– Друзья, у нас, кажется, гости! – Голос Лизы выдернул меня из объятий сна, заставляя автоматически принять боевую стойку.
Вокруг нашего небольшого лагеря по контуру охранного заклинания стояли волки. Огромные, в половину моего роста, снежно-белые звери с серыми подпалинами и пронзительными синими глазами. Я выругалась сквозь зубы.
– Товарищи, сворачивайте лагерь, сквозь охранку они все равно не пройдут. А я пока подумаю, что делать. – Друзья начали с рекордной скоростью собирать вещи.
Я оглядела волков, выделила среди них одного крупнее остальных, с надорванным ухом, который, очевидно, был вожаком, и подошла к самому краю границы. Стая вскочила и заволновалась, а мы с белым гигантом смотрели друг другу в глаза. Волк вздернул губу и зарычал сквозь зубы.
– И что? – спросила я зверюгу.
Тот сверкнул на меня синими глазищами, зло тявкнул и зарычал снова, оглушающее громко, отчего растрепанные спросонок волосы у меня на голове зашевелились.
– Ах так?! – Я разозлилась, присела на корточки почти нос к носу с оскаленной волчьей пастью и зарычала в ответ, вкладывая в мощный рык свою злость и каплю магии.
Эффект был потрясающий: как и в прошлом году в Астане, из глубин моего тела поднялся рокочущий звук, заполнивший каждую частичку меня, вырвался сквозь зубы мощной звуковой волной, загрохотал как горный обвал, наполняя поляну и лес. Друзья застыли в неудобных позах, волки попятились, прижав уши, зажав хвосты между лап, жалобно скуля. Вожак стаи припал брюхом к земле и завилял хвостом, как домашняя собака, радостно взвизгивая, будто перед ним стоял лучший друг волков с куском парного мяса.
– Бр-р-рыс-сь! – прорычала я, и через мгновение на поляне остались только до чрезвычайности удивленные двуногие.
– Лея, это что за хмыр? – Лизка пялилась на меня во все глаза. – Я подумала, что вместо тебя на поляне какой-нибудь медведь-гигант очутился!
– Лея, а порычи еще! Вот это мощь! – восторженно скакал вокруг меня Кьен, забыв, что он уже взрослый бывалый воин.
Один Марко ничего не сказал, бросив на меня один из своих странных изучающих взглядов. Я улыбнулась друзьям, заплетая пламенные волосы в косу. Надо было идти дальше.
Мы пересекли казавшийся бесконечным лес, поднялись в невысокие заснеженные горы, прошли через неглубокое ущелье, и второй день пути начал близиться к концу. Странные темные пятна, которые я показывала друзьям еще несколько раз, были повсюду. Такое ощущение, что яркую картину реальности закапали расплавленным воском или жиром, потому что в местах скопления непонятного тумана краски меркли, температура была еще ниже, и от них веяло пустотой. Убедившись, что друзья не видят ничего этого, я перестала говорить им о пятнах, раздумывая над природой этого явления. Как всегда, какая-то часть мыслей вертелась вокруг Даррена, потом я вспомнила о тех странностях, которые происходили со мной после смерти каждого отражения, и вдруг меня осенило.
– Марко, я знаю, что это за пятна! – Мы только что спустились с горы и обходили один из гигантских каменных обломков, спеша попасть на открытую местность.
– Какие есть догадки?
– Это прорехи в магическом эфире! В защите миров! Как раз те места, где Хаос начал пробиваться в этот мир. Явственные разрывы, из которых появлялись твари, я видела и раньше, просто теперь я чувствую близость Хаоса гораздо сильнее! Его потусторонний мертвый холод, его пустоту в этом тумане.
Марко, а вместе с ним и остальные спутники, несколько минут переваривали информацию.
– Ты уверена?
– Да. Другого просто не может быть. Кроме того, я заметила, что после смерти каждого отражения во мне происходят какие-то изменения, не считая очевидной боли, конечно. Думаю, на этот раз во мне усилилась способность чувствовать проявление…
Я резко замолчала, поскольку совершенно неожиданно увидела непредвиденное подтверждение моей правоты. Мы как раз оставили позади обломок горы, припорошенный снегом, который скрывал от взглядов заснеженную долину с несколькими кривыми деревцами, большим круглым озером и лесом, видневшимся вдали. Возле одного из деревьев висела в воздухе черно-серая туманность. Она разбухала на глазах, наливалась тьмой и колыхалась так, словно кто-то с той стороны мира пытался пробить, процарапать себе дорогу сюда. Пятно черноты росло с угрожающей скоростью, мертвенный пустой холод подполз к нашим ногам, вызывая дрожь.
