— Твоя подруга прелесть. Открытая, непосредственная, веселая, — снимая пальто, сказал Грэг.

Они отвезли Рейчел домой, а потом долго спорили, к кому ехать. Решили поехать к Элис.

Завтра ей нужно было на работу, и она хотела переодеться.

По настоятельной просьбе Элис они так и не стали жить вместе. Ночи проводили попеременно то у нее, то у него. Такое положение дел очень устраивало Элис, создавало необходимое ей ощущение свободы. Грэг ворчал, утверждая, что им пора бы определиться и жить вместе. Элис иногда шутливо, иногда серьезно отказывалась. Хотя ей Грэг нравился, и ей было хорошо с ним, но она еще не была готова к такому серьезному шагу.

— Да, я очень люблю Рейчел. Она просто замечательная, — согласилась Элис.

— Мне тоже показалось, что я полюбил ее. — Грэг обнял Элис.

Она погрозила ему пальцем.

— Я буду тебя ревновать, а Рейчел вырву все волосы.

Грэг прижал Элис к себе.

— Не надо ревновать. Ты для меня самая лучшая, я тебя ни на кого не променяю. А Рейчел буду любить как друга.

Элис подняла лицо кверху и подставила Грэгу губы, приглашая его к поцелую. Он сейчас же воспользовался приглашением.

Вдоволь нацеловавшись в прихожей, они прошли в гостиную.

— Знаешь, мне очень жаль Рейчел, — задумчиво проговорила Элис, пристроившись на диване рядом с Грэгом. — У нее очень строгая мать. Из-за ее жесткого контроля Рейчел не в состоянии устроить личную жизнь. Она же симпатичная девушка, а до сих пор в ее жизни не было ни одного мужчины.

— Странно, — хмыкнул Грэг, — в двадцать первом веке встретить такую ситуацию. Откуда у матери Рейчел такие взгляды?

Элис дернула плечом:

— Издержки профессии, наверное. Миссис Баффет, мать Рейчел, долгие годы работает в том же реабилитационном центре, что и Рейчел. Перед ее глазами за эти годы прошло столько несчастных женских судеб, что у нее образовался пунктик. Миссис Баффет катастрофически боится такой судьбы для своей дочери.

— Не понимаю. Неужели она считает, что, удерживая дочь рядом с собой, делает ее счастливой?

— Наверное, она так и считает.

Грэг поцеловал Элис в ухо.

— Как же хорошо, что у тебя нет такой строгой матери!

Элис не отреагировала на его реплику, лишь уголок ее рта нервно дернулся. Занятый мыслями о Рейчел и ее матери, Грэг ничего не заметил.

— По рассказам Рейчел я понял, что тебе, наоборот, родители давали много свободы, — не подозревая о чувствах Элис, продолжил Грэг. — Спокойно отпускали одну из Спрингса в Нью-Йорк. Неужели они не волновались?

— Я не хочу об этом говорить. — Элис приложила ладонь к губам Грэга. — Неужели нет других тем для разговоров?

Элис не могла лгать Грэгу, как она обычно лгала другим мужчинам, когда заходила речь о ее семье, но и говорить правду тоже не входило в ее планы. Она предпочитала просто уйти от этого разговора.

Но в Грэга словно бес вселился. Он развернулся к Элис и заглянул ей в глаза.

— Почему ты постоянно уходишь от разговора о своих родителях, ничего не рассказываешь о детстве, о Спрингсе? Я же хочу знать о тебе все, а ты молчишь. Ты как закрытая книга, которую я никак не могу прочитать.

— О, Грэг, — Элис постаралась, чтобы ее голос звучал как можно беззаботнее, — в моем детстве не было ничего интересного, в нем все было скучно и пресно. Я не хочу, чтобы ты скучал.

— Ты не права, мне интересно о тебе все. Элис вскочила с дивана, подошла к окну, вернулась.

— Грэг, я не хочу об этом говорить. — Она повысила голос. — Неужели ты этого не понимаешь? Я не хочу, и давай оставим этот разговор. — Последнее предложение Элис почти прокричала, глаза ее зло блестели.

Грэг резко встал, подошел к Элис и взял ее за плечи.

— Успокойся, дорогая. Если ты не хочешь об этом говорить, то и не будем. Только не надо так нервничать.

