Я только раз взглянула на высокие шпили дворца Наместника, примерно оценила высоту отделяющей его от нижнего Круга стены, прикинула расстояние и количество стражи на последнем витке гигантской спирали дороги (правда, частично скрытой в недрах горы), и одобрительно кивнула. Молодцы. Думаю, даже мне придется немало потрудиться, чтобы безнаказанно проникнуть внутрь. Наверняка на пути попадутся отряды отборной стражи, магические заслоны и куча неприятных сюрпризов, которых вполне можно ожидать, учитывая частое пребывание в Южной столице Верховного Мага. Да и внутренняя стража должна быть не чета ларесской — одним мясом отделаться тут вряд ли удастся. Не исключено, что штурмовать этот орешек придется с боем, взбираться по отвесной скале, а уходить красивым прыжком в искрящийся под солнцем водопад, грозя расшибить себе голову о камни внизу. Причем, учитывая высоту, с которой предстояло бы падать, шансы уцелеть после такого прыжка будут стремиться к нулю, так что охранная система, стоит признать, тут поставлена превосходно. Учитесь, ларесские любители прятать свои ненаглядные денежки! Вам до здешних расти и расти!

Впрочем, мне пока это без надобности.

— Трис? — тихо позвали из-за спины. Я вздрогнула от неожиданности и быстро повернулась: вот демон! не заметила, когда там успел оказаться Шиалл! Следил он за мной, что ли? Или по просьбе Ширры старался не упускать из виду? А что? От него всего можно ожидать!

Неизменно одетый во все зеленое, эльф неслышным шагом опытного охотника подошел и, настороженно косясь на блистающий впереди город, негромко спросил:

— Ты действительно решила зайти?

— Да. Я должна кое-что сделать.

— Учти: в Кроголине много магов. Первого, Второго уровня, да и Верховный наверняка сейчас в своей башне, — беспокойно повел плечами эльф. — А ты носишь лунное серебро. Этого никто не должен узнать, особенно смертные и особенно чародеи, иначе вокруг тебя в один момент соберется такая толпа желающих им завладеть, что даже Ширра может не справиться. Если ты решила, то, пожалуйста, будь осторожнее, Трис. Лучше вообще не снимай сайеши: он укроет твой риалл от посторонних взглядов и не позволит ни одному магу почуять его силу. А еще — поможет в лунные ночи: твоя тайна не должна быть раскрыта.

Машинально коснувшись груди, я слегка нахмурилась.

— О чем беспокоиться? Я всегда ношу его под рубахой.

— Ты не понимаешь, — покачал головой Шиалл. — Еще не умеешь видеть… но поверь, каждая магическая вещь — как маленький светильник для знающего взора. Ее видно издалека, как бы ты не прятался. Светится даже сквозь доспехи, через любую одежду. Зовет, привлекает внимание, заставляет оборачиваться, как голодного зверя — на запах близкой добычи. Прости за столь грубую аналогию, но со смертными так и обстоят дела: люди в большинстве своем слишком жаждут обладать чужим сокровищем. А некоторые готовы на все, чтобы хоть ненамного увеличить свою мощь.

— Это я как раз понимаю. Но при чем тут моя жемчужина?

— Она сияет слишком ярко.

— Хочешь сказать, ее видно издалека?! Даже сейчас?!!

— Именно, — кивнул эльф. — Любой маг заметит, даже не очень сильный. А в Кроголине их немало, не говоря уж о тех, кто способен поспорить на равных даже с Верховным. Что же касается твоей жемчужины… да, пока она касается твоей кожи, ее не так видно. Мы с братом, например, даже не учуяли, пока ты не оказалась слишком близко и не разозлилась по-настоящему. Но теперь, если помнишь, у тебя два риалла, и оба активных. Твоей силы просто не хватит, чтобы справиться с обоими и скрыть их от чужих глаз.

— Ширра… — я с досадой прикусила губу. — Вот демон! Как же я не подумала, что его камень тоже требует защиты? Но мне действительно нужно в город, да и Беллри сказал, что их сила уравновесилась. Я думала, этого вполне хватит.

Шиалл с сожалением развел руками.

