– Послушай, Майк. По твоему рассказу я убедился в серьезности твоих намерений. А что касается переезда… Мама не хочет покидать ранчо, потому что волнуется за судьбу Мэтта и Джейсона. Для нее они всегда будут маленькими. Как бы там ни было, ребята могут и дальше жить на ранчо. Это их дом, и никто их оттуда не гонит.

– Спасибо за то, что помог мне лучше понять твою мать, – поблагодарил Майк. – А насчет Мэтта и Джейсона не волнуйся. Я усыновлю их, если этого захочет Кейт. – Майк на минуту замолчал, а потом спросил: – Слушай, ты серьезно задумал жениться на Патриции? Твоя мать очень переживает.

– Знаю. Раньше я хотел, чтобы Патриция стала моей женой, но потом понял, что совершаю ужасную ошибку. Сегодня я специально приехал в город, чтобы расторгнуть нашу помолвку.

– Я и смотрю, что ты просто светишься.

– У меня с души будто камень свалился. Майк, можно попросить тебя об одолжении?

– Что за вопрос!

– Патриция не из тех женщин, кто так просто смирится с разрывом. Я позволил ей говорить, что это она порвала со мной. Надеюсь, она не станет распускать сплетни. Но на всякий случай присмотри за ней. Она может рассказывать, что я бил ее, кричал, издевался. Не верь. И еще. Я никогда с ней не спал, что бы она ни говорила. Поэтому, если что-то услышишь, дай мне знать.

– Хорошо.

Ник встал из-за стола и протянул шерифу руку.

– Ты очень хороший человек, Майк.

В церкви Эбби и Кейт заняли скамейку у входа, на тот случай, если придет Ник или Брэд. Робби уселся между бабушкой и мамой и крепко держал обеих за руки.

Через пять минут после начала службы к ним протиснулся Ник. Он сел рядом с Эбби, положив руку на спинку скамьи. Она хотела попросить Кейт немного подвинуться, но Ник прошептал ей на ухо:

– Не нужно. Мне нравится, когда ты рядом.

Эбби чуть наклонилась вперед, чтобы не касаться его руки. Ее смущало поведение Ника, его близость. Она даже хотела поменяться с Кейт местами, однако этого не потребовалось. Робби обрадовался, увидев отца, и попросил разрешения сесть рядом с ним. Эбби, не раздумывая, согласилась.

Но рука Ника по-прежнему лежала на спинке скамьи, поэтому всю службу Эбби просидела как на иголках.

На улице Ник тоже вел себя странно. Он развлекал Кейт и Эбби, пока они шли к машине. От угрюмого Ника не осталось и следа. Кейт встретила соседей и остановилась поболтать. Ник предложил Эбби поехать на ранчо вместе с ним.

– Но Патриции это не понравится, – возразила она.

– Забудь про нее. Мы ведь с тобой друзья, поэтому можем свободно общаться. Ну что, согласна?

– Нет, Ник. Я лучше поеду с твоей мамой. А вот Робби с удовольствием составит тебе компанию.

Эбби подошла к Кейт, затем присела перед сыном и что-то прошептала ему на ухо. Робби кивнул и побежал к Нику.

– Па, мама разрешила мне ехать с тобой.

– Отлично. А то мне одному в машине скучно.

– Ты что такая грустная? – спросила Кейт, когда они сели в машину. – Тебя расстроил Ник?

– Нет, – покачала головой Эбби. – Просто я отказалась возвращаться домой с ним вместе. Зачем лишний раз злить Патрицию. Кстати, в субботу мы с ним два часа ездили верхом.

Кейт оторвала глаза от дороги и бросила на Эбби быстрый взгляд.

– Ник сам предложил?

– Ага. Он и лошадей для нас с Робби купил. Специально ездил в город.

– Неужели? Хороший подарок, – похвалила сына Кейт.

Эбби стало совсем плохо. Она почувствовала, что к горлу подступил комок. Ей стало трудно глотать.

Она посмотрела на Кейт и с тоской в голосе произнесла:

– Боюсь, мне придется уехать от вас.

– Почему? – с тревогой спросила Кейт. – Из-за Ника?

– Все так сложно, – едва смогла выговорить Эбби. Из глаз у нее потекли слезы. – Мне очень плохо. Прошлые воспоминания не покидают меня. А самое худшее, что я так и не разлюбила вашего сына. Находиться с ним рядом и не сметь прикоснуться к нему хуже всякой пытки.

