Бабка даже не поняла, что произошло — валялась на спине и горлопанила: «Ой, мороз, мороз!..» Боли тоже, казалось, особой не чувствовала. Тошка попытался даже спросить, однако его вопрос попросту проигнорировали, затянув очередной куплет.

Павлик злобно заметил, что она под «анестезией» и посоветовал Тошке не языком чесать, а бабку поднимать, а то и впрямь сейчас какая электричка объявится — рискуй тогда почём зря!

Тошка кивнул и вцепился в вонючий подол… Сказать, что это были незабываемые ощущения — всё равно, что лаконично промолчать!

Кое-как вытащили… Тошка хотел было вдохнуть свежего воздуха, а то его уже, вроде как, начало вшторивать от этилового дыхания солирующей бабки… Но Павлик не позволил.

Сказал, что надо бы подальше оттащить, а то чего доброго случиться РЕЦИДИВ… Лучше засунуть её туда, откуда она вылезла — там ей самое место!

Тошка кивнул. Да уж, легко сказать, а тут и впрямь хоть противогаз надевай!

Сделали и это. Павлик даже принёс разбитый приёмник, который всё ещё что-то хрипел… Положил рядом с уже храпящей бабкой и поспешил отойти.

Тошка склонился у знакомого болота и принялся полоскать ладошки в мутной воде.

Павлик быстро нашёлся — посоветовал воздержаться от водных процедур, потому что МАЛО ЛИ ЧТО бабка тут делала… Может и то самое, о чём не принято говорить вслух!..

Света тут же покраснела и обозвала Павлика дураком.

Тошка вытер ладошки о подол курточки и заявил, что по себе о людях не судят!

Света довольно улыбнулась и показала недоумевающему Павлику язык — получи, фашист, гранату! Даже две!

Павлик поднял руки: мол, сдаюсь и поспешил рассмеяться. Добавил, что пошутил.

Тошка кивнул — он оценил.

Затем ещё раз проверили бабку и, убедившись, что сделали всё что могли, направились к домику Тошки.

Сзади раскатисто протрубил грузовой поезд и лихо застучал по стыкам. Ребята замерли и проводили его встревоженными взглядами. Каждый что-то испытал, но вслух никто ничего не сказал… Да и смысла не было.

Света поймала Тошкин взгляд и улыбнулась — они всё сделали правильно! И ещё она гордится таким Тошкой! Естественно вслух девочка ничего не сказала, но Тошка понял и так, на уровне эмоций.

Павлик в очередной раз улыбнулся и покачал головой — жених да невеста, — но сдержался и направился вперёд, будто знал, куда именно нужно идти.

Угадал!

Света толкнула Тошку в бок. Так и пошли, пихаясь, швыряясь, да негромко вскрикивая, словно издеваясь над чересчур серьёзным Павликом!

У домика было натоптано — множество человеческих следов, — так что рассмотреть среди них что-то конкретное не предоставлялось возможным.

Павлик сказал, что это менты — их почерк! Обычно припрутся целой толпой, после чего расхаживают, как у себя дома, плюются и разбрасывают бычки от сигарет — типа улики ищут! А сами лишь вот так всё затаптывают, вместе со своими уликами.

Тошка вспомнил приходившего к матери следователя, на секунду задумался, после чего спросил, почему Павлик так говорит о милиционерах — ведь его отец тоже был одним из них.

Павлик нервно вытер нос и заявил, что он ненавидит всех этих милиционеров, вместе взятых, потому что они!..

Он не договорил, да и Тошка уже всё понял сам — чего уж там, сегодня ВЗРОСЛОСТЬ из него так и пёрла! Жаль папа не видит… Он бы обрадовался и подмигнул… Так, как это умел делать только он… Вроде и ничего такого — МИГ и всё, — а на душе фейерверк эмоций!

Павлик всё же совладал с чувствами и ледяным голосом сказал, что его отец был именно МИЛИЦИОНЕРОМ, а не МЕНТОМ…

Тошка понял и это.

Павлик снова осмотрелся и заявил, что, скорее всего, менты были здесь из-за исчезновения Тошкина отца. Хотел выдать ещё что-то, но в этот момент позади Тошки вскрикнула Света — она отошла в сторону маминых клумб и боязливо смотрела под ноги.

