— Э! — сказал Илиуцэ. — Так-то всякий сможет. Ты вот попробуй до самого пруда донести!

— И донесу! Правда, донесу!

— Посмотрим! Если донесёшь до самого пруда и высыплешь там на песок, тогда ты и вправду сильный. Только смотри в воду не высыпай, а непременно на песок… Понял? — И сам незаметно сунул в ведёрко «вызов».

— Вот увидишь, какой я сильный! Одной рукой донесу до пруда, высыплю на песок, и всё одной рукой.

…Пятнадцать мальчишек с Лягушиного побережья выбрали местечко посуше и уселись послушать Нику.

— Это уж будет настоящая битва! — говорил Нику. — В пух и прах разнесём их порт… У меня одно-единственное желание: взять в плен Санду Даму. Побить я его не побью, только заставлю влезть на верхушку ивы и три раза прокричать: «Я нечаянно обыграл Нику в шахматы, нечаянно!» И больше ничего. Всё остальное я ему прощу и даже могу с ним помириться.

— Только никогда тебе не увидеть Санду на верхушке ивы, слышишь, Нику, — твёрдо сказал Илиуцэ.

— Называй меня адмиралом, а не Нику…

— Пожалуйста, — досадливо махнул рукой Илиуцэ, — что Нику, что адмирал — от этого дело не меняется. Захотел тоже: Санду — и в плен! Не выйдет!

— Почему это не выйдет, муравьиная твоя башка?

— Потому что Санду умрёт, а не сдастся. Он гордый.

— Я тоже гордый.

— У него другая гордость. Он не сдастся. Санду дорожит честью порта, а не только своей собственной. Это ты знай!

— Ну ладно, хватит вам перекоряться! — вмешался один из ребят. — Давайте лучше к битве готовиться.

— А как вы думаете, получили они вызов? — спросил кто-то.

Но, как говорится, про волка речь, а волк навстречь. Вдалеке раздались звуки горна. Они слышались всё громче и громче. И наконец прямо перед Нику остановился помощник адмирала порта Малый пруд с белым флагом на горне.

Поклонившись, он церемонно обратился к Нику:

— Адмирал порта Большой пруд! Сообщаем вам, что мы получили ваше послание. Хотя оно и содержит много выражений, лишённых, по мнению адмиралтейства порта Малый пруд, самой элементарной вежливости, как, например, «не приветствую вас», «не выражаю никакого уважения», всё же мы принимаем ваш вызов. Совет командиров поручил передать вам, что мы примем суровые меры при любой попытке, если таковая будет иметь место с вашей стороны, применять во время боя камни, железо или другие твёрдые предметы. Мы, в свою очередь, обещаем, что будем вести бой честно.

Дину снова поклонился и в заключение сказал:

— Примите наше уважение, хотя вы так не поступили.

Он повернулся кругом и, протрубив в горн, удалился.

Глава семнадцатая. Великая битва у Малого пруда

Пасмурный день. Густые тучи ползли по небу, вились над Малым прудом. Точно тысячи морских волков закурили трубки и клубы дыма заволокли море.

Три часа дня.

В адмиралтействе, склонившись над картой, испещрённой множеством красных, синих и зелёных кружочков, Санду в который уже раз вглядывался в неё: «Ничего мы не забыли?» И перед его глазами, как на экране, мелькала надпись из записной книжки Влада: «Не забыть! Не забыть! Не забыть!»

Санду отлично сознавал, что если не довести все приготовления до конца, то нечего рассчитывать на удачу, как нельзя полагаться на деревянную саблю в бою, когда противник обстреливает из пулемёта.

Подготовка началась ещё накануне.

Тремя пунктирными линиями на карте были отмечены места расположения ребят во время битвы, иначе говоря — первой, второй и третьей цепи.

Первая цепь должна была находиться у тростниковых зарослей, служивших хорошим прикрытием, и встретить неприятеля градом небольших песчаных комьев. Ребята, назначенные в первую цепь, вырыли ров метра в три длиной, а из вынутого глинистого грунта возвели насыпь вдоль рва, укрепив её сухим тростником. Тростником же выстлали и ров. Возглавлял первую цепь Мирча.

Лучшие наводчики входили во вторую цепь, скрытую кустами цикуты, против клёна, где был наблюдательный пункт. Вооружённые комьями покрупнее, величиной с кулак, они должны были метко целиться, чтобы каждый ком попал в цель. Второй цепью командовала Нина — лучший стрелок из рогатки.

