— Мое сердце? Я думала, вы на меня сердитесь.

— Я просто кипел от злости. Сначала, когда я понял, что именно затеял ваш дружок с Матиссом, мне показалось, что вы с самого начала со мной только забавлялись; непонятно, для какой цели. Но теперь я понимаю, что вы старались таким образом защитить Гленна. — Он сощурился. — Хотя этот тип вряд ли того заслуживает. Вам следовало сразу рассказать мне, что это он звонил утром, вместо того, чтобы сбивать меня с толку и уезжать одной. А что, если бы не я выследил вас, а гангстеры? — Его ладонь словно невзначай опустилась на бедро Лоры. — Как было бы замечательно, если бы вы доверяли мне немного больше…

В груди Лоры разлилось тепло, и чувства, которые копились в сердце всю эту неделю, устремились к Джо. Порыв был так силен, что она даже изумилась, поняв одно: ее тянет к этому человеку…

— Я… я вам доверяю, — отрывисто прошептала Лора.

Он коснулся рукой ее волос и осторожно пропустил пальцы сквозь легкие пшеничные завитки, перехваченные белой лентой.

— Но вы весьма оригинальным способом это выражаете.

Лора снова закрыла глаза, позволив его ровному бархатному голосу заполнить себя всю до краев.

— Пончик не хотел… — начала было она, но замолчала. Нечего сваливать свои ошибки на Пончика. Или даже на Кена. Джо или заслуживает ее доверия, или нет. И она или способна подарить ему это доверие, или не способна. Лора подняла глаза. На фоне бирюзового озера и темной зелени лесной опушки Джо выглядел уверенным, сильным, мужественным. Да, он заслуживает все то хорошее, что она может ему дать. Но вот только… сможет ли она? Возможно ли это — снова научиться любить?

Ее губы медленно раскрылись.

— Как мне вас убедить?

— Вот так, — пробормотал Джо. Его рука обхватила ее голову, он наклонился к Лоре. Страстное желание пронзило ее, и на этот раз она позволила себе устремиться навстречу губам Джо. Целуя, он крепко прижал ее к себе. Лора почувствовала, как тяжело поднимается и опускается его грудь. Его губы секунду нерешительно медлили, потом прильнули к ее рту так бережно, что Лора сразу поняла: он изо всех сил держит себя в руках. Джо как будто почувствовал ее сомнения и побоялся неосторожным движением нарушить зарождающееся хрупкое доверие.

— Вот так, — глухо повторила Лора, самозабвенно соединяя губы с его губами плавным шелковистым скольжением.

— Вот так, — откликнулся Джо с довольным смехом. Его губы раскрылись и язык сладостно коснулся ее языка. Охватившее Лору томление превратилось в настоящую боль, которая сосредоточилась в огненной точке в глубине ее живота.

Внезапно Джо выпустил ее.

— Нам лучше остановиться сейчас, или нас остановит только холодное купание в озере.

— Гмм, — задумчиво протянула Лора, словно взвешивая «за» и «против». — А вы что предпочитаете?

Джо взглянул в сторону дома.

— Гленн вполне может пожить один еще несколько дней. Почему бы нам не вернуться в город?

— Если вы так этого хотите… Кофейные глаза Джо пылали страстью.

— То, чего я сейчас хочу, — это оказаться в Нью-Йорке, получить горячий ужин и удобную постель… И чтобы никто не мешал.

О! Наконец-то он, кажется, решился пожертвовать деловыми отношениями ради интимного свидания. Надув губки, Лора бросила дразнящий взгляд из-под опущенных ресниц.

— В дешевом отеле под вымышленными фамилиями? — игриво спросила она.

— Не сейчас. Я хочу, чтобы все было безупречно.

— Господи! — воскликнула она восхищенно. — Какая нелегкая задача! — Ее глаза пробежали по его крепкому мускулистому торсу. — Но вам она по плечу.

Смеясь и держась за руки, они вернулись в дом и объявили Пончику что уезжают. Когда тот явно занервничал, что снова остается один в необитаемой глуши, Джо предложил оставить ему свой автомобиль. Надеясь, что Гленн еще не настолько избавился от страха перед гангстерами, чтобы решиться сделать вылазку и посетить одно из своих любимых местечек, Лора на всякий случай прочитала приятелю строгую нотацию и еще раз без зазрения совести пригрозила, что не заплатит его долг. Пончик обиделся и вспылил, но потом даже предложил им в дорогу кока-колу и бутерброды с арахисовым маслом из своих запасов. С эклерами сладкоежка уже успел расправиться.

