– Я не буду терпеть, когда на моего ребенка кричат и называют проблемой.

– Больше его никто не обидит.

Эбби поставила на стол большую тарелку блинов. Робби и Мэтт с удовольствием принялись за завтрак. В кухню вошел Джейсон и, зевая, плюхнулся на стул.

– Не выспался? – спросила Эбби. – Налить тебе кофе?

Он молча кивнул.

– Поздно лег, сынок? – обратилась к Джейсону Кейт.

– Да, читал.

– Должно быть, попалась интересная книжка.

– Намного интереснее, чем ужин с Патрицией, – сообщил Джейсон и виновато посмотрел на Ника. – Извини, брат.

Последним пришел Брэд.

– Почему ты вчера не помог убраться на кухне? – поинтересовался Ник у брата. – Я тебя ждал.

– Не хотел вам мешать. Вы с Патрицией вели очень содержательную беседу о деньгах. И я решил уйти.

– Патриция заявила, что я обидел ее, – сообщил Ник, прожевав кусок блина. – И уехала домой.

– Хороший предлог, когда в следующий раз мне придется мыть кухню, – пошутил Брэд. – Во всяком случае, Патриция проявила свой характер до свадьбы. Это хороший знак, брат. Еще не поздно одуматься и расторгнуть помолвку. – Он улыбнулся Эбби, когда она поставила перед ним тарелку с блинами. – Спасибо.

– А Патрицию ты вчера не поблагодарил, – вспылил Ник. – Она очень обиделась, что ей никто не сказал спасибо.

– Пусть проверит у врача слух. Вчера она так увлеклась, делая нам замечания, что ничего не слышала, – заявил Брэд. Затем повернулся к матери и продолжил: – Честное слово, мама, это был худший ужин в моей жизни.

– Почему? Еда не понравилась? – поинтересовалась Кейт.

– Нет, все было вкусно. Но ужасно тоскливо. Я еле дождался, пока ужин закончился.

Ник быстро поставил свою тарелку в раковину и направился к двери.

– Ты куда? – спросила сына Кейт.

– Возникло неотложное дело, – бросил через плечо Ник. – Если я не приеду в церковь, значит, встретимся вечером.

Дорога к дому Патриции показалась ему бесконечной. Но Ник уже все решил и не мог ждать. Он должен расторгнуть помолвку.

Наконец-то Ник признался себе, что любит Эбби – единственную женщину, с которой он хотел жить вместе. И чем больше он думал о Эбби, тем реже вспоминал о Патриции. Их отношения становились все хуже и хуже, а подготовкой к свадьбе даже не пахло.

Ему тяжело далось это решение, но пути назад не было. Сегодня он должен поставить жирную точку в отношениях с Патрицией.

Ник позвонил Патриции после завтрака и предупредил, что заедет. Наверное, Патриция решила, что он явится просить у нее прощения. Вчера они жутко поссорились, и она заявила, что больше не хочет его видеть.

Припарковав машину у двухэтажного каменного дома, где Патриция снимала квартиру, Ник вздохнул и постучался.

– А, это ты, – томно прошептала Патриция. – Проходи.

Ник вошел. Патриция закрыла дверь и повернулась к нему. На ней было прозрачное черное белье.

– Не надо, – отстранил ее Ник, когда Патриция попыталась его обнять. – Ты неправильно меня поняла.

Она отошла в сторону и надула губы.

– Надеешься отделаться простым извинением? А я думала, что ты переживаешь. Признавайся, тебе стыдно за вчерашний вечер?

– Нет, – ответил Ник. – Патриция, я приехал к тебе по делу.

Улыбка медленно сползла с ее лица.

– Ты начинаешь грубить. Учти, я не намерена терпеть такое обращение.

– Я тоже сыт по горло твоими выходками. Мама больше не пустит тебя на кухню.

– Я же ничего там не сломала!

– Но ты перепачкала всю посуду и не убрала за собой. Мне самому пришлось приводить кухню в порядок.

– Все потому, что ты обидел меня.

– Какой бы ни была причина, ты больше не будешь готовить ни для меня, ни для моей семьи, потому что я расторгаю помолвку.

Наконец он это сказал.

– Что? Как ты смеешь? У меня были большие планы.

– Ничем не могу помочь. Я не люблю тебя и хочу жениться на матери Робби.

– Ты не сделаешь этого! – Патриция ткнула пальцем ему в грудь. – Иначе я отсужу у тебя все твое имущество.

