— Да, очень хороша твоя шахматная доска!

Илиуцэ задумался. Что бы такое сделать для Нику? Теперь понятно, почему он иной раз такой злой. Только ведь понять — разве это всё? Как бы помочь приятелю! Сейчас, конечно, не время, но что-то надо придумать.

— Интересно, где они нас разыскивают? — спросил Нику.

— Тебе страшно?

— Мне? Ха!.. Я и не знаю, что значит «страшно».

Тут они оба навострили уши. Слегка прошумела ива.

— Никого нет. Это ветер! — И Нику облегчённо вздохнул.

— Куда же делись ребята? — спросила Родика и остановилась.

Они с Ниной бежали наугад, пока не очутились среди каких-то кустов, доходивших им до плеч.

Санду Дану и других ребят не видно было. Приложив ладони ко рту, девочки по очереди кричали:

— Ау-у… Где вы?

Никакого ответа.

— Словно сквозь землю провалились! — сердито сказала Родика. — Пожалуй, лучше вернуться и подождать их.

— И не подумаю! — Нина бросила на подругу укоризненный взгляд. — Пошли дальше искать воров.

— Од-д-ни? Ты разве не слышала — они в масках.

— Эх, Родика, Родика! Тоже ещё храбрая! — Нина взяла её за руку. — Стоит ли бояться каких-то масок? Пошли!

Девочки осторожно двинулись вперёд, оглядывая всё кругом.

— Гляди во все глаза, Родика! Тут каждый след поможет.

Они обшаривали кусты, присматривались к качнувшейся ветке.

— Стой! Нагнись! — крикнула вдруг Нина.

Косы Родики скрылись за кустом. Она испуганно пролепетала:

— Ты что-нибудь увидела?

— Да, мне показалось. Стой на месте! Я поползу туда.

Она скоро вернулась и с досадой сказала:

— Никого… Это кошка перепрыгнула через забор.

Пошли дальше. Идти становилось всё труднее. Высокие кусты цикуты остались позади. Появились копья тростника и рогоза, за ними начинались болотистые места, ноги скользили. Девочки сломали две тростинки и, прежде чем ступить, нащупывали ими путь. Туфли Родики из белых превратились в тёмно-зелёные.

— Их уже наверняка не отчистишь! — сокрушалась Родика. — И что я теперь скажу маме?

— Правду.

— Так она мне и поверила! Думаешь, маме приходилось когда-нибудь гоняться за похитителями кораблей?

— Тс-с! Молчи! — Нина сделала ей знак и потянула Родику за собой, показывая на следы.

Родика обрадовалась. Она решила, что Санду с ребятами шли этой дорогой, и предложила Нине пойти по их следу.

Но, приглядевшись, Нина возразила:

— Посмотри хорошенько… Это не их следы. Их было много, а тут только один прошёл… Нет, постой, двое! Ясно видно.

— Это точно?

— Так же точно, как то, что меня зовут Ниной и что я перешла в седьмой класс!

После тщетных поисков удручённые ребята вернулись в порт. Им не удалось напасть на след беглецов. Но никто не сомневался в том, что это были Нику и Илиуцэ.

Санду был страшно огорчён, хотя и не показывал виду. Не из-за пропажи кораблей: не сегодня-завтра они снова будут на рейде, корабли они безусловно отвоюют. Горевал Санду по другой причине. Когда он не стал задерживать Илиуцэ и Нику, он был убеждён, что они сами вернутся. По крайней мере Илиуцэ. А получилось совсем не так. Прошло несколько дней, а Нику и Илиуцэ всё не возвращались.

— Послушай, Петрикэ, девочки ушли? — спросил Санду.

— Да.

— Домой?

— Надо полагать. Сразу небось увидели, что это не по ним, тут дело нелёгкое, мальчишеское. Поняли и ушли.

Вдалеке, точно паровоз, возвещающий о своём прибытии на станцию, загудел гудок фабрики «Виктория».

…Токарь Думитру Дану покинул фабрику одним из последних. Выходя из ворот, он услышал, что кто-то окликнул его. Он обернулся и увидел своего старого приятеля Петре Станку.

— Здоро́во, Петре! Где ты пропадаешь? Забыл друзей. Я тебя уже несколько дней не видел.