Лора предложила забрать с собой Матисса, но Джо сказал, что здесь, в глуши, он будет в большей сохранности.

Пончик проводил их до шоссе и долго махал вслед, а его оранжевые волосы пылали, как костер, в лучах заходящего солнца.

Джо захотел сам сесть за руль, и Лора позволила, посмеиваясь про себя над стремлением мужчин распоряжаться всяческими имеющимися под рукой механизмами. Но когда они двинулись в путь, улыбка сбежала с ее лица. Что, если это снова желание главенствовать? — встревожилась она. Стоило им достичь взаимного согласия, и Джо тут же захотел ее опекать. А ее необдуманная уступка уже создала прецедент…

Но ведь то всего лишь машина, поразмыслив немного, решила Лора. Нет, Джо Лоузи ни в чем не напоминает Кена Бойла. И нет никакой причины спорить с ним из-за каждой мелочи.

Лора надела солнечные — очки и откинулась на спинку красного кожаного сиденья. Кружевные тени от придорожных деревьев скользили по ее запрокинутому лицу. Все хорошо, твердо сказала она себе, все будет хорошо.

К маленькому домику Лоузи они подъехали уже в сумерках. У Лоры бурчало в животе от голода, еще когда они въезжали в пригород, и Джо пообещал ей плотный, хотя и приготовленный на скорую руку домашний обед.

В блекнущем вечернем свете можно было разглядеть дом из желто-коричневого кирпича, выстроенный в фермерском стиле, с множеством окон, обведенных черно-белыми полосами. Кусты по обе стороны мощенной плитами дорожки давно нуждались в стрижке, но траву на маленьком газоне недавно скосили. Джо признался, что редко бывал дома во время летних каникул — в это время он, как правило, участвовал в раскопках где-нибудь за тысячи миль отсюда — и что дом служил ему скорее перевалочным пунктом.

Убранство коттеджа приятно удивило Лору. Хотя белые, без всякого орнамента стены и выглядели бедновато, но деревянные полы устилали мохнатые коврики цвета осенних листьев, в гостиной стояли простой, но элегантный обеденный стол и мягкая кушетка песочного цвета, достаточно длинная, чтобы на ней можно было с комфортом вытянуться.

Джо принес гостье бокал вина и снова исчез на кухне. Лора обошла комнату, потрогала археологические трофеи — африканскую маску, несколько глиняных черепков и старинную серебряную монету — они лежали на полках в уставленном книгами шкафу, занимавшем всю стену комнаты. Она нашла отделанную кафелем ванную и вымыла руки, потом села на раскладной парусиновый стул у окна и, отпивая вино из бокала, принялась размышлять, разумно ли поступила, согласившись на свидание на чужой территории, и есть ли у нее основания держаться настороже. Потом она представила глаза Джо, его ямочки, его губы, покрытые великолепным загаром руки. Вспомнила о его ненавязчивом юморе, интеллигентности, здравом уме и самоиронии. О его смелости, строгих нравственных принципах и способности великодушно прощать. И решила — пусть будет все, что будет. Все, кроме одной вещи, о которой и думать не хочется. Господи, сохрани от слепого чувства. Дай мне телохранителя от надуманной любви!

Лора вошла на кухню в тот момент, когда Джо отправлял в духовку кастрюльку с шестью фаршированными сладкими перцами — по два красных, жёлтых и зеленых.

— Как же вы сумели так быстро все это приготовить? — спросила она подозрительно.

— Я немного слукавил, — признался он. — Эти перцы лежат у меня в холодильнике со вчерашнего дня.

— И вы всегда вот так для себя готовите?

— Изредка, когда бываю дома. — Он положил на доску три чесночных зубчика и взял большой кухонный нож. — Но вы лучше меня поймете, если когда-нибудь попробуете ужасную пищу, которую мы готовим себе в походной печке в экспедиции. А это для приправы. Он нажал ладонью на лезвие ножа и раздавил чеснок. Лора уселась и, забыв о хорошем тоне, поставила локти на стол.