Петрикэ поручалось управлять третьей цепью. Их задачей было метать крупные ядра, примерно с кегельный шар, при помощи широких досок с целой системой рычагов, устройство которых держалось в страшной тайне. Это орудие ребята назвали пузырчаткой — в честь одного из найденных ими растений. Точно в такой же тайне держали и придуманный Родикой способ изготовления плотных песчаных ядер. Родику недаром прозвали в школе «новаторшей». «Упругие ядра» были уже третьим её изобретением. Первое пользовалось известностью как «парта Родики». Она приспособила к своей парте пружины, так что, когда её вызывали отвечать с места и она вставала, крышка автоматически откидывалась. Другая её находка — «атлас по кругу» — давала возможность ученицам шестого класса пользоваться по очереди и без всяких ссор единственным имеющимся в классе атласом по ежедневному графику. И, наконец, теперь Родика придумала пустить в дело тоненькие гибкие ивовые побеги, а не только песок и воду. Благодаря этому песчаные ядра обретали плотность и, описывая дугу, в полёте уже не рассыпались от сопротивления воздуха. Таково было третье изобретение Родики, с восторгом принятое на Малом пруду.

…Значит, победа должна быть за ними, безусловно и непременно! От этого зависит не только честь порта, но и нечто более важное. Битва должна послужить уроком для Нику и Илиуцэ.

Когда о них шла речь у Влада, тот сказал: «Вы должны их вернуть, но ни в коем случае не угрозами. Верните Нику и Илиуцэ силой примера. Итак, действуйте! Желаю успеха!»

Ещё одно обстоятельство беспокоило Санду. Было три часа, сбор назначен в два, а до сих пор не явился один из участников, которому отводилась немаловажная роль в этой битве.

Санду вышел и окликнул Дину:

— Ну как, всё ещё не пришла?

— Нет! — вздохнул Дину. — Я посылал узнать…

— И что же?

— Дома говорят, что она ушла без десяти два. Значит, она должна была прийти сюда ещё час назад. Не случилось ли с ней чего-нибудь?

Четыре часа.

Нику кое на что рассчитывал, когда грозился в пух и прах разнести порт Малый пруд. А рассчитывал он на то, что ему удастся один план, от которого главным образом и зависела победа.

«Мы обязательно должны победить!» — говорил себе Нику. Для Нику это была не обычная стычка, когда независимо от исхода он как ни в чём не бывало преспокойно шёл домой обедать, а мать, зная, что он любит, кормила его борщом и фаршированным перцем. Нет, для Нику эта битва имела особую важность. Она должна была доказать ребятам Малого пруда, и прежде всего Санду Дану, что Нику Негулеску — это вам не кто-нибудь, а Нику Негулеску. Пусть сами, и в первую очередь Санду Дану, убедятся, как много они потеряли оттого, что Нику теперь не с ними. А потом, не забыта и похищенная сандалия. Как смыть такой позор? В пруду? Нет, всего этого можно достичь только победой в бою!

Нику позаботился о подготовке к битве. Но больше всего он надеялся на успех своего плана, возникшего у него вчера, когда Илиуцэ прибежал и сказал:

— Нику, у меня важная новость!

— Какая?

— Не только мы получили подкрепление — и они тоже!

— Откуда ты знаешь?

— Я видел у них двух девочек. Одна даже с рогаткой. Значит, это не просто гости!

В ту же минуту Нику решил ещё до начала битвы захватить в плен одну из девочек. Если её припугнуть тем, что её столкнут в пруд, девочка наверняка выдаст пароль. Ну, а с паролем несколько ребят смогут свободно пройти мимо сторожевого поста и проникнуть в тылы противника.

Сказано — сделано! Собственно, пока что сделано наполовину. Одна из девочек была поймана и доставлена на Лягушиное побережье, к старой иве. Девочка была коротко острижена, одета в синюю юбку и белую блузку с вышитой на кармашке буквой. И». По галстуку и значку видно было, что она пионерка. Когда девочка шла по улице, четверо ребят окружили её и велели следовать за ними. Вначале она было испугалась, но потом решила — она-то знала, почему! — что стоит побывать на Лягушином побережье. Она не пыталась оказывать сопротивление, а постаралась даже как можно скорее добраться до неприятельского лагеря. Там у неё отобрали рогатку в качестве трофея.