Меркин просчитал все до мелочей. Единственное, чего он никак не мог предположить, так это того, что коктейль с ядом вместо Матвея выпьет Тося. Но и здесь Меркин не растерялся, вон, как быстро состряпал доказательства вины Антонины. Даже из этой ситуации он решил поиметь выгоду, мол, раз Тоська во всем призналась, значит, милиция поставит в деле жирную точку, и с него, Аркадия, взятки будут гладки.

А теперь Тося мертва, законным наследником стал Матвей, Аркадий остался ни с чем, и Катарине до коликов хотелось узнать, какие следующие шаги предпримет Меркин. А он обязательно их предпримет, в этом Катарина ни секунды не сомневалась.

В четверг утром Катке улыбнулась удача – в десять часов из подъезда вышел Меркин.

Выглядел Аркадий молодцом, от недавней скорби по безвременно ушедшей в мир иной супруге не осталось и следа. Гладко выбритый, подтянутый, с аккуратно зачесанными назад волосами, Меркин очень походил на влюбленного парня, спешившего на свидание.

Пока он шел к припаркованной у соседнего подъезда машине, Ката обратила внимание на его серую дубленку из нерпы. Вещица не из дешевых, впрочем, как и бордовая папка из кожи антилопы и туфли, купленные явно не на вещевом рынке. Да и иномарка его стоила о-го-го! Н-да, устроился Меркин неплохо.

Водителем Аркадий был, скажем прямо, не профессиональным. Ехал со скоростью семьдесят километров в час и, судя по всему, не очень хорошо знал правила дорожного движения. Хотя Катке как раз оказались на руку эти черепашьи догонялки. Сама она вовсе не являлась любительницей быстрой езды и очень переживала, что Меркин, разогнав свое авто до ста десяти километров, скроется из виду. К счастью, ее опасения не подтвердились. Уже хорошо.

Ровно через час Аркадий въехал на территорию института и покатил по широкой аллее, пятью минутами ранее расчищенной снегоуборочной машиной.

Остановился он у трехэтажного корпуса из красного кирпича с приколоченной над дверью табличкой «Корпус № 5».

Очевидно, у студентов был перерыв, так как они высыпали на улицу и, объединившись группами, начали дружно травиться никотином. Кто-то додумался облачиться в верхнюю одежду, а кому-то было лень прихватить с собой куртку или дубленку, поэтому заполнять свои легкие табачным дымом они выскочили в свитерах и рубашках.

Меркин не спеша прошествовал к входу. Катарина метнулась вслед за ним. Но не успела она подойти к дверям, как из здания послышался звонок. Студенты, будто ошалев, поспешили вернуться в аудитории. Катку едва не сбили с ног.

В просторном холле с четырьмя высоченными колоннами она оказалась одной из последних. Естественно, узнать, куда именно зарулил Меркин, оказалось невозможным. Ругая себя за нерасторопность, Катка поднялась по ступенькам и услышала дребезжащий, но достаточно властный голос:

– Куда в одежде пошла, гардероб для кого работает?

Пожилая гардеробщица смотрела на Копейкину, как на заклятого врага. На ее морщинистом лице застыла маска злобы и неприязни.

– Я здесь долго не задержусь, – улыбнулась Катарина. – Я на пару минут.

– Не студентка, что ли?

– Нет, я… Я из министерства.

Бабулька расцвела за доли секунды.

– Добрый день, – прочирикала она, и некоторые неглубокие морщины на ее лице таинственным образом разгладились. – Проходите. Я ж подумала, что вы студентка, выглядите уж больно молодо. А эти оглоеды ни за что в гардероб одежду сдавать не хотят, черти! Тащатся с ней в аудитории, а мне потом от преподавателей достается, вот я и заставляю всех одежду сдавать. Не серчай, милая, я не со зла.

– А почему сдавать не хотят? – удивилась Ката.

– Знамо, почему. На перерывах они на улицу курить несутся, а если одежда их в гардеробе, то очередь образуется. А этим иродам некогда в очереди стоять, вот и игнорируют меня.

Решив попытать счастья, Катарина приблизилась к пенсионерке:

– За несколько секунд до звонка сюда зашел молодой мужчина в серой дубленке, вы его случайно не заметили?

