— В таком случае, и мы вас примем как друзей, — сказал Санду. — Садитесь и рассказывайте, с чем пришли.

— Мы пришли… — начала было Родика, но потом подтолкнула локтем Нину: — Говори ты, ты лучше умеешь…

Нина только этого и ждала.

— Мы хотим, чтобы вы приняли нас к себе. Мы тоже хотим быть моряками.

— Что-о-о?! — разом вырвалось у всех.

Потом воцарилось напряжённое молчание. Слова: Нины прозвучали, словно удар грома, после которого тишина всегда кажется особенно полной. Петрикэ опомнился первым:

— Вы — моряками?

— Вы? — вторили ему удивлённые голоса ребят.

— Хорошенькое дело, юноши! — сказал Дину. — Девочки — и вдруг моряки! Где это видано? Это равносильно тому, что заставить матроса штопать.

— Хм! Подумаешь, какой умник… юноша в очках, — сказала Нина. — Ты воображаешь, что матросы ходят в драных носках? Это ты, наверно, так ходишь!

Дину поправил очки и сердито ответил:

— Видно, какая ты умная, если не понимаешь, что значит сравнение!

Санду не торопился высказывать своё мнение. Он подождал, пока закончится обмен колкостями, и тогда сказал:

— Мне очень жалко, но думаю, что мы не сможем вас принять. Это не для вас. У нас дела серьёзные — мальчишеские. Тут уж не скажешь: «Это я не хочу!», «Это я не могу!»… Если не подчиняешься дисциплине, получаешь наряд…

— …и удаляешься в царство «лягушиного шёлка», — высокопарно заметил Дину.

— Да, здесь дело нелёгкое, — продолжал Санду. — Прикажут тебе копать бассейн или стоять на часах не двигаясь, и тут, хоть всё гори вокруг тебя, ты не оставишь пост, пока тебе не скажут… Вам же мы не можем так приказать. Тогда что же станет с дисциплиной?

— Поминай как звали, бултых — и ко дну! — сказал Алеку, показывая пальцем на пол. — Для вас найдётся только одно занятие: ухаживать за маленькими, которым мы позволили здесь играть…

— Что? — возмутилась Родика. — Значит, рыть бассейн мы не можем, стоять на часах мы не можем! Ну конечно, это ведь всё дела серьёзные… мальчишеские! А вот заботиться о маленьких ещё так-сяк. Ладно, Нина, пошли домой! Нечего нам здесь делать с этими воображалами.

Но Нина была другого мнения:

— Нет, погоди. Всё-таки и вы и мы — пионеры. Мы должны договориться. — Она пристально посмотрела на Санду. — И потом, к твоему сведению, мы тоже знаем толк в серьёзных делах и тоже кое-что понимаем в дисциплине. И в нашем отряде найдутся смелые, сообразительные девочки. У нас одна только Иоана боится темноты и жуков. Но её родители переехали в другой город, так что её уже не будет с нами осенью. Я, правда, жалею, что она уехала. Она добрая и всегда давала мне краски… — Спохватившись, что говорит не то, Нина с огорчением заметила: — Вот насчёт себя я должна с самого начала признаться: у меня один недостаток — много болтаю. Но если вы меня примете, я обещаю молчать каждый день целый час. Уговорились?

Банг! Баланг-баланг! Банг! — громко зазвонил колокольчик с наблюдательного пункта. Все, точно ужаленные, бросились наружу и услышали голос Кости, кричавшего с верхушки клёна:

— Внимание! Внимание! Двое неизвестных пробрались в порт. Захватили на рейде два корабля и убежали. На неизвестных маски из листьев. Они в одних трусах и вымазаны илом. Внимание! Бегите за ними! Бегите за ними!

— Ребята, за мной! — крикнул Санду.

И в одно мгновение вся команда скрылась в высоких зарослях.

Оставшись у дверей адмиралтейства, Нина и Родика смотрели друг на друга в полной растерянности.

— Ну, а нам что делать? — спросила Родика.

— Пошли и мы!

— Куда?

— В бой… Ах! Почему я не взяла с собой рогатку?!

Глава четырнадцатая. Следы

На Лягушином побережье под старой ивой сидели и шептались двое полуголых, вымазанных илом мальчиков в масках из листьев. В них с трудом можно было узнать бывшего капитана «Отважного» Нику и Илиуцэ, бывшего капитана крейсера «Малый пруд первый». Возле них, накренившись, как бы с непривычки к суше, стояли и оба корабля. Было жарко, жужжала болотная мошкара, от илистой почвы поднимался прелый запах.