– На каком основании? Потому что я разлюбил тебя? Это смешно. Предлагаю условие. Можешь рассказывать, что это ты расторгла помолвку. Таким образом, твоя репутация не пострадает.

Она злобно фыркнула.

– Уверена, что Эбби откажет тебе. Особенно если узнает, что ты спал со мной.

– Это неправда. И не пытайся распускать сплетни, а то будет хуже.

– Да чем эта Эбби лучше меня? Могу поспорить, она никогда не сможет соответствовать тебе.

– Зато Эбби понадобится всего тридцать минут, чтобы испечь блинчики, поджарить мясо, нарезать пару салатов и накрыть на стол. И при этом она все время улыбается. Знаешь, в чем твоя ошибка, Патриция? Ты не замечаешь никого вокруг.

– Я не верю в то, что ты разрываешь нашу помолвку.

– Извини, Патриция, но я поторопился, когда сделал тебе предложение. Мне казалось, что ты станешь хорошей женой для фермера. Но ты ничего не смыслишь в домашнем хозяйстве. На твоем месте я бы уехал в Шайенн и поискал себе жениха там. Ты не создана для сельской жизни.

– Меня не волнует, что ты думаешь.

– Как хочешь. Ну что, по рукам? Ты целый месяц говоришь людям, что бросила меня, и мы мирно расторгаем помолвку. Обручальное кольцо с бриллиантом можешь оставить себе. И еще. Эбби не должна знать о нашей сделке. Договорились?

– Да, – бросила Патриция через плечо. Она демонстративно подошла к зеркалу и стала расчесывать волосы.

– Если ты меня обманешь, то не жди от меня пощады. Поняла?

– Да, – зло ответила Патриция. – Убирайся вон, Ник Логан! Я сыта тобой по горло! – Распахнув дверь, она вытолкала его на площадку.

На губах Ника появилась улыбка. Теперь он может открыто ухаживать за Эбби. И сделать ей предложение. Только с ней Ник чувствовал себя счастливым.

Ему хотелось действовать, но для начала он должен все хорошенько продумать. Ник не переживет, если потеряет Эбби второй раз.

Нет, такое больше не повторится. Теперь Ник не допустит прежних ошибок. Он слишком долго искал свое счастье.

Подходя к машине, Ник увидел шерифа. Тот как раз переходил дорогу.

– Доброе утро, Майк. Как дела?

– Отлично. Может, выпьем по чашке кофе, если есть время, – предложил шериф.

– С удовольствием.

Они зашли в кафе.

– Что ты делаешь сегодня в городе? – поинтересовался Майк.

– Мне нужно было встретиться с Патрицией.

– А, с невестой. Соскучился. Такие встречи всегда поднимают настроение.

– Да, я действительно чувствую себя сейчас намного лучше, – согласился Ник.

– Слушай, хочу поговорить о твоей матери. Кейт мне очень нравится. И у меня самые серьезные намерения.

– Так быстро? Но у вас было всего одно свидание.

– Ник, в моем возрасте мужчины уже не получают удовольствие от случайных интрижек. Они ищут подругу жизни, с которой готовы разделить и горе, и радость. Твоя мать потрясающая женщина. Не знаю, почему мужчины не бегают за ней толпами. Но поверь мне, я не встречал лучше.

– Уверен, что маме ты тоже понравился. Вы собираетесь жить вместе?

– Хотелось бы. Но Кейт не хочет бросать ранчо. К тому же мы еще мало знакомы. Может, со временем мне удастся убедить твою мать переехать ко мне. И еще, хочу чтобы ты знал. Я уже был женат. С Лоренс мы прожили девятнадцать лет. А потом она умерла от рака груди. Я очень переживал потерю и не собирался заводить новых отношений. Но со временем душевные раны затянулись. А потом я встретил твою мать и был потрясен, насколько родным человеком она оказалась. Кейт просто околдовала меня.

– А почему ты переехал в Сидней-Крик? Ты же работал в Канзас-Сити. Это большой город, много возможностей.

– В какую-то минуту я почувствовал, что мне хочется покоя. В маленьких городах жизнь течет размеренно. Мне нравится Сидней-Крик. Я хочу поселиться здесь навсегда. Надеюсь, догадываешься, почему.

– Конечно.

– Может, у тебя есть вопросы ко мне? Ты спрашивай, не стесняйся.