– Ужасно, – печально сказала Кейт. – Я чувствовала, что тебе неуютно в обществе Ника, но даже не подозревала, что так тяжело. Да мне и самой нелегко. Как подумаю, что мой сын и Патриция поженятся, сразу бросает в дрожь.

– Да, я вас понимаю.

Кейт похлопала ее по колену.

– Когда ты намерена переехать, милая?

– Сначала нужно найти квартиру. Хочу поселиться в Сидней-Крик, чтобы Робби чаще виделся с отцом. Мальчик очень привязался к нему. Мне будет вас не хватать, Кейт. Надеюсь, мы останемся подругами?

– Конечно, Эбби. Пять лет назад я совершила ужасную ошибку. Теперь понимаю, какую невестку потеряла.

– Спасибо, Кейт, – ответила Эбби. Она больше не могла сдерживаться и разрыдалась. Слезы ручьем текли по щекам.

– В городе я знаю только один дом, где можно снять комнату. Но думаю, соседство Патриции тебе не придется по вкусу. Еще есть квартира прямо над кафе Джорджа. Уверена, он тебе не откажет.

– Я сегодня же с ним переговорю.

– Правда, там всего одна спальня.

– Ничего. У Робби будет собственная комната, а я расположусь в гостиной. Мы прекрасно устроимся, – с уверенностью произнесла Эбби.

Когда они подъехали к дому, машина Ника уже стояла во дворе. Эбби вытерла слезы и попросила Кейт сохранить свой переезд в секрете.

– Я потом все ему скажу.

Кейт посмотрела на девушку.

– Но, может, у вас с Ником еще есть шанс?

– Вряд ли, – Эбби покачала головой. – Наше время прошло. Если бы не Робби, я бы давно уехала. Но сыну нужен отец.

Еще в коридоре они услышали смех Робби, доносившийся из кабинета Ника. Открыв дверь, Кейт и Эбби увидели Ника и мальчика. Они занимались с игровой приставкой.

– Откуда это? – спросила Эбби.

– Привет, мамочка. Папа купил мне приставку. Здорово, правда? Хочешь поиграть с нами?

– Нет, спасибо, Робби. Но мне нужно поговорить с твоим папой. А ты пока объясни бабушке правила игры.

Эбби направилась на кухню. Ник пошел следом.

– Что ты хотела?

– Зачем ты купил мальчику игровую приставку?

– Потому что Робби мечтал о ней.

Эбби вдохнула.

– Ты его балуешь.

– Перестань, Эбби. Я просто захотел сделать сыну подарок. У меня не было такой возможности целых пять лет.

– Понимаю. Только в следующий раз, когда соберешься купить Робби дорогую вещь, посоветуйся со мной. Мы же не хотим испортить его.

На губах у Ника вспыхнула улыбка.

– Конечно. Зачем нам ругаться по пустякам?

– Ну, вот и отлично. Иди смени Кейт. А то мы еще не решили, что приготовить на обед, – запинаясь, произнесла Эбби. Затем подошла к шкафу и достала кастрюлю. Даже не оборачиваясь, она почувствовала, что Ник ушел.

Мысли метались у нее в голове. Нужно срочно съезжать. Эбби схватила телефон и позвонила Джорджу. Поздоровавшись, она сразу перешла к делу:

– Джордж, мне сказали, что у вас на втором этаже пустует квартира. Вы не сдадите ее мне?

– С удовольствием. Только там ужасный беспорядок.

– Не волнуйтесь, я все отмою. Начну прямо сегодня. Вас устроит, если я приеду после обеда?

– В любое время. Квартира в твоем полном распоряжении. Эбби, спасибо тебе за рецепты. Я уже воспользовался парочкой.

– Я рада, Джордж.

Эбби повесила трубку и прислонилась к стене. Она не хотела уезжать отсюда, но выхода не было. Лучше бы Ник на нее злился, как это было раньше. Но теперь он пытался стать ее другом. Сердце девушки разрывалось на части. Как можно просто дружить с ним? Ведь она его любит!

Чтобы хоть как-то отвлечься от грустных мыслей, она принялась вытаскивать из холодильника продукты. Вскоре пришла Кейт. Из кабинета вновь послышался смех Робби. Похоже, им с Ником было хорошо вдвоем.

После обеда Эбби попросила Кейт присмотреть за внуком.

– Мне нужно в город. С Джорджем я уже договорилась.

– Не волнуйся. Я отправлю Робби с Ником в сарай. Малыш поиграет со щенком, а Ник приглядит за ним.