— Лучистый Цветок, я тебя искал.

Это Боярышник, издатель «Шантажа». Он протягивает Лучистому цветку бутылку пива и бутылку воды, и она быстро выпивает и то, и другое.

— Как журнал?

Он пожимает плечами.

— Нормально, если не считать неприятностей с хозяином из-за того, что я сделал слишком много снимков с фасолью в томатном соусе. Говорит, что читатель не любит повторений. Новый январский выпуск 2000 года должен стать чем-то особенным, но тут трудности с новыми идеями. У нас уже есть одна отличная история о том, как одна женщина собирает бойскаутам продукты для пикника и случайно проливает на себя джем, но тут ей на выручку приходят ребята. В остальном же номер довольно блеклый. Иногда я вообще жалею, что взялся за эту работу. В совете округа Ламбет было гораздо спокойнее.

Он рассказывает Лучистому Цветку о том, что до сих пор получает восторженные письма по поводу тех фотографий с клубничным мороженым.

— Американский «Шантаж» хочет купить их и предлагает кучу денег за новые снимки с тобой.

Лучистый Цветок Божественных Небес говорит, что подумает. У Боярышника звонит мобильный телефон, и он отходит в сторону.

Хотя в мужском туалете уже спокойно, я все-таки остаюсь на месте, так как хочу дослушать, чем кончится история Лучистого Цветка.

Ее темные глаза ярко сияют отчасти благодаря их природной красоте, отчасти из-за умелого макияжа и в какой-то мере под воздействием кокаина. Она подправляет макияж и слегка причесывает свои ослепительные волосы, потом ненадолго отвлекается на своих друзей, которые восхищаются ее сапогами на суперстильных каблуках, предлагают ей экстази, и она не отказывается. После этого она продолжает:

— Ну вот, мне не оставалось ничего другого, как познакомиться с Гэмином и заполучить это восточное удобрение. Не каждый день тебе предлагают такое. Гэмин хотел, чтобы мы куда-нибудь пошли, но я была против. Я была абсолютно уверена, что он какой-то опасный маньяк, возможно, вооруженный, и предложила ему встретиться в полдень в библиотеке. Это показалось мне самым безопасным. В библиотеках всегда спокойно. Мне там часто делается лучше, когда я нервничаю.

Она останавливается. Тут заходит этот огромный мужик, одетый Нероном, или лучше будем называть его полным именем — Нерон Клавдий Цезарь, делает толпе благословляющий жест и удаляется. Лучистый Цветок Божественных Небес хмурится.

— Это он пригласил Венеру Прекрасную из Сан-Франциско. Он меня не любит, потому что я трахалась с его слугой, а не с ним. Наверное, я нарушила этикет. Тебя, вообще-то, впечатляет то, что начинается новое тысячелетие?

— Нет, ничуть.

— И меня тоже. Я вообще не люблю Новый Год, ни обычный, ни тысячелетний. Тоска сплошная.

К удивлению Лучистого Цветка, Гэмин оказался молодым, в меру привлекательным парнем и на больного не походил. Да, он слишком много времени проводил у телевизора, но так как Лучистый цветок и сама могла по шестнадцати часов кряду валяться перед телевизором, когда все остальное ей надоедало, то упрекать его в том же грехе было бы глупо. И вообще она подумала, что познакомься они при обычных обстоятельствах, он бы ей даже понравился. И зачем только он бомбардировал ее своими стихами и посланиями, ведь этим он только настроил ее против себя. Это доказывает только то, что даже если женщина, с которой ты хочешь познакомиться, и является самой настоящей фетиш-королевой, прославленной благодаря своей удивительной красоте, лучше начать все же с простого «привет».

Лучистый Цветок не теряла времени зря и попыталась выведать секрет восточного удобрения.

— А потом?

— Потом я купила все необходимые компоненты, приготовила раствор и обработала им свое растение. Это помогло, и оно тут же стало выздоравливать.

— А Гэмин?

Она пожимает плечами, что я расцениваю как то, что Лучистый Цветок не заинтересована в продолжении этих отношений. Я не сужу ее. Даже если кто-то и спас ваше растение от смерти, это еще не значит, что с ним следует обязательно спать. Гэмин, должно быть, был разочарован, чего нельзя сказать о Лучистом Цветке. Не то, чтобы она бессердечная, просто у нее слишком большие требования к любому претенденту на ее постель.

