Конечно, он был добр к ней, ему нравилось с ней общаться, он дважды целовал ее с видимым удовольствием, но здравый смысл подсказывал Джолин, что это еще не любовь.

Но она не могла перестать думать о нем, как не могла перестать дышать. Как ей забыть дерзкий взгляд зеленых глаз, ослепительную улыбку на загорелом лице, от которой замирает сердце? Как ей не вспоминать его ласковые руки, жадные губы, страстные объятия? Вопреки собственной воле Джолин опять погрузилась в воспоминания. Ах, его нежные руки! Если бы в темной комнате ее рук коснулись сотни людей, она узнала бы прикосновение Джейка.

В глубине души она надеялась: а вдруг и он изредка вспоминает о ней?

Хватит мучиться, остановила себя Джолин и занялась чтением газеты с объявлениями о работе. Ей удалось сосредоточиться, от усердия она начала грызть кончик ручки. Она даже не подняла голову, когда колокольчик на двери опять звякнул.

Не обратила внимания она и на посетителя, который пересек ресторанчик и замер возле ее столика.

— Мне нужен хороший сэндвич с поджаренным мясом, — раздался вкрадчивый голос.

— Здесь вы его получите, — отозвалась она, не поднимая головы, и махнула рукой в сторону стойки. — Мардж вас обслужит.

Он рассмеялся, и она вздрогнула. Ей был знаком этот смех. Она узнала и голос, но не могла поверить. Она медленно подняла глаза, сердце бешено заколотилось. О да, она знала эти глаза, эти губы…

— Джейк… — выдохнула она.

Он опустился за столик напротив нее, не сводя с девушки теплого взгляда.

— Я не знал, как ты меня встретишь.

Она молча кивнула.

Его улыбка исчезла.

— Я и сейчас не знаю. — Он замялся, выжидающе глядя на нее. — Скажи мне что-нибудь.

— Я так рада тебя видеть! — выплеснула она наконец свои чувства.

— Я тоже рад.

— Мгм… Как прошло собрание? Голосование?

Джейк обрадовался.

— Маленький семейный бизнес победил.

— Я так рада. — Она закивала головой. Ей хотелось что-то сказать, но она не могла ничего придумать. — Что ты здесь делаешь?

— Ищу вас, мисс.

— Меня?

Боже, именно так начинались ее фантазии.

— Да. — Он заглянул в газету с ее пометками и увидел, что там отмечены объявления о работе. Ему пришла в голову озорная идея. — Видишь ли, мне нужна твоя помощь.

— В чем? — Джолин озадаченно сдвинула брови.

— Дело в том, что мне нужен кто-то именно с твоими способностями, чтобы помочь в моем деле. Оплата хорошая. Условия прекрасные.

Джолин посмотрела на него с недоверием и произнесла печально:

— Ты предлагаешь мне работу? — Девушка поднесла руку к горлу и замерла в ожидании ответа.

— Некоторым образом да. — В его глазах зажглись шаловливые огоньки.

— У тебя есть вакантные места?

— Хмм, признаюсь, такой должности у нас раньше не было. Я ввел ее специально для тебя. — Джейк ухмыльнулся. — Должен предупредить, что часы работы могут быть долгими… иногда ночи напролет.

— Ночи? — Наконец она позволила себе надеяться.

Он кивнул.

— Кроме того, вам, мисс, придется принять долговременные обязательства. Ты согласна?

— Хмм… — Она постукивала ручкой по столу и задумчиво смотрела на Джейка. — Насколько долговременные?

— На всю жизнь. Собственно говоря, речь идет не о работе, а о твоем месте в моей жизни, — наконец признался он.

У Джолин перехватило дыхание. Она чуть не завизжала от восторга, ей стоило больших трудов совладать с собой и произнести:

— Продолжай, я слушаю.

— Я знаю, ты не приняла первое предложение, поступившее от семьи Лэндон, но могу заверить, что это совсем другое дело. — Он вздохнул. — Не скажу, что путь миссис Лэндон всегда будет устлан розами. Но обещаю, что он не будет утыкан шипами. Черт, я никогда еще не говорил этих слов!

Девушка улыбнулась, и слезы выступили у нее на глазах.

— Джейк, ты?..

Он встал из-за стола и опустился перед ней на колени на грязный линолеум.

— Джолин, ты выйдешь за меня замуж?