Грэг притянул ее к себе, и Элис прижалась лицом к его груди. Она была благодарна Грэгу, что он прекратил этот разговор.

До Рождества оставался один день. Погода стояла ветреная, отметка градусника не поднималась выше нуля, деревья покрыл снег.

В такие дни не хотелось даже выходить из дома. Элис и Грэг в свободное от работы время так и делали. Обычно Грэг подъезжал на своем фургончике к дверям офиса Элис. Она, даже не успев почувствовать холода, вскакивала в кабину, целовала Грэга, и они ехали к кому-нибудь из них домой.

За время знакомства они нисколько не наскучили друг другу и мечтали только об одном — поскорее оказаться в постели. Холод за окном лишь способствовал этому.

Но сегодня Элис попросила Грэга не встречать ее с работы. Они договорились с Рейчел пройтись по магазинам. Пора было подумать о рождественских подарках.

Элис долго ломала голову, что же подарить Грэгу. Хотелось преподнести нечто необыкновенное, запоминающееся.

Вообще Элис не любила Рождество. Для нее оно всегда было грустным праздником, от которого она никогда ничего не ждала. В последние годы она предпочитала встречать его в одиночестве, отказываясь от настойчивых приглашений миссис Баффет и Рейчел. Ставила на стол маленькую елочку, зажигала свечи, покупала хорошее вино и слушала по телевизору рождественские песенки. А потом шла спать.

Элис знала, что в этом году Рождество будет другим. Грэг ни за что не позволит ей остаться одной в пустой квартире, и это радовало. Встречать Рождество с Грэгом это совсем другое, чем в семье Баффетов, как бы те к ней ни относились.

После долгих раздумий Элис остановилась на ежедневнике. Вещь полезная, нужная для работы Грэга. К тому же ежедневник постоянно будет напоминать Грэгу о ней. Элис представила, как Грэг открывает ежедневник и вспоминает ее. И ей это было приятно.

Рейчел ждала ее у входа в здание. Элис увидела подругу, как только вышла из лифта, и приветливо помахала рукой.

— Отвратительная погода! — выдала Рейчел вместо приветствия. — В зимнее время года надо переселяться из Нью-Йорка во Флориду.

— Не бурчи ты, — улыбнулась Элис. — Ты же все равно пешком не ходишь, а в автомобиле у тебя и тепло, и сухо.

— В автомобиле да, но пока я дошла от стоянки до офиса, вся продрогла, — поежилась Рейчел.

— Ну и ждала бы меня в машине. Зачем выходила?

— Скучно стало, — буркнула Рейчел.

Предрождественские магазины похожи на пчелиный улей. Правда, в улье все упорядоченно, четко и подчинено определенным законам. А в магазинах такая толкотня, бестолковщина и неорганизованность, что у Элис от шума, гама и толчеи сразу же разболелась голова.

В первом же попавшемся на пути подходящем отделе она выбрала для Грэга ежедневник — солидный, в кожаном переплете коричневого цвета, с плотными глянцевыми листами. Причем листы были разного цвета — каждому месяцу соответствовал свой. Это показалось Элис очень удобным, и она осталась довольна своим выбором. Надеялась, что и Грэгу он понравится.

Рейчел пыталась затащить Элис в бутик, где продают сумки, но та воспротивилась и попросила Рейчел отвезти ее домой.

— Хорошо, — состроив недовольную мину, согласилась та. — Но ты угостишь меня чаем.

— Чаем всегда пожалуйста, — обрадовалась Элис, что ей больше не придется мучиться в магазине.

Рейчел уже собиралась уходить, когда появился Грэг.

— Смена гостей, — хихикнула Рейчел и, чмокнув Элис в щеку, скрылась за дверью.

— Быстро вы расправились с магазинами, — после горячего поцелуя произнес Грэг.

— Ой, не вспоминай! — Элис замахала руками. — В магазинах такое столпотворение, что просто жуть.

— Ага, праздники приближаются, — согласился Грэг. — У нас тоже столько заказов, что я только что закончил. Специально поехал мимо твоего дома, смотрю, свет горит в окнах. Вот я и зашел.

— Хорошо, что зашел. — Элис обхватила Грэга за шею. — Я так соскучилась без тебя.

— Я тоже.

Быстро скинув куртку, Грэг обнял Элис.

— У тебя руки холодные, — засмеялась она, почувствовав через блузку холод.