— Потрясающий манёвр! — сказал Илиуцэ спустя некоторое время, в течение которого оба насторожённо прислушивались и вздрагивали при малейшем шорохе.

— Кому ты это говоришь? — не без важности сказал Нику. — Знай адмирала Нику! Теперь, я думаю, ты убедился.

— Убедился, — признался Илиуцэ. — По правде говоря, я не очень надеялся. Считал, что ты только на слова горазд. Теперь вижу, что ошибался. Смелый был налёт. Вот это мне нравится!

Нику на радостях толкнул его, а когда Илиуцэ попробовал защищаться, Нику наградил его щелчком.

— Так, говоришь, нравится, цыплёночек? Я думаю! А это ещё только начало. Пока что я только наполовину адмирал. Скоро наши ряды возрастут, получим подкрепление. Тогда увидишь, как я поведу вас в бой. Почище самого Леонардо да Винчи!..

— Полегче, полегче! Леонардо да Винчи был великий художник, а не полководец.

— Неважно, зато у него красивое имя! — ответил Нику и тут же перевёл разговор: — Они, конечно, не ожидали такого удара. Даже и не догадываются, что мы стали на якорь именно здесь, на Лягушином побережье.

Но Илиуцэ не выказывал такой уверенности.

— А если всё-таки догадаются? Если они придут сюда?

— Ничего! Выдержим! Мне не привыкать. — Нику деланно засмеялся. — Меня закалили стычки с отцом. Я мог бы и удрать, когда вижу, что он собирается меня ударить, но даже и не думаю. Стою себе и кричу: «Бей сколько влезет, мне и не больно!» Он тогда обозлится и ещё крепче бьёт.

— Не понимаю тебя, Нику! — удивился Илиуцэ. — Зачем ты так делаешь? Неужели тебе приятно?

Нику с сожалением посмотрел на него:

— Дурак ты! Вообразил тоже — приятно! Просто хочу показать, что я стойкий, будто мне всё нипочём. Ему это, конечно, не по вкусу. Раз он меня лупит, зачем я буду доставлять ему удовольствие? А?

— Не знаю даже, что и сказать… У нас дома ничего подобного не бывает. Мой отец весёлый человек.

— А ты думаешь, мой не весёлый? Он так хорошо поёт! Шофёры вообще народ весёлый, столько песен знают! Я так люблю его слушать! Сижу себе и слушаю. А он вдруг замолкает и давай на меня: «Ты чего сидишь? Уроки сделал? Лодырем хочешь быть? Меня посмешищем сделать?» А я, даже если и сделал все уроки, отвечаю: «Вот и сижу… Вот и не сделал ни одного урока. И хочу быть лодырем!»

— Зачем же ты так отвечаешь? — спросил озадаченный Илиуцэ. — Просто не понимаю.

— Муравьиная твоя башка! А почему отец не позволяет мне слушать? Что я ему плохого делаю?

— А вот почему ты меня всегда донимаешь? Что плохого я тебе делаю? И почему ты вечно пристаёшь к ребятам без всякой причины и лезешь с кулаками? Что они тебе плохого делают?

Нику не ответил. Оба замолчали, прислушиваясь. Ничего подозрительного не было слышно. Только ветер трепал ветви ивы да изредка квакали лягушки.

— Что же не отвечаешь? Небось не нравится?

— Я думаю… Каждый раз, как отец накричит на меня или побьёт, тут я и сам рад бы на кого-нибудь наорать или хоть разок двинуть…

Илиуцэ горестно покачал головой.

— И для этого ты меня выбрал? Нечего сказать, хороша дружба! Разве я виноват, что отец бьёт тебя?

— А я чем виноват? Мне досадно… Досадно и на тебя, и на Санду, и на Петрикэ. У вас вон отцы не такие. Думаешь, почему я не принёс на школьную выставку шахматную доску, которую я сам сделал? Я спросил у отца: «Ты придёшь посмотреть выставку?» А он и говорит: «Услышать там, какой ты лентяй? Нет, не пойду!» Ну, я и не понёс доску… А ведь она получилась очень хорошо. Правда?

— И правда очень хорошо! — с воодушевлением сказал Илиуцэ. — Мой рисунок был так себе, но отец, когда посмотрел, обрадовался, сказал, что ему нравится.

Во время этого разговора Илиуцэ почувствовал, что Нику стал ему как-то ближе и вроде милее. Ему захотелось сказать Нику что-нибудь приятное, развеселить друга, но он не нашёлся и только повторил: