Долгое время народ, тогда населяющий территорию Украины, «руськие» люди, развивался достаточно самостоятельно. Это период от включения в Великое княжество Литовское до начала полонизации и окатоличивания. «Руський» народ, его религия были определяющими в стране и по численности и по культурному влиянию.
С началом окатоличивания, перехода большой части «руськой» элиты в католичество и фактического отказа от собственного народа началась выкристаллизация украинской национальности из разрушавшегося западно-руського социума. Полонизация серьёзно влияла на этот процесс, вызывая с одной стороны разделение и отторжение, а с другой интенсивный обмен языковыми и культурными особенностями. Так продолжалось до разделов Речи Посполитой.
Уже, начиная с последней четверти восемнадцатого столетия влияние Российской империи на основной части нынешней Украины, является определяющим. До этого влияние тоже было. Была и Переяславская Рада 1654 года и разгром Запорожской Сечи Петром l в 1709, но оно распространялось на ограниченную территорию, составляющую менее трети нынешней Украины и не было таким тотальным.
Внимательно рассмотрим карты России, Речи Посполитой семнадцатого и восемнадцатого века. Только северо-восточные области относились к Российскому государству. Запорожье, временно находившееся под юрисдикцией Петра Ι, с 1713 года снова отошло к Османской империи, северная граница, которой проходила по реке Орель, которая впадает в Днепр в районе нынешнего Днепропетровска. Вся правобережная Украина, за исключением Киева и небольшой территории до Василькова, принадлежала Речи Посполитой, а юг по-прежнему туркам и татарам. Бесчисленные войны России и Османской империи в семнадцатом, восемнадцатом веках велись как раз на землях нынешней Украины, причем с переменным успехом.
Связывать начало тотального влияния России с Переяславской Радой будет не совсем точно, а говорить об объединении Украины с Россией совсем не правильно. Начнем с того, что оригинальных документов Переяславского договора не сохранилось. (Вспомним «Отступление о достоверности исторических фактов»). Есть даже мнение, что тогда в Переяславе, никакого договора подписано не было, просто собрались мужики поговорили, вроде о чем-то договорились и разошлись. После этого трактовать такие договоренности можно, как угодно, что собственно и делалось на протяжении веков.
Судя по дальнейшим действиям Хмельницкого, этот договор рассматривался ним как временное соглашение, необходимое, как тактический ход в безвыходной ситуации. В том же году он ведет переговоры со шведским королем Карлом Χ, с турками и татарами и вы думаете, что в этих переговорах он лез из кожи и отстаивал российскую сторону? С поляками он воевал, а остальных водил за нос, в том числе и русских. Его целью было собственное государство, по возможности независимое. Его переговоры, в том числе и Переяславские были частью тактических игр в главной стратегии — Украинское независимое государство.
Кроме того заметим, что XVII–XVIII века — это период наибольшего влияния украинского казачества, на политическую жизнь Восточной Европы. Территория, где выросло и укрепилось казачество, как сила, как социум, собственно то, что называлось тогда Украиной — окраина всех сопредельных государств. Для Речи Посполитой это юго-восточная окраина, для Московии юго-западная, для Османской империи северо-западная.
Никто и не возражал против такого названия, потому что это отражало истинную ситуацию. Стык этих трех государств и породил территорию, закрепившую за собой название Украина, которая позже начала расширяться не за счет военной экспансии, а за счет желания называться украинцами, людей из числа «руського» народа населявшего более дальние территории от этого узла. Эта территория за счет казачества, которое к семнадцатому веку перестало иметь статус бездомных бродяг, а превратилось в вольных рыцарей, борцов за правду и лучшую, более богатую жизнь стала ядром украинской национальности и магнитом, собирающим людей с одним менталитетом.
