдом. При удобном случае сознаюсь, что слишком поспешно отклонила его предложение попробовать начать все сначала. Что согласна дать ему второй шанс, поскольку люблю его по-прежнему.

Скептически выслушав Тесс, Гордон неодобрительно заметил:

— Звучит весьма надуманно… А как же Джерри и Бэби? Надеюсь, ты не забыла о них? Ведь ваше возможное сближение с Джералдом не решит этой проблемы. А вдруг детишки и в самом деле влюбятся друг в друга?

Но Тесс уже все предусмотрела.

— Напротив, они станут относиться друг к другу как родственники. Если же мы с Джералдом поженимся, — тут она мечтательно улыбнулась, — то они будут сводными братом и сестрою. Джерри по закону станет носить фамилию Хьюмен и воспитываться родным отцом. А я, в свою очередь, обрету дочь, о которой давно мечтала.

Однако Гордон явно не разделял подобного оптимизма.

— Нет, Тесс, ты не права. Нельзя построить счастливую семью на лжи и фальши.

— Но если иного способа нет?

— Есть, и ты прекрасно знаешь какой.

Тесс испуганно вскинула на него глаза.

— Я никогда не воспользуюсь им. Это стало бы началом конца.

Поняв, что уговаривать ее бесполезно, Гордон безнадежно махнул рукой.

— Как знаешь. Только запомни, Тесс: у тебя едва ли что выйдет. Ты еще вспомнишь мои слова.

Увы, Гордон оказался прав… Напрасно Тесс искала встреч с Джералдом и пыталась разговорить его. С удручающей учтивостью он отвечал на все ее вопросы, но и не думал задавать свои, чтобы поддержать беседу. На красивом мужественном лице при этом неизменно присутствовало вежливо-отстраненное выражение, граничащее со скукой. Казалось, Тесс больше не интересует Джералда как женщина. Злые и жестокие слова, однажды в запале произнесенные ею, слишком глубоко ранили его…

Между тем трехдневное плавание подошло к концу. Гордон вместе с Патриком улетел обратно в Калифорнию, где продолжалось судебное дело. Таким образом Тесс лишилась своей единственной поддержки. Джералд же по возвращении в отель вновь целыми днями пропадал на работе. Отныне молодая женщина видела его лишь дважды в сутки, да и то мельком, когда он приводил и отводил Бэби.

В отчаянии Тесс все свободное время стала проводить с детьми. Очень сильно привязавшись к маленькой Тесс, молодая женщина уделяла девочке особенное внимание, с содроганием сердца думая о том моменте, когда им придется расстаться.

И вероятно, навсегда.

Между тем роковой момент стремительно приближался. На днях Джералд сухо обронил, что закончит с делами примерно через неделю и они вернутся в Соединенные Штаты.

В тот день, потеряв сон и аппетит, Тесс как потерянная бродила по отелю. И нигде не находила себе места. Жизнь казалась никчемной и бесполезной. Робкая надежда на воссоединение с Джералдом, которая у нее еще оставалась, стремительно таяла. А горечь близкой разлуки с Бэби лишала последних проблесков оптимизма.

Вдруг, проходя по одному из пустынных в этот час коридоров, Тесс услышала негромкий женский окрик:

— Миссис Уолторн…

С удивлением обернувшись, она узнала в красивой синеглазой блондинке Элен.

— Миссис Хьюмен? Какая неожиданная встреча!

Элен смущенно улыбнулась.

— По правде сказать, я давно подкарауливаю вас. Но вы практически всегда находитесь с детьми. А то, о чем я собираюсь с вами поговорить, ни в коем случае не предназначается для их ушей.

Заинтригованно Тесс спросила:

— О чем же вы хотите со мной поговорить?

— Вернее, попросить. — Элен умолкла, подбирая нужные слова. — Тесс… Вы позволите называть вас так?

— Да, конечно. Я внимательно вас слушаю.

Прежде чем продолжить, Элен глубоко вздохнула.

— Тесс, я знаю, вы имеете огромное влияние на Джералда. Кроме вас, мне обратиться не к кому. Лишь поэтому я осмелилась досаждать вам… Дорогая, могу ли я попросить вас об одной деликатной услуге?

— Разумеется, — недоумевающе ответила Тесс. Интересно, что такой красивой и богатой женщине, как Элен, могло понадобиться от скромной няни? — Я с удовольствием сделаю все, что в моих силах.

Приободренная ответом Элен заметно повеселела. В ее синих глазах загорелась надежда.

— Понимаете ли, Тесс, много лет назад я совершила огромную ошибку. Приняв решение оставить Джералда, вместе с ним я оставила и дочь… Тогда казалось, так будет лучше. И вот теперь расплачиваюсь за это.

Понимая, как трудно Элен говорить, Тесс поспешно произнесла:

— Джералд немного рассказал мне о том своем периоде жизни. Конечно же я категорически не согласна с его точкой зрения и нахожусь всецело на вашей стороне.

Поняв, что собеседница не только в курсе произошедших событий, но и горячо поддерживает ее, Элен заметно успокоилась.

— О, Тесс, я знала, что у вас доброе сердце! И что, как мать, вы меня обязательно поймете. У меня тогда не было ни денег, ни перспектив. А принять помощь от Джералда казалось ниже собственного достоинства. Не могла же я взять дочь с собой в неизвестность и заставить страдать. Рядом с родным отцом Бэби пребывала в комфорте и безопасности. А что могла дать девочке я?..

— Вам не в чем оправдываться передо мной, Элен, — поспешила прервать ее Тесс. — Вы рассуждали здраво. Только любящая мать в состоянии отказаться от дочери ради ее блага и спокойствия.

— Рада, что вы меня понимаете, — тепло улыбнулась Элен. — И очень довольна, что мне довелось познакомиться с вами. Вы оказались именно такой, какой вас описывал Джералд: доброй, нежной, чуткой…

При звуках имени любимого Тесс вздрогнула. Не в силах перебороть любопытство, быстро спросила:

— Джералд много рассказывал вам обо мне?

— Достаточно, чтобы я всецело одобрила его выбор. — Элен помолчала. — Тесс, вы даже не догадываетесь, как этот человек вас любит! Он думает о вас и днем и ночью. Он даже дочь назвал вашим именем. Какая же вы счастливая! — невольно вырвалось у нее. — Знаете, я завидую вам. И надеюсь, что в наших отношениях с будущим мужем будет присутствовать хотя бы толика тех чувств, которые испытываете вы. Искренне желаю вам обоим всяческой удачи!

Если бы только Элен знала, насколько актуально сейчас это пожелание, с тоскою подумала Тесс. Только чудо в состоянии спасти нашу с Джералдом любовь. Мы так долго и упорно обеими руками отпихивали от себя счастье, что в конце концов действительно оттолкнули его…

Через силу улыбнувшись, Тесс произнесла:

— Спасибо. Впрочем, сейчас речь идет не обо мне. Лучше скажите, чем я могу вам помочь.

Лицо Элен омрачилось.

— Боюсь, моя просьба не из самых легких…

— Смелее же! Я сделаю все, что только окажется в моих силах.

Элен нервно сжала ладони.

— От вас потребуется немало сил… Тесс, не могли бы вы устроить так, чтобы Джералд разрешил мне поговорить с дочерью?