– Лея, ты об этом говорила? – Марко не выглядел особо удивленным.
– Что ты видишь? – Я быстро проверяла защитные чары на кольчугах друзей на предмет готовности, вытащила из ножен катану, начала плести заготовку для заклинания чистого огня, чтобы не тратить время потом.
– Дрожание воздуха, черное пятнышко, чувствую дыхание Хаоса. – Эльф тоже приготовил меч, все еще не понимая масштабов грозящей нам опасности.
Лизка и Кьен, не обладавшие магическим даром, молча достали оружие, ориентируясь на нас. Я на миг прервала плетение чар, взяла эльфа за запястье и открыла ему свой разум, сняв ментальные щиты. Марко охнул и до боли вцепился мне в руку.
– Ну ни хмыра себе! – Впервые на моей памяти идеально воспитанный Озерный страж позволил себе потерять самообладание.
– Ребята, готовьтесь, сейчас тут будет жарко! – Я скинула капюшон, а из черного пятна раздался скрежещущий звук и появилась первая тварь Хаоса.
Честно говоря, это было завораживающее зрелище. Как будто от непроглядной ночи отделился плотный, маслянисто поблескивающий, постоянно меняющий очертания кусок, принявший в конце концов антропоморфную форму. Из головы чудовища вылупилась вторая голова, а из плеч – дополнительная пара рук с уже знакомыми длинными когтями. Теперь-то это увидели и Лиза с Кьеном. Эльф успел взмахнуть мечом, отделяя страшные черные головы от туловища, но потом твари стали появляться с большей скоростью, и мы не успевали их убивать.
– Назад! – Лизелокки оттолкнула мальчишку себе за спину, прикрыв его сверкающим веером из лезвий меча и кинжала. – Держись от них подальше!
Кьен послушно отскочил, кидая заговоренные кинжалы в гущу тварей. Я закончила плетение чар и отпустила на свободу чистый огонь, отмахиваясь попутно от самой шустрой страшилки. Марко колдовал по мере сил, отдалившись от меня на несколько шагов, так что не было времени следить за ним. Кольцо алого огня разлилось вокруг, растапливая снег, обжигая тварей, но, к моему изумлению, они не погибли, как в Хеллвеле, а лишь закричали высокими злыми голосами и продолжили наступать на нас. Вру, четыре твари из пятнадцати или семнадцати благополучно рассыпались прахом, остальные отделались легким испугом. Вот одной снесла голову Лизка, отпрыгивая от взметнувшихся когтей, в другую один за другим вогнал несколько кинжалов Кьен. Я разозлилась и начала плести безотказное заклинание Абсолютного Света.
То ли Хаос, столкнувшись несколько раз с моей магией, нашел защиту от нее, то ли тьма, напившись жизненных соков погибающего мира, стала несоизмеримо сильней, но свет, вырвавшийся из глубин моего тела, уничтожил всего двух тварей, оставив остальных невредимыми. Зато те драгоценные секунды, которые понадобились мне для концентрации, противник употребил с пользой для себя. Стальные когти порвали мне плечо почти до костей, так что левая рука моментально онемела, еще несколько царапин появилось на второй руке, кровоточил разодранный бок, спина. Я наскоро останавливала кровь, пытаясь не сбиваться с ритма движений, раз уж оказалось, что магия здесь не самый сильный помощник, но против оставшихся нелюдей мне было не выстоять долго. Лизка тоже была ранена, я не могла на расстоянии определить, насколько серьезно, поскольку воинов академии к таким ранениям готовили на порядок лучше, чем боевых магов, и подруга успешно держалась. Я зарычала сквозь зубы, блокируя болевые ощущения, перекрывая поврежденные сосуды, пытаясь на ходу срастить мышцы, но о мгновенной регенерации можно было только мечтать.
Полыхнула синим светом сбоку магия эльфа, вскрикнул где-то вне поля зрения Кьен, раздались чужие голоса, отвлекая меня, что стоило мне еще одной раны в груди. Боль разлилась по телу, уже не подчиняясь командам, колени подогнулись, и я опрокинулась в снег, орошая его своей кровью в ожидании последнего удара. Рыжая растрепанная коса выбилась из-под накидки, лежа на истоптанном снегу янтарной змеей, в глазах застыла кровавая мгла, сердце билось тяжело и медленно, а удара все не было. На этом мое сознание решило, что с него хватит, и я окончательно отключилась.