На ней влияние России было небольшим. Украина не рассматривала Россию и себя, как одно целое. Некоторые казацкие слои рассматривали россиян, как союзников, партнеров в торговле и что очень важно единоверцев. Последнее сыграло определяющую роль в выборе вектора сближения. Турецкая империя, как союзник, была для Хмельницкого более выгодна, потому что она не требовала взамен на покровительство, глубокого административного подчинения, но мусульманство никак не устраивало казаков. Они уже были научены горьким опытом Речи Посполитой, гонениями на православных.
Россия еще не была той силой, которой бы безоговорочно покорилась Украина, хотя бы, потому что у России были свои проблемы с Польшей, Швецией и той же Османской империей. Её основные силы были оттянуты туда. Кроме того еще не забыты времена «Смутного времени», когда Россия стояла на краю бездны. Но и Украину, в этой большой игре за передел восточной Европы, не считали за равного игрока. Хмельницкий стремился к этому, иногда это у него получалось, иногда нет.
Большая часть Украины продолжала оставаться малонаселенными степями, где власть была слишком далека, чтобы её бояться. Казачья вольница продолжала существовать и до, и после Переяславской Рады. Запорожские казаки воевали на всех трех сторонах, когда кому было выгодней. Против России на стороне турок, против поляков на стороне русских, против русских на стороне поляков и так далее. Единство устанавливалось только на какой-то период и в определенном регионе.
При всем том, что казачество было оплотом и локомотивом украинской нации, казакам, как большинству людей авантюристически настроенных, был присущ космополитизм. Достаточно вспомнить Дмитрия Вишневецкого, хоть он и не был в чистом виде казаком, но по духу им соответствовал. Служил он польскому королю, турецкому султану, затем Ивану Грозному российскому царю, закончил свою жизнь в борьбе за Валашский престол. Сам Богдан Хмельницкий вёл переговоры о службе Запорожских казаков во Франции. Они воевали в Валахии за поляков, в Ливонии за русских. Один из очень известных гетманов Запорожской Сечи зарабатывал проводником у татар в походе на Москву. Бизнес был такой. Украинское казачество действовало строго по принципу, высказанному позже Черчиллем в отношении Британии: «У нас нет постоянных друзей, у нас есть постоянные интересы».
Усиление влияния России на Украину началось, как раз с попытки «причесать» украинское казачество под общий ранжир. Первым шагом к этому было второе разрушение Запорожской сечи Российской империей в 1775 году. Важен не сам факт разрушения её, как укрепленного пункта, Сечь разрушали не один раз и она всегда находила в себе силы возродиться. Сейчас об этом не могло быть и речи.
Задунайская сечь просуществовала недолго и это объяснимо. Вокруг неё не было той свободной территории и обстановки государственного полувластия, которые позволяли существовать предыдущим казацким центрам.
Ликвидация Запорожской сечи нанесла сильный удар по украинскому казачеству, но не окончательный. Российская империя лишила их привычной жизни, привычных доходов. Они уже не могли «сбегать» в Крым за добычей, они не потрошили проезжих купцов. От «военного спорта» не осталось ничего, кроме возможностей служить в российской армии для большинства казаков рядовыми кавалеристами, что было не очень приятно и совсем уж малодоходно. На Запорожье их лишили земель, теперь и оттуда они не могли кормиться. Многих осевших на земле казаков пытались закрепостить и это удавалось.
Часть запорожских казаков ушло на юг, кто даже за Дунай, там уже была территория Османской империи. Часть со временем организовалась в Черноморское казачество, но и там им не давали простора. Свободных земель для казаков не хватало, те земли, которые они занимали, не имели юридического подтверждения — это приводило к неуверенности в завтрашнем дне и шаткому экономическому положению. Они ведь не являлись регулярными войсками и осуществляли кроме военной и хозяйственную деятельность. Они основали более трех десятков селений, центром была определена Слободзея, сейчас районный центр в Одесской области. Кроме более пяти тысяч мужчин в переписи Черноморского казачества числилось почти четыре с половиной тысячи женщин.