– Случайно заметила, – ответила гардеробщица. – Он тоже прямиком к лесенке потопал, я ему крикнула, чтоб разделся, а он хмыкнул и даже не обернулся.

– А куда он пошел?

– Поднялся по ступенькам и налево свернул.

Катарина поспешила откланяться. Свернув налево, она уперлась в дверь с табличкой «Кафедра органической химии».

За дверью начинался длинный коридор, по обе стороны которого располагались многочисленные кабинеты и аудитории. Между дверями высились шкафы, в которых стояли огромные бутыли с какими-то жидкостями, штативы, ящики с колбами и чашками Петри.

Следуя по коридору, Ката заглядывала в аудитории, благо, двери были не глухие и через стекла отчетливо просматривались помещения. Почти в каждой аудитории студенты грызли гранит науки, и лишь две из них пустовали. Зайдя в одну из них, Катарина услышала мужской и женский голоса. В конце аудитории виднелась еще она дверь, ведущая в соседнее помещение, и именно оттуда раздавались приглушенные голоса. Подойдя ближе, она остановилась и прислушалась.

– Значит, договорились? – спрашивал Аркадий.

– Ты только не опаздывай, – капризно произнесла женщина. – Я хочу хотя бы раз в жизни прийти вовремя.

– В субботу, ровно в пять, – засмеялся Меркин. – Можешь на меня положиться.

В аудитории открылась дверь. Ката вздрогнула.

Полная дама в белом халате громко крикнула:

– А где Люба, она здесь?

Замотав головой, Копейкина тихо прошептала:

– Нет!

Дама вздохнула и, громко хлопнув дверью, ушла.

– Аркаш, меня ищут, – услышала Катка.

– Тогда я пойду.

– Давай, до субботы.

Времени, чтобы выбежать из аудитории, у Катарины, увы, не было, поэтому она, не придумав ничего лучшего, подлетела к окну, схватила пластмассовую красную лейку в форме забавного слоника и начала поливать цветы на подоконнике.

Она отчетливо услышала за своей спиной шаги Аркадия. Меркин дошел до двери и, не заметив Катарину, вышел в коридор.

Вздох облегчения вырвался из ее груди в тот самый момент, когда Копейкину окрикнула женщина, к которой наведывался Меркин:

– А вы, простите, кто?

Ката обернулась.

– Я? – Она уставилась на молодую брюнетку с пышными формами. – А я мама Оксаны Петровой. Мы… Мне надо переговорить с деканом, я не могу найти его кабинет.

– Ну что вы?! – усмехнулась Люба. – Деканат у нас в соседнем корпусе, на втором этаже.

– Да? А меня сюда направили. Извините, тогда я пойду. До свидания.

Попятившись, Катка выскочила в коридор, почувствовав, как по спине ее катится пот.

Значит, появляется новый фигурант – некая Люба, рассуждала она, сев в салон «Фиата». Интересно, и кем эта Люба приходится Аркадию? А самое главное – куда они собираются отправиться в субботу в пять часов вечера? Это надо выяснить! Послезавтра ей придется быть весь день начеку.

Аркадий помог Любе выйти из машины, после чего взял ее под руку, и парочка чинно покинула стоянку, направившись к длинному двухэтажному зданию, у входа в которое стояли несколько человек с цветами и воздушными шариками.

Катарина дождалась, пока Меркин с Любой зайдут внутрь, и лишь потом приблизилась к крыльцу. Оказавшись на второй ступеньке, она услышала визгливый голос, прогремевший прямо у нее над ухом:

– Светка! А-а-а!.. Сто лет тебя не видела. – Молодая женщина в черном пальто повисла на шее у Копейкиной, не переставая голосить: – Молодец, что приехала. Слушай, ты совсем не изменилась!

Ката попыталась отстраниться, но ей никак это не удавалось.

– Вы меня с кем-то путаете, – пропищала она, высвободившись из крепких объятий незнакомки.

Женщина быстро заморгала накладными ресницами:

– Свет, ты чего?

– Я не Света. – Копейкина встала лицом к фонарному столбу и на всякий случай вытянула вперед руку.

– Ой! Простите. Вы так на Светку нашу похожи, прямо как сестры! Я подумала, что она в этом году решила приехать на встречу, ведь обещала по телефону.