— Думаешь, цветок расцветет, как и положено?

Она кивает головой.

— Он у меня с собой. Гэмин сторожит его в раздевалке. Он должен распуститься ровно в двенадцать часов.

При этих словах входит какой-то молодой человек. Лучистый цветок нас знакомит. Это оказывается Гэмин. Он окидывает меня подозрительным взглядом, затем обращается к Лучистому Цветку Божественных Небес. Вид у него при этом безнадежно влюбленный.

— Я просто хотел сказать, что с цветком все в порядке. И по-моему, он вот-вот распустится.

— Отлично, — говорит фетиш-королева.

— Я принес тебе выпить.

— Спасибо.

— И те таблетки, что ты просила.

— Спасибо.

Он рассчитывает на продолжение и ждет.

— Я скоро приду за цветком, — наконец, произносит Лучистый Цветок и жестом просит его уйти.

Он в расстройстве уходит и сталкивается с престарелой парочкой в кожаных купальниках. У мужика изо рта торчит кляп, женщина вытаскивает его, и они любовно присаживаются выкурить косячок. Они предлагают Лучистому Цветку, и она не отказывается. Докурив, женщина снова аккуратно вставляет кляп на место, и они радостно удаляются.

— Милая пара, — говорит Лучистый Цветок. — Работают в библиотеке.

Уже почти полночь. Скоро наступит новое тысячелетие. Кто-то доносит Лучистому цветку, что прибыла Венера Прекрасная. Лучистый Цветок не реагирует.

— Как она выглядит? — спрашиваю я.

— Как богиня, — отвечают мне.

— Ничего лучше не придумали, — бурчит Лучистый Цветок. — Меня тошнит от этого слова.

Похоже, пора уходить из туалета. Уже почти полночь. Надеюсь, никто не станет приставать с поцелуями. Ненавижу, когда меня целуют незнакомые люди.

— Ты идешь?

Лучистый Цветок Божественных Небес не двигается. Кажется, она вообще меня не слышит. Бледное лицо ее застыло без выражения. Постепенно на нем проявляются признаки беспокойства. Она закрывает лицо руками. Я уже знаю, что сейчас ее опять начнет мучить вопрос, существует ли она на самом деле.

Вдруг она отдергивает руку и с удивлением рассматривает ее. Лучистый Цветок обычно носила кольца в своих длинных ногтях, но перестала, когда это вошло в моду.

Мы входим в основной зал. С Лучистым Цветком Божественных Небес вот-вот случится приступ отчаяния, который она обычно называет ударом судьбы.

У Лучистого Цветка много друзей и еще больше поклонников, все они громко приветствуют ее, заглушая музыку. Она почти не замечает их, но быстро хватает из протянутых рук бутылки с пивом и выпивает их одну за другой. Лучистый Цветок может пить пиво, курить траву и сигареты, при этом почти ничего не есть и оставаться стройной. Толпа пред ней расступается и мы видим Венеру Прекрасную, которая с комфортом устроилась на коленях императора Нерона. Ее окружают бесчисленные поклонники. Прямо рядом с ней стоит молодой человек в совершенно новых кожаных джинсах и блестящем пластиковом жилете. Кого-то он мне напоминает, не могу вспомнить. Такой самодовольный, может, это оттого, что он рад оказаться подле Венеры Прекрасной, которая без сомнения очень и очень хороша собой. У нее большие темные глаза и густые, черные, как смоль, волосы. На часах у меня без четверти двенадцать. Каждый Новый год я думаю одно и то же: лучше бы мне остаться дома и читать книжку. Лучистый цветок божественных небес с дружеским приветствием протягивает Венере Прекрасной свою руку. Венера не обращает на нее никакого внимания.

— Ты, наверное, та девушка с мороженым? — говорит она.

Я замечаю среди присутствующих Крэга Повелителя Планет, бывшего любовника Лучистого Цветка. Мускулы у него, как пушечные ядра, а огромный воротник ощетинился шипами. И тут я узнаю этого молодого человека рядом с Венерой. Это же Гэмин. Так он переметнулся к врагам. Видимо, это из-за ревности. Теперь он с ненавистью сверлит ее глазами.