— С его помощью я мог наблюдать за жителями вашего мира и искать тех, кто удовлетворял бы высоким запросам артефактов. Конечно, кандидатуры были, и довольно много… Но найти таких, как вы, чтобы удовлетворяли всем условиям!
— Подождите! Ведь условие было одно: нужны пятеро друзей, — уточнил Сергей.
— Ну зачем же так упрощать? Вы же сами понимаете, что этого было бы мало. Эти пятеро должны быть людьми деятельными, с умом, достаточно развитым регулярными занятиями, с идеалами наконец! Иначе я просто не представляю, как и о чем с ними разговаривать, как убедить их помочь нам!
— А как вы убедите нас, вы уже представляете, значит? — очень тихо прокомментировал Андрей.
— Несмотря на трудность поставленной передо мной задачи и целый ряд неудач, я не отчаивался и продолжал поиски, — продолжил Хороший Волшебник, сделав вид, что не услышал Андрея. Только легкая улыбка скользнула по его губам. — Я искал долго и упорно, и добился успеха, вы здесь! И это не чудо, не подарок судьбы, а результат долгой и целенаправленной волшебной работы!
Он замолчал и обвел взглядом притихших ребят. Приятно, конечно, когда тебя долго и целенаправленно ищут, но все это было несколько непривычно. А главное — непонятно, чем вся эта история в результате обернется.
— Вы только подумайте обо всех чудесах нашего мира, обо всех приключениях и героических битвах, которые ждут вас, — продолжил Хороший Волшебник, глядя в глаза Сашке. Если мальчишка после этого не вскочил и не кинулся на врага с криком «ура!», то только потому, что врага в этой комнате не наблюдалось, а Хороший Волшебник уже обращался к Сергею.
— Сколько ума и спокойного мужества потребует решение задач, которые встанут перед вами! Не каждый обладает этими качествами, далеко не каждый! Но как велика поставленная цель. — Теперь он глядел на Аленку. — Избавление целого мира от угрозы войны и торжество справедливости, что может быть прекраснее?!
Переведя дыхание, Хороший Волшебник обратился к Оле:
— И сколько чудес! Ведь речь идет не просто об артефактах, а о магических артефактах, которые могут усилить и ваши способности. Да я сам не знаю, просто не представляю себе, какие возможности у вас появятся!
— Браво! — усмехнулся Андрей, когда Хороший Волшебник повернулся к нему. — А меня чем покупать будете?
— О-о… — с уважением протянул хозяин Нечерной Башни. — А вы не лишены способностей, сударь Андрей. Если надумаете пойти ко мне в ученики, буду польщен. А что касается вашего вопроса… Я не буду вас ничем покупать. Нет необходимости, знаете ли. Ведь если ваши друзья согласны вступить в борьбу за спасение нашего мира, вы никогда не оставите их, просто не сможете. Я прав?
Андрей посмотрел на остальных и насупился. Судя по виду товарищей, выхода у него действительно не было. Хороший Волшебник улыбнулся ему:
— Это вовсе не поражение, сударь Андрей. Будьте хоть капельку фаталистом, считайте, что ваше участие было предопределено. Тем более что это действительно так.
— Предопределено?
— В известной мере да, — подтвердил Хороший Волшебник.
— И кто же это предопределил? Высшие силы? — мрачно съязвил Андрей.
— Скорее вы сами. Вы никогда не замечали, что черты вашего характера часто определяют не только ваше поведение в критические моменты, но и сами ситуации, в которые вы попадаете?
Андрей задумался. Очень хотелось возразить, но ничего умного не приходило в голову. И тут, удивительно вовремя, вскрикнула Аленка:
— Стойте! Мы совсем забыли, нас же дома ждут! Пока мы будем тут мир спасать, родители с ума посходят…
— Точно! — ахнула Оля.
— И когда мы вернемся домой, то найдем там шесть холодных трупов, — добавил Сергей.
— Семь, — деловито поправил его Сашка, — у нас же бабушка еще.
— Вообще-то у меня отец человек не слабонервный, он выдержит, — вздохнула Оля. — Но если я сегодня домой не вернусь, он меня точно убьет. Так что похороны на семерых нам обеспечены.