— Вот уж нет, скорее друзья забыли про меня! — улыбаясь, ответил Петре Станку и стал журить Думитру за то, что не от него самого, а от нормировщика узнал о досрочном выполнении заказа его цехом. — Сам посуди, — продолжал Петре Станку, — будь это обычный заказ, ещё так-сяк. А то ведь… — И он дружески похлопал Думитру по плечу. — Ну, и как получилось? Доволен?

— Могло бы быть и лучше! — задумчиво ответил Думитру Дану.

Петре Станку иного ответа и не ждал. Он знал, что Думитру Дану никогда не похвалит свою собственную работу, всегда скажет: «Могло бы быть и лучше!» Месяц назад цех Думитру Дану изготовил мебель для одной из столичных библиотек. Приёмочная комиссия была очень довольна. Качество работы нашли превосходным. Вся фабрика радовалась. Один только человек не успокаивался — Думитру Дану. Он пошёл к председателю приёмочной комиссии, долго с ним беседовал, пока не убедил его, что «могло бы быть и лучше», и упросил отложить на несколько часов отправку мебели, так как хотел ещё что-то доделать.

— Что могло быть и лучше — дело известное. Оно всегда так. Но что вам помешало на этот раз?

— Материал…

— А что такое? У нас на складе отличный материал.

— Знаю…

— Тогда в чём же дело?

Думитру Дану достал из кармана портсигар, вынул папиросу, размял её, зажёг и, пуская струйки голубоватого дыма, сказал:

— Может быть, я и ошибаюсь, но вряд ли… С некоторых пор на складе творятся такие вещи, которые наводят на размышления. Знаю, что хороший материал там есть, прошу его, потому что он нужен, ну, а выдают совсем не то. Вначале я объяснял это тем, что заведующий складом Хынку человек у нас новый и ещё не освоился с делом.

— Возможно, и так.

— И я думал… На такой фабрике, как наша, это нелегко. Уметь на глаз определить, что это за материал, прочен ли он и на что лучше годится, — этому сразу не научишься.

— Правильно. Нужен опыт, намётанный глаз, — согласился Петре Станку.

— Да, всё это не усвоишь за несколько дней! — продолжал Думитру Дану. — Но вот тут-то и загвоздка. По-моему, Хынку знаток своего дела. То-то и странно. Глаз у него намётанный, а не проходит и дня, чтобы я с ним не поругался из-за материала, который он мне посылает. Я прошу качественное дерево, он отговаривается тем, что у него нет, и подсовывает мне еловые доски. Не стану же я еловые парты для детей делать! Попробуй-ка спокойно писать контрольную, когда парта скрипит!

Тем временем они дошли до парка, и тут Думитру Дану сообразил, что приятель, живший совсем в другой стороне, проводил его почти до самого дома.

— Ты, собственно, куда направляешься, Петре? Разве не домой, обедать?

— Я попозже пойду. Меня очень интересует то, что ты рассказываешь.

— Если твоя жена не поругает меня, я бы затащил тебя к нам обедать.

Петре Станку улыбнулся: — Вот что значит давно не видеться! Мария уже неделю в отпуску. Она с дочуркой уехала.

— Вот и отлично! — повеселел Думитру Дану. — Пошли, вместе пообедаем. И жена будет рада. Знаешь, какие она борщи варит! За тридевять земель ими прославилась!

— Ладно, — согласился Петре Станку. — У тебя мы сможем спокойно поговорить.

Мать Санду недавно вернулась с работы и действительно очень обрадовалась гостю, не преминув, впрочем, упрекнуть за то, что он давно к ним не заглядывал.

— А где же ваш адмирал? — поинтересовался Петре.

— Должен прийти, — сказала мать.

Но вскоре явился один Топ. Он стал на задние лапы перед Думитру Дану, и это означало, что надо обследовать его ошейник. Думитру обнаружил там записку, в которой Санду извинялся за опоздание — у него «очень важные дела».

— Ну, мать, как тебе нравится письмо сына? — смеясь, спросил Думитру.

— А тебе нравится? — огорчённо ответила она.

— Письмо могло бы быть и лучше, но и не такое плохое. Раз предупредил о том, что запоздает, значит — он человек вежливый.

Мать посмотрела на него, и Думитру прочёл в её взгляде: «Санду весь в тебя».

В конце обеда, когда мать Санду закрыла ставни и ушла на кухню мыть посуду, начатый по дороге разговор возобновился.