— Согрей их, — прошептал Грэг.

Он расстегнул пуговицы на блузке и просунул под нее руки. Элис ойкнула. Но руки Грэга быстро согрелись от тепла ее тела и стали приятными. Он нежно поглаживал спину Элис, и она почувствовала, как ею овладевает желание.

— Грэг, — задыхаясь от страсти, с трудом проговорила она. — Твои руки возбуждают меня. Я сейчас не выдержу и отдамся здесь же, в прихожей.

Ноги ее обмякли, и если бы Грэг не держал ее, то она просто упала бы.

— Пойдем в спальню, — хрипло сказал Грэг.

— Вообще-то я к тебе заехал по делу. — Грэг провел пальцем по ложбинке между грудями Элис.

Элис стало щекотно, и она шутливо хлопнула его по руке.

— О, я счастлива, что ты приехал по такому делу.

Они лежали в кровати, восстанавливая силы после любовных ласк.

— Нет, я заехал по другому делу. Просто хотел сказать, что мои родители пригласили нас на Рождество. Встретим Рождество в тесном семейном кругу: мы с тобой, мои родители и семья моей сестры.

— Как это? — Элис резко села. — Я думала, что Рождество мы будем встречать вдвоем.

— Правильно, вдвоем, но у моих родителей. Они очень хотят с тобой познакомиться.

Элис повернулась к Грэгу, и на лице ее уже не было блаженства от полученного только что удовольствия.

— А ты спросил меня, хочу ли я этого?

— Вот я и спрашиваю.

— А я отвечаю — нет!

Грэг тоже сел и уткнулся носом в спину Элис.

— Почему, дорогая? Мы отлично встретим Рождество у моих родителей. Они чудесные люди, непременно тебе понравятся.

— Я не хочу встречать Рождество с ними, я хочу быть в этот вечер только с тобой, — упрямо проговорила Элис и, вскочив с кровати, накинула на себя халат.

— Элис, я всегда встречаю Рождество с родителями. У нас это семейная традиция.

Но Элис и слушать не хотела.

— Мне нет дела до традиций вашей семьи, я не хочу встречать Рождество с чужими для меня людьми. Я не поеду к ним.

Элис почувствовала, как к горлу подкатил комок. Она так мечтала об этом Рождестве, столько планов строила. А Грэг… Да ему наплевать на нее. Для него главное семейная традиция.

— Элис, я не могу не поехать к ним, они ждут.

— Так поезжай! — выкрикнула Элис. — А меня оставь в покое! И сейчас уматывай!

— Элис, — голос Грэга дрогнул, — что с тобой?

— Уходи! Быстро! — Элис топнула ногой.

Грэг встал с кровати, натянул брюки и рубашку. Элис отвернулась, она не хотела даже смотреть на него. Грэг подошел к ней и дотронулся до плеча, но Элис резким движением стряхнула руку.

— Я не понимаю твоего настроения, — сказал Грэг. — Поэтому мне действительно лучше сейчас уйти. Но я думаю, что ты, спокойно все обдумав, согласишься поехать со мной.

— Нет.

Когда хлопнула входная дверь, Элис, а она даже не вышла из спальни проводить Грэга, хотела броситься за ним, вернуть. Но она не сделала этого, понимая, что, поступив так, как бы даст согласие на поездку к его родителям. Элис лишь вздрогнула от хлопка двери.

Она села на край кровати, провела рукой по простыне, еще хранящей тепло их тел, тяжело вздохнула.

Вот и не сбылась ее мечта о счастливом Рождестве с близким ей человеком. У нее не может быть счастливого Рождества — так уж ей определено судьбой. А с судьбой, как известно, не поспоришь.

Рейчел негодовала. Когда Элис рассказала ей о своей ссоре с Грэгом, она подскочила на стуле, шлепнулась на место и уставилась на Элис сузившимися в щелки глазами.

— И ты ему такое сказала? — Рейчел буквально задохнулась от возмущения. — Как ты могла? Ты-то сама понимаешь, что нанесла ему обиду?

— При чем тут обида? — отмахнулась Элис. — Я просто сказала ему правду. Я не хочу встречать Рождество с его родителями. Они для меня совершенно чужие люди.

— Но они не чужие люди для Грэга, — медленно, с расстановкой произнесла Рейчел. — И ты должна с этим считаться. Я не ожидала, Элис, от тебя такого. Ты настоящая эгоистка.

