— Это лорд Ричард Раона, — с гордостью ответил сопровождающий меня дворецкий.

— Раона?! — ахнула я. — Вы сказали Ричард Раона?!

— Да, мисс…

— Лекс! — оставив растерянного дворецкого на лестничной площадке, я пулей помчалась в направлении двери, в которую минуту назад вошел Варт.

Дважды, чуть не споткнувшись на ступеньках, я на полном ходу влетела в библиотеку.

Лекс стоял у бара с полным бокалом виски в руках. От изумления его брови взлетели почти до середины лба.

— Чем обязан, мисс Брум?

— О! Еще как обязан! Помнится, ты спросил: кто такой Ричард Раона — и я тебе ответила. Теперь ты ответь мне: кто же он такой?!

— Портрет. Конечно, — устало вздохнул Варт. — Как же я о нем забыл?

— К чему этот фарс?

— Неужели сходство столь явное? — с холодной улыбкой промурлыкал он, совсем позабыв об показной усталости.

— Я первая спросила! Что это значит?

— Моя дорогая, на портрете действительно изображен Ричард Раона, который жил в этом доме более чем сто двадцать лет назад, — спокойно продекларировал Варт, поднося к губам бокал с виски.

— Он… ваш родственник?

Я всеми силами пыталась вернуть способность нормально мыслить.

— Что-то вроде того.

— Так значит вы тоже… Раона?

— Я — Варт, но да, де Раона мои предки.

— Но… но Кэвин сказал… Это не правда!

— Не правда, что я имею честь носить фамилию Варт или то, что мои предки де Раона? Дорогая мисс Брум, прошу вас изъясняйтесь яснее.

— Ладно, допустим, что так оно и есть, — нахмурилась я, отчаянно собирая разлетевшиеся мысли. — Поэтому вы решили на мне жениться?

— Хм-м. Я был уверен, что вы уже давно все поняли и в восторге от этой сделки, — он сделал большой глоток виски и поставил стакан на стол за собой. — А женюсь я исключительно по любви!

Он еще и издевается! Гад!

— Но я не хочу за вас замуж! Я вообще не хочу замуж!

Мое отчаяние переходило все границы. Знать о пророчестве и предполагать его свершение совсем не то, что лицезреть нежеланного жениха, избавиться от которого не так-то просто.

— Дорогая, вы разбиваете мне сердце, но выхода у вас, к сожалению, нет. Да и выбор небольшой, — в его синих глазах плясали бесенята.

— У меня есть выбор? — спохватилась я. — Какой?

— Конечно же, есть. За исключением детей, в вашем полном распоряжении четверо неженатых Раона: очаровашка Артур, Ален, Энтони и ваш покорный слуга.

— А Ричард? Мне в мужья пророчили именно Ричарда, — совсем растерявшись, я даже не знала, что об этом думать.

— Ммм, избранник, предсказанный судьбой, — ухмыльнулся Варт. — Как романтично! В таком случае ваш выбор можно сократить до трех кандидатур.

Он озадаченно постукивал пальцами по подбородку, внимательно наблюдая за моей реакцией.

— Не поняла?

— Все просто: у Артура и Алена имя Ричард — второе, а у меня — первое. И если вы действительно желаете рассматривать исключительно среди Ричардов Раона, то Энтони придется снять со счетов, а жаль. Он бы вам понравился.

— Я… я хочу познакомиться с Алленом, — выпалила я первое, что пришло в голову.

— Это не сложно устроить, но мало что вам даст.

— Почему же? Артур мне противен, вас я не переношу — нужно составить полную характеристику.

— Вы ее имеете. Кажется Ален попадает в категорию 'премерзкий тип',— снисходительно улыбнулся Варт.

— Шикарно! Энтони? Какую характеристику дали бы ему вы?

— Вы мне доверяете в столь деликатном вопросе? Я польщен. Ну что ж, на мой взгляд Энтони — тряпка, но девушкам вроде вас, это почему-то безмерно нравится.

— Это еще почему? В смысле, почему вы считаете Энтони тряпкой?

— Хм. Скажем так: из него при желании можно веревки вить. Единственная серьезная проблема в том, что к нему уже присосалась одна пиявка, а с ней шутки плохи. Артур, едва не лишился жизненно важного органа, когда имел неосторожность прилюдно высказать свое мнение о подружке кузена. Так, что никто из нас не рискнет с ней ссориться. И Энтони, наверняка, тоже.