Павлик тут же встрепенулся и бросился к девочке. Тошка поспешил следом…

Света с трудом оторвала взгляд от земли и трепетно посмотрела сначала на Павлика, затем на Тошку. Молча указала пальчиком вниз. Тошка глянул и опешил… Свежие следы. Возможно, сегодняшние! Такие же, что он видел в день исчезновения отца — три пальца спереди, один отведён назад!..

Павлик схватился за подбородок… Присел. Немного подумал, после чего заявил, что это страус…

Тошка разозлился и сказал, что Павлик сам страус! Он собственными глазами видел вылезшие из сточной трубы клешни… перед тем как те разорвали мальчишку!.. И это точно был не страус!

Света охнула и чуть не осела — Павлик вовремя среагировал и подхватил бледную девочку.

Тошка глупо уставился на шокированную подружку и внезапно вспомнил, что при разговоре с ней, он предпочёл опустить самое страшное… А сейчас вот выдал!.. Без подготовки… просто так. Ведь Света не видела, как именно всё произошло! В её понимании — РАЗОРВАТЬ — это когда, как в ужастике: с лужами крови, кучей оторванных конечностей и ошмётками развороченных внутренностей!..

Тошка схватился за губы и бросился в объяснения — хотя явно уже поздно!

Света тряслась, хлопала ресницами и загнанно смотрела по сторонам.

Павлик перекосил губы и постучал пальцем по собственному лбу — Тошка тоже додумался… Это надо же такое ляпнуть, тем более ещё после этой пьяной бабки, которая и сама только что чуть было не превратилась в мясной фарш!..

Тошка всё понимал, как и то, что никакой он ещё не взрослый… Взрослые обычно всё контролируют — сам же думал совсем недавно на этот счёт! А что он?.. Ляпнул при первом подвернувшемся случае… Как всегда. Вот Павлик, как-то всего этого избегал. Вот он-то как раз и может назвать себя взрослым!

Павлик убедился, что Света способна себя контролировать и снова склонился над следами. Заявил, что и впрямь свежие, — скорее всего, тварь топталась здесь уже после ментов… Видимо что-то вынюхивала.

Тошка глупо кивнул, всё ещё пребывая в смятении от собственных чувств, после чего, присел рядом с Павликом. Упёрся взглядом в царящий под ногами ужас.

Рядом снова закачалась перепуганная Света. Указала на цепочку следов, ведущую в сторону сточной канавы.

Павлик кивнул — он тоже заметил. Затем поднялся и направился к дому.

Тошка тихо проговорил, что не понимает, почему следы снова появились, ведь первоначально тварь их лихо замела… так что даже он сам уверовал в то, что ничего не было…

Павлик пожал плечами, предположил, что так, скорее всего, надо. Кому? Бог его знает. Возможно, тварь их просто заманивает…

Света попросила прекратить запугивать.

Павлик огрызнулся, что и не думал! Он замер у перекосившегося крылечка и наклонил голову набок.

Сзади притаился Тошка… Затем поёжился — не хотел уж так откровенно, но сдержаться всё же не смог. Было и впрямь страшно! Точнее, тревожно. Повсюду царило какое-то гнетущее ощущение, будто за ними следят или вот-вот что-то произойдёт!.. Тошка огляделся. Ничего и никого. Только Света смотрит на сухой кустарник у канавы и машинально пятится к ним… Тошка снова почувствовал шевеление волос на голове и толкнул Павлика в бок. Друг резко обернулся и тоже уставился на девочку — та вела себя явно не совсем естественно.

Тошка спросил, в чём дело.

Света обернула испуганное личико, хлопнула ресницами и сказала, что в кустах кто-то сидит…

Тошка сглотнул, а Павлик, недолго думая, оторвал от хлипкого крыльца увесистую доску!.. Как-то было странно… Внутри всей этой конструкции деревяшка не выглядела столь солидно, а оказавшись в Павликовых руках — будто преобразилась! Тошка наклонился и тоже что-то подобрал — откуда только силы взялись и решительность!.. Затем с трудом разогнул хрустящие коленки и уставился в сторону покачивающихся на ветру веточек. Тут же вспомнил, как навернулся через коляску в ряби сухой малины… Предположил, что может Свете показалось…

Девочка отрицательно качнула головой — не показалось, там действительно кто-то затаился! И именно туда ведёт цепочка следов!..