- Даже не поблагодаришь за Зерно? - деланно-удивлённо поднял бровь собеседник.
- Вроде как не мне Зерно вручали, а меня Зерну. Оно сработало, ему спасибо и говори. - пожав плечами, парировал я.
- Наглец. - констатировал тот. И пижонски щёлкнул пальцами.
В ту же секунду туманные щупальца обвили меня, надёжно зафиксировав меня за руки, ноги и шею.
- Понимаешь, Макс... Ты весьма полезная фигура в Игре, но далеко не единственная. Выбирай - или тебя сбросят с поля, или ты всё же в деле.
- В... деле... - прохрипел я передавленным горлом. А что ещё оставалось? Попытку применить магию обломил насторожившийся Источник. Или всё тот же Артас?
- Тогда будь добр - не пререкайся со мной. - ещё один щелчок пальцами, и я, освободившись от мёртвой хватки щупалец, сгибаюсь пополам, пытаясь восстановить дыхание.
- Дело, ради которого я послал за тобой Шута, может и для тебя стать выгодным. Помнишь ту девчонку, Фрейдис?
- Помню. - я немного удивился: - Мы с ней поговорили, она взяла знак Источника и на этом история закончилась.
- История... - Артас сплёл пальцы: - Закончилась беседа, а история только началась. Если вкратце, то линия её судьбы вскоре приведёт её к опасности. Опасность-то мелкая... Немного попозже она бы её и не заметила - а сейчас вполне может погибнуть.
- Я что, должен подставлять свою голову ради другой твоей "фигуры"?! - подумав и сложив два и два, взвыл я.
- Тише. - Артас усмехнулся: - Почему только "фигуры". Она, между прочим, ещё и девушка, мало того - тоже рождённая на Земле. Неужели оставишь её погибать?
- Сволочь ты. - тоскливо ответил я, послав ему ментальную волну с образом обречённого согласия.
- Вот и прекрасно. Ты найдёшь её здесь. - его последнее слово сопровождал уже знакомый образ украшенной огнями пирамиды.
Не говоря более ни слова, я развернулся и, взывая к необходимым в Тумане заклятиям, начиная со Знания Истинного Пути, шагнул в серую муть. Надо бы найти каверну пространства, а то обычным шагом туда долго идти...
Ага, вот и каверна... Шаг в неё - есть. Чуть впереди появляется достопамятная пирамида, украшенная огнями и скользящими вокруг тенями. Лестница оказалась по левую руку от меня - и я двинулся к ней, окутавшись вихрем Энтропии. Что поделать - Туман не даёт использовать Силы, придётся обходиться этим.
Мысли вернулись к Артасу... Он же туманом управлял как я стихией. Неужели эти шуточки с Силами - его рук дело? Зачем? Лишить меня основного оружия... И заодно переключить на Энтропию...
Размеренные, в такт шагам, мысли нарушил прозвучавший совсем рядом тонкий, похоже - девичий, и вдобавок изрядно напуганный голос.
- Мама...
Это кто здесь? Поглядев в сторону, откуда прозвучало это слово, я с удивлением обнаружил едва в паре метров невысокую девушку, почти что девочку. Потёртая куртка, штаны, короткие русые волосы... И страх в глазах и ауре.
Пришедший в голову анекдот типа "А чего нас бояться?" заставил меня широко улыбнуться... А догнавшая его мысль - сдёрнуть с лысой головы капюшон и возопить:
- Свежее мясо!...
Шутка удалась, что ещё можно сказать. Громким визгом испуганной девицы вполне можно было резать камень. Я с удовольствием послушал, а когда она затихла, набирая воздуха для следующего захода, рядом раздался ещё один голос, но в этот раз - спокойный, как камень:
- Привет, Макс, я тебе тут меч принесла. А что вы тут делаете?
Фрейдис уже стояла рядом и протягивала мне какую-то железную трубку. Ну, именно эту жрицу из народа дворфов найти мне поручил Артас.
Гнома тем временем осмотрела нас и покачала головой:
- Негоже маленьких девочек обижать...
- Ничерта не рад тебя видеть, Фрейдис, но всё равно привет. - честно поприветствовал я гному, отвлекаясь от мысленного перебора пожеланий этому... богу.
