— Всего на три года старше меня.

— Ты — ребенок, а он — почти мужчина.

— И что же? Боишься, что он меня обесчестит? — Анжела захихикала.

— Пока ты живешь в моем доме, — строго сказала Эллис, — ты не будешь даже говорить о сексе!

— Не будь ханжой.

— Анжела, я тебя предупредила! Я не допущу, чтобы ты развратничала!

Анжела упала в кресло, хохоча.

— Ты такая смешная!

— Я вовсе не шучу! Мой дом — мои правила. А если они тебя не устраивают — уматывай к отцу.

Анжела перестала смеяться. Она обиженно взглянула на тетю, но вполне миролюбиво произнесла:

— Да успокойся ты. Я буду паинькой. Честно говоря, секс меня мало интересует. Я просто хочу пойти в клуб с Алистером.

— Да тебя туда не пустят, — усмехнулась Эллис. — Тебе пятнадцать!

— Я помню, сколько мне лет. Незачем все время повторять одно и то же. Однако я выгляжу на восемнадцать, когда крашусь и одеваюсь по-взрослому.

— Никаких ночных клубов, — отрезала Эллис. — Но я разрешу тебе сходить с ним в кино.

Анжела закатила глаза.

— Это твое последнее слово?

— Однозначно.

— Ладно, пусть будет кино.

— Скоро начнется учебный год, — смягчилась Эллис. — Если ты останешься здесь, а я на это очень надеюсь, то сможешь ходить на школьные вечеринки. Их довольно часто проводят.

— Ты действительно хочешь, чтобы я осталась? — Анжела даже побледнела от волнения. Было видно, что ей не все равно, какой ответ даст Эллис.

— Я жалею, что не познакомилась с тобой поближе раньше. Иначе я давно бы уже забрала тебя к себе. Конечно, я буду счастлива, если ты останешься.

На мгновение Эллис показалось, что Анжела подбежит и обнимет ее, но девочка стеснялась или не умела проявлять свои чувства. Она лишь кивнула и довольно улыбнулась.

— Будет весело. Я видела в округе много своих ровесников. Парни такие симпатичные…

Эллис лишь вздохнула. Как тяжело быть матерью девочки-подростка!

— Я слышу шум мотора, — сказала Анжела, подходя к окну. — Кажется, это твой жених приехал. Можно, я спущусь вниз и на него посмотрю?

— Нет! Этим ты смутишь и меня, и его. — Эллис торопливо подкрасила губы. — Если Оливер мне понравится, он еще не раз сюда придет.

— Так, я только сейчас сообразила… у меня что, вскоре может появиться дядя?

— Да ну тебя. — Эллис надела туфли и выбежала из спальни, потому что Оливер уже звонил в дверь.

— Это не ответ! — крикнула Анжела. — Эй, мы так не договаривались!

Эллис была приятно удивлена. Оливер оказался лучшим из тех, кого раньше присылала к ней знакомиться Тереза. Во-первых, он весьма неплохо выглядел в свои сорок лет. Оливер наверняка посещал спортзал несколько раз в неделю и, может быть, даже пользовался кремом от морщин. Во-вторых, как и обещала Тереза, он не был лысым. Его пышная шевелюра, по-видимому, не поддавалась укладкам: Оливер расчесывал волосы на прямой пробор, явно прибегая к помощи геля, но вихры все равно торчали в разные стороны. Впрочем, небрежная прическа ему шла. Оливер походил на стареющего мальчишку. У мужчин с его внешностью не бывает среднего возраста. Они до седин выглядят молодо. В-третьих, у Оливера была очаровательная улыбка, которая покорила Эллис с первой же секунды. В-четвертых… Впрочем, стоит ли описывать все его достоинства? Достаточно сказать, что Эллис он понравился так сильно, что она готова была забыть о природной стеснительности и запрыгать от радости.

— Эллис Хок? — Он улыбался.

— Да, это я, — смущенно ответила Эллис, принимая от него букет.

— Вы еще красивее, чем на фотографии.

— Благодарю. — Теперь она покраснела. — Одну минутку, я только поставлю цветы в воду. Проходите.

Он взошел на крыльцо, и Эллис постигло первое и, к счастью, единственное разочарование. Оливер оказался почти на полголовы ниже ее.

Я на каблуках, рассудила Эллис. Так что ничего страшного. Да, я люблю высоких мужчин… Но, в сущности, рост ничего не значит.