Лекса определенно забавляло то, как я реагировала на его шутливый тон, но к моему огромному неудовольствию, я ничего не могла поделать с тем, что на моем лице так явно отражались все мои чувства.

— Что вы скажите относительно Алена и себя? — расправив поникшие плечи, я снова ринулась в атаку.

— Так, старина Артур похоже уже не участвует в конкурсе 'женихов'? — рассмеялся Варт.

— Нет, — с омерзением фыркнула я, понимая, что своими вопросами только тешу без того непомерное самолюбие красавца.

— Чудненько, ну что ж, ваше первое впечатление обо мне я, пожалуй, поддержу. 'Несносный' — верное суждение. Что касается Алена, то 'премерзкий' — это еще мягко сказано.

Я обессилено рухнула в кресло и закрыла лицо руками. Конечно, хуже всегда есть куда, но вот только несильно. Я не стану намеренно разбивать чье-то счастье, но если Лекс считает Энтони тряпкой, то я бы безусловно оценила его как 'отличный парень'. Как жаль, что у Энтони уже есть девушка, пусть даже такая как Кэтрин.

— Я бы вам не советовал связываться с этой мегерой, — сочувствующе покачал головой Лекс.

У меня что, прямая трансляция мыслей? Вот уж точно несносный!

— Откуда такая забота? — злобно прорычала я.

— Вы забыли? — притворно обиделся Варт. — Я же ваш Ангел-хранитель!

— Угу, обзавидуешься.

Уж не знаю, о чем он там думал, но стоял молча в пол-оборота от меня, наблюдая за проезжающими за окном машинами.

Ну, почему мне нужно выбирать между 'противным', 'несносным' и 'мерзким'?!!

— Стоп! Артур сказал, что желание должно быть обоюдным и это важное условие пророчества! — я ухватилась за эту деталь, как тонущий за спасательный круг. Нет, как за шикарную яхту!

— О, мисс Брум, ваша наивность порой умиляет, — снисходительно вздохнул Варт. — Вы думаете я с радостью готов охомутать себя, да еще и с дерзкой девчонкой? Есть обстоятельства, которые вынуждают меня к этому. И поверьте, подобные обстоятельства определенно найдутся и у вас.

— Не найдутся, — уверенно фыркнула я.

— Неужели? Как насчет жизни близкого вам человека или же вашей собственной? Вариантов масса. Советую не усложнять ситуацию. Я дал вам выбор, так выбирайте, пока не решили за вас.

Но они не посмеют! — мысленно вскрикнула я. — Или посмеют?.. Это противозаконно! Я подам в суд!.. И что тогда? Это не обеспечит безопасность моим родным, кто-то может пострадать, даже погибнуть из-за меня. Кэвин тоже уверен, что способ заставить меня выйти замуж хоть за самого Дьявола найдется очень легко и быстро. Потому кузен и хотел спрятать меня на какое-то время, но для этого нужно было сделать фальшивые документы, а их на каждом углу не печатают. Мы договорились, что к концу учебного года уладим все вопросы связанные с побегом.

Идея Кэвина не казалась мне такой уж ужасной, за исключением неизбежного академического отпуска, конечно, но сейчас даже она не пройдет. Я попалась в лапы Раона и они меня просто так не выпустят! Я с рождения обречена на такую судьбу. Глупо сопротивляться…

— Но почему именно сейчас? — принимая свое безвыходное положение, выдавила я.

Лекс неоднозначно пожал плечами и спокойно ответил:

— Не могу утверждать наверняка, но скорее всего это решение вашего деда.

— Нет, он обещал моей матери!..

— Это вы выясните с ним. Полагаю мистер Эдвард Брум прибудет в Лондон со дня на день. Хотя, на вашем месте, я бы помалкивал о просвещенности происходящего. Легенда о браке по расчету в данной ситуации кажется мне более чем уместной.

— Почему? — опешила я, не зная как понимать его совершенно серьезный тон и очевидное участие.

— Соскучились за подземельем? — насмешливо ухмыльнулся Варт, разом перечеркнув зародившееся к нему доверие. — Нет, там, конечно, уютненько, сам старался, и Грэм в гости заскочить может…

— Прекратите немедленно! Что с вами случилось? Утром вы были гораздо… сносней.

— Утром я болел.

Я пропустила его последнюю реплику мимо ушей, лихорадочно подыскивая новые пути отступления.