– Ну и как я выгляжу? – первым опомнился Джон.

– Ну очень мертвым! – воскликнул я. – А я как?

– Если бы ты не был моим лучшим другом, я бы уже описался от страха, – засмеялся Джон.

Дана прервала наш обмен любезностями:

– Пора присоединиться к мертвякам!

Мы со всех ног бросились следом за драугами. Дана вычитала в своей бесценной книге, что доспехи Локи несокрушимы только в том случае, если они находятся рядом друг с другом. Поэтому в наш план входило стащить какую-нибудь их часть и скрыться, пока никто из мертвых викингов нас не заметил.

Здоровский план! А вот насколько он невыполним, мы сейчас и узнаем!

Задержав дыхание, мы приблизились к драугам на максимальное расстояние. Мне казалось, что от вони у меня глаза вылезут из орбит, к тому же надолго задерживать дыхание было невообразимо трудно. Оказалось, что подобраться к вагонеткам незамеченными нет никакой возможности, потому что мертвецы предусмотрительно окружили их со всех сторон. Нам пришлось так и тащиться следом за драугами в надежде, что рано или поздно один из них зазевается и мы схватим что-нибудь из бесценного снаряжения Локи. Мы все шли и шли. Становилось все холоднее, морозный воздух щипал лицо и руки. Где это мы? Уж точно не на острове с электростанцией! Час назад вовсю лупил дождь, а сейчас все покрыто снегом!

– Где мы очутились? – прошептала Сидни. Видимо, она разделяла мои опасения. Впереди показались горные вершины, укрытые снежными шапками.

– Это что такое? – выдохнул я. – А остров?

Присмотревшись внимательнее, мы смогли различить в ледниках кратер гигантского вулкана.

– Не знаю, – ответила Дана. – Что-то не похоже это на Грецию… Выглядит так… ммм… по-северному.

Не может быть! Я сглотнул. Второй подземный мир! На этот раз скандинавский!

Внезапно поднялся буран. Снежная воронка ревела и вращалась с бешеной скоростью, поднимая все новые и новые снежные вихри. Рев мотора грузовика не сравнится с оглушительным воем природной стихии. К нашему удивлению, драуги, не мешкая ни минуты, вступили в самый центр снежного урагана. Мы вынуждены были последовать прямиком за ними. В центре воронки воздух оказался совершенно черным, стояла непроглядная тьма, но нас не унесло прочь, как следовало бы ожидать. Интересно, что вокруг бурана ни одно дерево не шевелилось, спокойно сверкая голубым инеем. К несчастью, мы оказались в самом эпицентре бури. Вынырнув из вихря, мы оказались перед высоченными деревьями, уходившими в необозримую высь. Деревья сплетались между собой кронами, образуя гигантскую арку, внутри которой было темно и создавалось ощущение, будто мы стоим перед входом в бесконечную пещеру. Перед нами неизвестно откуда, словно материализовавшись из воздуха, появился котел, в котором бурлила неизвестная голубая жидкость.

Что-то мне это не нравится!

Драуги и лошади почтительно остановились. Через несколько секунд из-под сводов уходящих ввысь деревьев раздался голос. Мертвые животные забили копытами по мерзлой земле, а затем встали как вкопанные, боясь, видимо, даже пошевелиться.

– Гиганты выполнили мое приказ-з-з-з-зание? – просвистел голос.

Стоявшие впереди нас драуги молча кивнули, мы последовали их примеру.

– Дос-с-с-с-пехи готовы?

Без сомнений, это голос Локи!

– Принес-с-с-с-ите мне их! – приказал бог. – Принес-с-с-с-сите… живо!

Как обычно пожарные передают ведра с водой по цепочке, так и драуги принялись передавать драгоценные доспехи из вагонетки из рук в руки, включая и меня, Джона, Дану и Сидни. Как мне хотелось в этот момент схватить, например, шлем Локи и бежать со всех ног. Идеальное решение, не нужно даже хитрить и выдумывать планы. Но мертвецы окружали нас со всех сторон, рассчитывать на чудесное спасение не приходилось. Если бы я мог прочитать сейчас мысли друзей, уверен, они бы мне сказали одно и то же: «Оуэн, подожди другого шанса, это слишком рискованно», и оказались бы правы.