Краем глаза она заметила силуэт Анжелы на лестнице, но решила ничего не предпринимать. Конечно же любопытная девочка вышла, чтобы посмотреть на «жениха» тети.

Эллис прошла в гостиную и хотела было взять вазу с полки, но тут в комнату вбежала Анжела.

— Без тебя справлюсь, — зашипела на нее Эллис.

— Он симпатичный, — шепнула ей Анжела, хитро улыбаясь. — И у него голубые глаза. Люди с голубыми глазами не бывают злыми.

— Интересная теория, ничем, правда, не подтвержденная.

— Я сделала вывод на основе собственных наблюдений.

— А курносый нос тебе о чем-нибудь говорит? — спросила Эллис, ибо Оливер был курнос.

— У него хорошее чувство юмора.

— У Оливера или у его носа?

Анжела положила ладонь на плечо Эллис и с серьезным видом заглянула тете в глаза.

— Обещай, что ты не будешь пытаться шутить. Иначе он сбежит от тебя, потому что юмор не твой конек.

— Брысь отсюда! — рассердилась Эллис.

Анжела, захихикав, вырвала из ее рук цветы, схватила вазу и была такова.

— Это ваша дочь? — все так же мило улыбаясь, спросил Оливер, когда Эллис вышла из гостиной.

— Нет, племянница. Она живет вместе со мной.

— Милая девочка.

— Вы ее плохо знаете, — усмехнулась Эллис и, взяв Оливера под руку, вышла с ним на улицу.

Через час они уже общались так непринужденно, словно уже много лет были добрыми друзьями. Оливер оказался еще и приятным собеседником. Он работал менеджером в процветающей фирме и много ездил по стране, так что ему было о чем рассказать. Он непрестанно шутил, был внимательным и предупредительным и не забывал подливать в бокал Эллис вино. В общем, Оливер показался ей идеальным мужчиной. Эллис была им очарована: сделай он ей предложение, она согласилась бы не раздумывая.

— Я заметил, что ты отличный садовод, — сказал он, когда они прикончили вторую бутылку кьянти. — Ни у кого не видел таких красивых клумб.

— И не увидишь, — с гордостью сказала Эллис. — В садоводстве со мной никто не сравнится.

— Обожаю уверенных в себе женщин! — восторженно произнес Оливер. — Что еще ты умеешь делать лучше всех?

— Готовить. Ко всему прочему я еще и великолепный кулинар. Не подумай, я не хвастаюсь. Так и есть.

— Охотно верю. Тереза так хвалила тебя, что я сразу понял: ты необычная женщина.

— О да, комплиментов Терезы удостаиваются немногие, — рассмеялась Эллис. — Ты ведь недавно в Смолбридже, верно? Где жил раньше?

— В Лондоне. Я там родился и прожил почти всю свою жизнь.

— Так почему же уехал оттуда? Здесь так мало перспектив…

— Всегда хотел жить в тихом городке, где все друг друга знают. Проще найти друзей, легче встретить спутницу жизни. — Оливер кинул на Эллис многозначительный взгляд, и она зарделась от смущения. — Когда освободилось место помощника директора в местном филиале нашей фирмы, я попросил, чтобы меня перевели сюда.

— Не могу себе представить, что человек вроде тебя добровольно согласится переехать из города с большими возможностями в захолустье.

— Каждому свое, не так ли? — улыбнулся Оливер. — Здесь я счастлив. По-настоящему счастлив. У меня появилось свободное время, о чем я и мечтать не смел. В Смолбридже время словно течет медленнее, заметила? Я все успеваю, получаю больше удовольствия от работы, даже читаю книги по вечерам — мне такое даже не снилось!

— Представляю себе, — усмехнулась Эллис.

— Судя по твоим вопросам, ты сама всегда мечтала вырваться отсюда?

— О нет! С чего ты взял? — удивилась она. — Я-то как раз всегда радовалась, что мне посчастливилось родиться здесь. В юности я много путешествовала с родителями. Успела повидать мир. И успела также понять, что именно мне нужно от жизни. Я классическая домохозяйка. Обожаю обустраивать быт. У меня есть деньги, и я могу не работать. Я занимаюсь своим садом, участвую в общественной жизни… О, я абсолютно счастлива!

Она говорила искренне, но осознавала, что не полностью честна с Оливером. В общем-то ей действительно всего хватало. Почти всего. Недоставало лишь человека, с которым хочется прожить остаток жизни. Она привыкла к своему одиночеству, но не смирилась с ним, хотя пыталась убедить всех и себя саму в обратном.