Джолин прижала руки ко рту. Она смотрела на него счастливыми глазами, почти не веря своим ушам.

Он воспринял ее молчание как неуверенность в ответе, поэтому поспешил добавить:

— Ты можешь ничего не говорить прямо сейчас, просто обещай, что подумаешь об этом. Я не тороплю тебя.

Джолин отняла руки от лица, покачав головой, и прошептала внезапно севшим голосом:

— Мне не надо думать, Джейк! — Голос вернулся к ней, Джолин взвизгнула и закричала: — Да! Да, да! — И она залилась звонким ликующим смехом. Ее душа рвалась к нему, сердце учащенно билось.

Джейк немного удивился, не ожидая такого безудержного восторга. Он встал с колен и поднял ее со стула.

— Вы уверены, мисс? — спросил он, бережно обнимая ее за плечи и глядя ей прямо в глаза.

— Совершенно уверена! — воскликнула она, снова и снова заливаясь радостным смехом. Легкий румянец проступил на ее щеках. Она бросила взгляд в сторону бара и увидела, что взволнованная Мардж застыла там, прижав руки ко рту. Немногочисленные посетители перестали жевать и все как один наблюдали за ними.

— Как я счастлив слышать это! — Он полез в карман и достал оттуда коробочку. Перстень, который он извлек оттуда, сверкал огромным бриллиантом.

Джолин от изумления приоткрыла рот.

— Скажи, что он ненастоящий, — прошептала она.

— Милая, он такой же настоящий, как и мои чувства к тебе. — Он нежно взял ее руку и надел перстень. Он подошел идеально.

Джолин закусила нижнюю губу и поднесла руку к свету.

— Боже, Джейк… это… это невероятно! Но мы не можем себе это позволить!

— Почему?

— Наш бизнес только начинается. Ты ведь не нефтяной магнат, но ничего — я привыкла к ограниченным средствам, — заверила его девушка.

Джолин обвила шею своего жениха руками и стала перебирать пальцами его волосы.

— Жить с милым в шалаше лучше, чем жить там одной. Джейк, я уверена, у нас хорошо пойдут дела с разведением лошадей, особенно после того, как выздоровела Леда. — Она ободряюще улыбнулась. — Когда-нибудь мы вместе с удовольствием вспомним о тех днях, что нам предстоит провести в борьбе за выживание.

Джейк широко улыбнулся.

— Хорошая мысль. — Он привлек ее ближе, так что ее губы оказались в нескольких сантиметрах от него, и добавил: — Я полюбил тебя именно за несгибаемую волю к жизни. Ты не боишься трудностей и легко преодолеваешь их.

Она откинула голову:

— Повтори. Повтори, что ты сказал!

Он наклонился к ней и нежно поцеловал ее в шею.

— Я люблю вас, мисс.

Эти слова, казалось, проникли в самое сердце Джолин и наполнили его беспредельным счастьем. Она вся лучилась радостью. Она медленно подняла голову и проговорила словно во сне:

— Я тоже тебя люблю. — И заглянула прямо в его зеленые глаза.

Джейк был чертовски хорош, загорелый, в расстегнутой белой рубашке. Он сжал ее лицо ладонями, нашел ее губы и накрыл их долгим поцелуем.

За свою жизнь он перевидал не один десяток женщин, но все эти томные красавицы с чарующими улыбками были охвачены одной страстью — алчностью, жаждой богатства. И вот наконец он встретил девушку, которой нужен он сам, а не его состояние. Она готова была разделить с ним все беды и тяготы. И она отказалась от легкой богатой жизни с Карлом.

С трудом оторвавшись от нее, он сказал:

— Но есть кое-что серьезное, что я должен обсудить с тобой.

Она почувствовала, как ее сердце сжалось от тревоги.

— Что? Что-то плохое? — взволнованно спросила Джолин.

— Даже не знаю. Ты будешь очень разочарована, если нам не придется бороться за выживание и голодать? — Он лукаво улыбнулся.

Джолин нахмурилась, ничего не понимая.

— Что ты имеешь в виду?

— Я хочу сказать, что, если ты настаиваешь, мы можем жить в шалаше и есть бобы на обед в течение следующих десяти лет, но это… — он пожал плечами, — не обязательно. Я сказал, что не получил семейного наследства, но я не говорил, что беден.

Она отступила и закрыла рот рукой.