— Спокойно, спокойно. — Хороший Волшебник почти смеялся. — Никто не собирается делать вас сиротами! С временем я все улажу, вы вернетесь домой в тот же самый вечер и тот же момент, когда подъехал Вагнер, никто ничего не заметит.
Пару минут все молчали. Не то чтобы не поверили, но как-то это все… Конечно, волшебник, никто но спорит, значит, кое-что умеет, но играть в прятки с временем… Первым, разумеется, принял решение Сашка.
Вы как хотите, — рубанул он, — а я верю, что все получится. В конце концов, человек, который смог наладить автобусное сообщение между нашими мирами, вполне может устроить так, что мы вернемся именно тогда, когда нужно.
Все ошеломленно посмотрели на него.
— Господи, да при чем здесь автобусы? — пискнула Аленка.
— Как это при чем? Я на прошлой неделе с тренировки возвращался, автобуса полтора часа ждал!
— Так тебе же оттуда пешком двадцать минут!
— Ну и что? А я хотел на автобусе.
— И что, дождался? — неожиданно заинтересовался Хороший Волшебник.
— Ну… в общем, нет, не дождался.
— Пешком пошел?
— Бегом побежал, — ответил за брата Сергей. — Мама волноваться начала, послала меня его искать…
— Это все несущественно. — Сашка напустил на себя важность. — Главное, что человеку, способному организовать нормальное движение автобусов по маршруту, я доверяю целиком и полностью.
Хороший Волшебник закашлялся, скрывая смех.
Потом с достоинством поклонился.
— Сударь Сашка, приношу вам искреннюю благодарность за столь высокую оценку моей работы. Поверьте, я польщен.
— Так вы уверены, что сумеете вернуть нас так, что родители не будут волноваться? — Аленка смотрела очень серьезно.
— Клянусь! — Хороший Волшебник поднял вверх правую ладонь. — Дело в том, что мне уже приходилось проделывать подобные вещи. Ничего особенного.
— Ну ладно. Раз все решили, может, перейдем к делу? Что время-то терять? — Сергей, как всегда, мыслил наиболее рационально.
— Ага, раньше сядешь, раньше выйдешь, — тихо пробормотал Андрей.
Хороший Волшебник озадаченно посмотрел на него, но не стал ничего спрашивать.
— Артефакты ждут вас. — Он указал на большой круглый стол, стоящий у окна.
Ребята не тронулись с места. Вытянув шеи, они разглядывали лежащие на столе предметы. Ничего особенного — колечко, перчатки, плащ, широкий пояс… ну разве что секира была не слишком привычной вещью.
— И что нам… — Оля неуверенно ткнула пальцем в сторону стола. — Я имею в виду, какова процедура?
— Очень просто. — Хороший Волшебник деликатно делал вид, что не замечает смущения будущих Рыцарей и Хранителей артефактов. — Вы подойдете, и они вас выберут.
— А что, если мы им не понравимся, могут и не выбрать? — заинтересовался Андрей.
— Теоретически это возможно, — со спокойным достоинством ответил Хороший Волшебник. — Но при моем опыте и квалификации и при том, что я очень серьезно подошел к выбору претендентов, вы должны им понравиться. — Он улыбнулся Андрею даже с некоторым сочувствием. — Так что отказ маловероятен.
— Ну что, пошли, что ли. — Сергей откашлялся и сделал шаг к столу. Остальные двинулись за ним. Несколько секунд все молча разглядывали разложенные на столе предметы. Потом девчонки одновременно протянули руки. Аленка взяла перстень с довольно большим фиолетовым камнем. Казавшийся очень массивным, пока лежал на столе, в ее руках он выглядел очень милым девичьим колечком. Она надела его на палец и вытянула вперед руку, разглядывая. Темный камень засиял внутренним светом и неожиданно выбросил сноп фиолетовых искр. Аленка испуганно оглянулась на Хорошего Волшебника — он довольно улыбался.
Оля выбрала перчатки. Или, если верить волшебнику, это перчатки выбрали ее? Одним словом, она уже натянула их. Тонкая черная кожа плотно облегала руку, по внешней стороне изящно змеился золотой зигзаг молнии.