Возмущенная Рейчел придвинула к себе тарелку с капустным салатом и, не глядя на Элис, начала быстро есть. Когда Рейчел волновалась, у нее просыпался зверский аппетит. Сейчас она сожалела, что заказала только капустный салат. Элис, наоборот, даже не притронулась к своей порции. У нее аппетит пропал. Они впервые поссорились с Грэгом, и Элис тяжело переживала ссору. Хотя первой мириться не собиралась, а он, к ее удивлению, сегодня даже не позвонил. Ну и подумаешь! Элис перетерпит, она и не такое терпела в своей жизни.

Но почему, почему левую часть груди будто иголочками покалывает?

— Рейчел, — заметив, что подруга прикончила свой салат и искоса поглядывает на ее тарелку с овощным рагу, к которому она так и не притронулась, сказала Элис. — Можешь взять его, все равно я не хочу есть.

— Правда?! — обрадовалась Рейчел. — А у меня что-то аппетит разыгрался.

Она схватила тарелку и приступила к ово щному рагу. Элис рассеянно смотрела на Рейчел.

— А ты вправду считаешь меня эгоисткой? — спросила Элис, когда Рейчел прикончила и ее порцию.

— Вообще-то нет, — ответила Рейчел, блаженно откинувшись на спинку стула.

Вместе с насыщением к ней вернулось хорошее настроение.

— Ты, Элис, очень хорошая, но… Но в этот раз ты поступила необдуманно, обидела, сама того не желая, Грэга.

— Ты так думаешь?

— Да.

Элис некоторое время молчала, обдумывая слова Рейчел.

— Но что я буду делать там? — Элис вопросительно посмотрела на Рейчел.

— То же, что делают все люди на Рождество. Наслаждаться праздничным столом, слушать веселые истории и радоваться празднику.

— Думаешь, это легко? Я не умею этого делать, — вздохнула Элис.

— Нет, ты просто никогда не пробовала этого делать, — ласково сказала Рейчел. — Попробуй, Элис, попробуй хоть раз в жизни.

— Я боюсь.

— Это совсем не страшно, глупышка. — Рейчел дотронулась до руки подруги и ласково пожала. — Позвони ему, Элис, и скажи, что ты согласна.

— Я позвоню, — кивнула Элис.

— Нет, ты позвони сейчас. — Рейчел знала, что Элис вполне может передумать. — Вы просто съездите к его родителям. И все. Я не понимаю, в чем ты видишь проблему. Давай, подруга, вперед!

Элис достала из сумки телефон, руки ее мелко дрожали, когда она набирала номер Грэга. Он ответил после первого же гудка:

— Да, я слушаю.

— Грэг, это я, — прошептала Элис и посмотрела на Рейчел.

Та ободряюще кивнула.

— Я тут подумала и решила, что поездка к твоим родителям на Рождество отличная идея. Я согласна поехать с тобой.

— Правда?! — обрадовался Грэг. — Я так рад! Я не знал, что и думать, не понимал твоего вчерашнего поведения. Я целый день с ума сходил, сто раз к телефону подходил. Это просто замечательно, Элис. Я за тобой заеду после работы?

— Конечно, — ответила Элис и отключила телефон.

Она улыбалась, улыбалась и сидящая напротив нее Рейчел.

Они подъехали к дому, когда на небе зажглись первые звезды.

Элис вышла из машины и посмотрела на небо, удивляясь их яркому свету. За годы жизни в Нью-Йорке она уже и забыла, какими яркими бывают звезды.

— Красиво, правда? — Грэг подошел к ней и обнял за плечи.

— Красиво.

— Ради них я и люблю приезжать сюда. Под ними жизнь воспринимается совсем в другом свете, отступают прочь все проблемы. Потому что они просто не могут существовать, когда ' светят такие звезды.

Элис заглянула Грэгу в лицо, стараясь понять, не шутит ли он. Но он был серьезен, и Элис в который раз поразилась, сколько в нем скрыто романтики, он пропитан ею, и это качество Элис ужасно нравилось.

— Ну что, пошли? — спросил Грэг, когда они вдоволь налюбовались звездами.

— Пошли.

По случаю Рождества дом родителей Грэга был украшен разноцветными лампочками, отчего показался Элис сказочным. Около дверей стоял северный олень, вырезанный из фанеры. На нем тоже висела гирлянда лампочек.