— Боюсь, что нет. Надеюсь, сайеши сумеет укрыть их достаточно, чтобы никто не почуял, просто проходя мимо. Силы лунного серебра тут уже явно не хватит, да и не подействует она на магов. Так что сайеши пригодится. Не снимай его, пожалуйста, иначе нам придется туго.

— Что ты имеешь в виду? — насторожилась я.

— Мы идем с тобой, — пожал плечами Шиалл.

— Нет, я не об этом. Что ты сказал про лунное серебро?

— Что о нем никто не должен узнать.

— Да? — невесело хмыкнула я. — Тогда ты малость опоздал со своим предупреждением: весь наш караван, если ты помнишь, уже в курсе. И я вовсе не уверена, что у некоторых (не будем указывать пальцем) хватит ума, чтобы не проболтаться. Удивляюсь, как Янек до сих пор молчит и не мучает меня расспросами.

Эльф тонко улыбнулся.

— Это как раз неудивительно: лунное серебро, как я уже говорил, само выбирает себе хозяина и умеет защищаться от чужих рук. В частности, делает так, что о его существовании люди быстро забывают. Или не заметила, что к твоим риаллам никто из наших спутников не проявил интереса? Никогда не думала о том, почему о нем так мало известно? Почему даже именитым ворам еще ни разу не повезло украсть подобную вещь?

Я изумленно вскинула брови.

— Что?!

— Лунного серебра на самом деле немало, — с грустной улыбкой пояснил эльф. — Это — наследие нашего общего прошлого. То немногое, что еще осталось в вашей памяти после ухода Крылатых…

— Я думала, это легенда!!

— Ну, в чем-то, возможно, так и есть. Но, поверь, каждая легенда содержит в себе крупицу утерянной истины. Так и с ними — когда-то Крылатые свободно жили и берегли этот мир от крови, но потом сами не удержались, затеяли собственную, самую страшную войну, и вскоре пали. Ушли, как записано в ваших сказаниях, и это — сущая правда. Они больше не правят миром, не вмешиваются ни во что. Они просто исчезли. Выгорели. Оставили его своим детям и младшим братьям.

— То бишь, гномам и вам? Эльфам? — недоверчиво уточнила я. — Вы же вроде как свой род от них считаете, или я неправа?

Шиалл, засмотревшись на блистающий Кроголин, только вздохнул.

— Когда-то здесь были совсем другие леса… другие звери, птицы. Животные не боялись человека, а земля родила по три-четыре урожая в год. Не было оборотней, вампиров, не рыскали по окрестностям варги и крысодлаки… когда-то мир был юн и почти совершенен, потому что высшие существа следили за ним. А теперь их нет. Теперь остались только мы — вынужденные мириться с чужим присутствием соседи: людей, гномов, карликов, троллей… Ваши старые сказки довольно точно описывают Последнюю Битву. Про нежить, опять же, многое говорят верно (большинство сегодняшних тварей на Пустошах — такие же отголоски прошлого, как само Приграничье). Люди живут недолго, но хранят память о своих предках, точно так же, как храним ее мы, как трепетно берегут гномы… от Крылатых только и осталось, что древние легенды, да редкие артефакты, почти утратившие силу.

— Считаешь, это плохо? — быстро спросила я.

Эльф прикрыл потяжелевшие веки.

— Не знаю, Трис. Прошлое уже не вернуть, предательство не сделаешь добродетелью, а сожженную землю не возродишь такой, какой она когда-то была. Наших древних Создателей тоже не заставишь прийти снова на землю: они действительно ушли. В этом ваши легенды не лгут. Но что сделано, того не исправишь, время Последней Битвы давно ушло. Остались лишь отголоски, предания, да Мертвые Пустоши, не дающие нам, долгоживущим, забыть о случившимся. Да, мы многое утратили за эти тысячелетия, что-то позабыли, с чем-то смирились. Многое потеряли безвозвратно, но многое и обрели. Мы так же многому научились, сами начали отвечать за свои поступки… былого единства рас тоже нет, но нам пришлось создавать его заново, по-другому, уже на новых условиях… так что не знаю, Трис. Действительно не знаю.

Я задумчиво пожевала губами, косясь на замершего, словно красивая статуя, эльфа. Какое-то время молчала, изучая его безупречный профиль с горящими, словно сапфиры, глазами. Поколебалась, перехватив его мимолетный взгляд, но потом все-таки спросила:

— А они… правда, умели летать?