- М-м-макс? - затихшая было девица снова заговорила, но почему-то начала заикаться: - Тттак вы знакомы?
- Да. Такие тут тоже водятся, - гнома пожала плечами, не убирая однако протянутой ко мне руки с зажатой в ней железкой.
- А это что?
- Как что?! - удивилась Фрейдис. - Меч! Ты ситх или нет? У каждого ситха должен быть световой меч! Вот я тебе и нашла его... только он немного того... бракован. Но думаю, ты починишь его, а так пока за фонарик сойдет.
Нифига себе. Я забрал "фонарик" у гномы и принялся изучать... На вид от простой рукоятки для чего-нибудь эта, похоже, отличалась только кнопкой. Нажимать её я пока не рискнул - ну его, в реальности Иллеса будет спокойней. Чего здесь ещё интересное может быть - я сосредоточился и стал прощупывать штуковину Восприятием. На первый взгляд ничего нет...
Тем временем девица окончательно пришла в себя и, похоже, разозлилась.
- Блин, нельзя так пугать... А если б я чем-нибудь шарахнула?!
Странно. Чем это она угрожает "шарахнуть"? Я "принюхался" к ней - магии вроде не заметно, менталь, то есть сфера разума, не выделяется... Ничего интересного не обнаружил и от "фонарика" отвлекаться не стал, поэтому вместо меня ей ответила гнома:
- А чего его пугаться?.. Довольно милый юноша, похожий на рататтаки. У меня тут есть кое-что. Новость. Только дайте пару минут, я кое-что сделаю...
- Нифига себе у тебя нервы, - обиженно заявила девица: - Значит, если меня обозвал обедом непонятно кто, вынырнувший из тумана, надо было сказать, "Ой, какой милый"?!!
- Ну... - протянула гнома. - Как вариант.
После чего забила на всех окружающих, начав копаться в сумке.
- Она всегда такая? - девица повернулась ко мне, возмущённая поведением подруги.
- Не слишком хорошо её знаю... - честно ответил я, заканчивая осмотр бесполезного, как уже понятно, артефакта: - Но далеко не всегда.
Особенно если вспомнить ту картинку, где она в ярости палила Адским Пламенем чьё-то войско. Так, а с этой контакт налаживать стоит? Конечно стоит. Землячка, всё-таки, да и чувствую я - в предстоящие события мы влезем вместе.
Хмыкнув, я заговорил:
- Позволь представиться: Макс. Маг тёмной стороны нашего родного мира.
- Нашего родного мира? Ты это о чем? И что за темная сторона? - с подозрением спросила она.
- Кого ещё будет носить по местному туману, кроме нас, бывших землян. - философски ответил я. Честно говоря, здесь ещё где-то богов и их обслугу носит, но о них можно и умолчать для красоты слога: - А на тёмной стороне Земли скрываются всякие вампиры, оборотни, маги... Я. - и как можно обаятельнее улыбнулся.
- Оу... Ну,тогда рада знакомству. Этрин, на Земле - Катя, - Девица... Нет, уже Этрин растерянно улыбнулась, тоже, как и Фрейдис в прошлый раз, будто прихлопнутая пыльным мешком от таких новостей: - А Тёмная сторона действительно существует, или это был сюжет ролевки?
- Знакомство окончили? Больше шокирующих новостей нет? Тогда я начну, пожалуй, если вы не против... - оторвалась от работы гнома.
- И? - Этрин крутанулась в её сторону. - Чем ты нас теперь осчастливишь?
Чем-нибудь да осчастливит. Смертельно опасным.
- Как это чем? - удивилась Фрейдис: - Заданием! От этого, - и махнула рукой в сторону пирамиды.
А вот теперь пора открыть цель моего появления.
- Погоди секунду, Фрей. Я здесь именно из-за твоего задания.
Как бы так помягче выразиться-то... Культурно и вежливо.
- Короче, я послан тебя защищать.
- Нянька? - прямо спросила гнома и пристально меня оглядела, будто оценивая молот... Или автомат.
- Нет. - я поморщился: - Телохранитель. Уровень опасности превышает тот, что ты можешь преодолеть с твоими возможностями.