Вскоре вагонетки были пусты, мы сгрузили доспехи Локи в кучу у входа в таинственную пещеру, образуемую деревьями. На миг мне показалось, что из темноты доносится чье-то ледяное дыхание, и в следующую секунду перед нами оказался сам величайший северный бог обмана и зла. Когда я увидел Локи, у меня подкосились ноги, а внутри что-то оборвалось. В прошлый раз я встретился с ним на вершине башни, спасая Дану, да и то он сидел верхом на Фенрире, во многих метрах от меня, а обликом больше походил на призрак, чем на живое существо. Но сейчас, когда он оказался совсем близко, я заметил, как чудовищно бог ранен. Локи волочил правую ногу, левая рука свисала безжизненной плетью, скорее напоминая конечность скелета. Плащ, наброшенный на плечи, скрывал изможденное, высохшее тело. Но страшнее всего было лицо. Казалось, оно соткано из дыма – все время меняющееся, колышущееся, не имеющее постоянной формы. Серый восковой оттенок кожи и холодная маска, ясно дающая понять о зле, исходившем от этого создания. На голове у него была пара рогов из витого льда, лицо расчерчивал ужасный шрам, тянущийся от правой брови через нос и щеку к губам. Именно из-за этого увечья речь Локи напоминала шипение змеи.

Бог обратился к кипящему котлу:

– Вперед, мой северный друг! – в мгновение ока голубая жидкость забурлила неистовее, а из дыма, клубами валившего от кипящего варева, сформировалось лицо женщины. У загадочного создания было омерзительное лицо мертвенно-синего цвета, с темными провалами глаз, черными губами, а на голове извивались синие змеи. За моей спиной послышались судорожные вздохи, стоны, казалось, Джона сейчас вырвет. Я хлопнул друга по спине, как бы говоря, что я тоже напуган и это не повод раскрывать нас. Могу с точностью сказать, что настоящих драугов бы точно не стошнило при виде этого монстра.

– А ты быстрый, – отозвалась ужасная женщина. Ее голос звучал как эхо, идущее откуда-то издалека.

Локи повернулся к драугам. Из темноты появился Фенрир, у него на шее красовался ошейник с шипами толщиной с руку. Пара цепей свешивалась с ошейника и тянулась к длинным саням, сколоченным из стволов нескольких дубов. Фенрир двинулся вперед, и мы увидели, что полозья саней покрыты странными письменами – рунами. Мы с Сидни и Даной переглянулись. Девочки тоже заметили необычные узоры.

Локи улыбнулся.

– Благодаря моим магическим камням я могу управлять многими предметами. С их помощью циклопам удалось бежать из царства Аида, а я могу путешествовать по всем загробным мирам.

– Зачем ты разбудил оракула ото сна? – спросила женщина.

– Чтобы быть уверенным в будущем своих планов, – прошипел Локи, глаза бога загорелись мрачным огнем. – Смотри!

Локи схватил фрагмент доспехов из кучи. Металлический нагрудник толщиной не меньше метра сверкнул в его руках. Бог одним движением скинул плащ и принялся прилаживать массивную пластину. Я готов был поклясться, что сумел разглядеть кости ребер под полуистлевшей одеждой Локи. Я крепко стиснул кулак так, чтобы ногти впились в ладони, – мне казалось, что я схожу с ума. Тем временем бог надевал защитный щиток на раненую ногу.

– Впечатляет, – произнесла синелицая женщина-оракул.

Бледные губы Локи сложились в холодную улыбку.

– Моя война началась, – промолвил он. – Тот мир наверху станет нашим полем боя. Теперь я вооружен и готов. Но расскажи мне о хрустальной руне.

– Ключе к Асгарду? – уточнила женщина.

Я попытался не выказать удивления. Ну конечно! Асгард – дом всех северных богов, владения Одина.

– Люди в поисках руны уже в Исландии, – мрачно сказала оракул.

Дана выдохнула:

– Она про моих родителей…

Я ухватил подругу за плечо. Как плохо, что их засекли!

– Еще один день, и они завладеют тем, что ты ищешь, – без какой-либо интонации произнесла предсказательница.

«Ну и что это значит? – подумал я. – Неужели нельзя говорить нормально, а не загадками».

Локи хмыкнул: