Вместо поляны - каменная площадка. Вместо костра... Что-то неописуемое и бесконечно изменчивое. В одно мгновение оно могло быть падающим вверх водопадом, в следующее же стать небольшим озером с небывало гладкой поверхностью - и обратится снова превратится в водопад, каждая капля которого - больше, чем галактика...
Я с трудом оторвал взгляд от невообразимо прекрасного Источника - другое имя для этого чуда не подходит - и взглянул на стоящих рядом с ним двух человек. Стоп, какие к чёрту люди здесь? Особенно стоящий левее и ближе.
Нет, его лицо и вообше облик мне были незнакомы. Но вот ощущения, которые вызывало у моих чувств и сверхчувств эта колченогая горбатая фигура... Маска!
Вспыхивает и уплотняется свет моего разума, стальной стеной окружает меня Граница Души, но этого мало, мало! Мой взгляд, в панике и почти помимо воли, мечется по окружающему нас камню, туману... И натыкается на Источник.
"Помоги мне Случай!" - отчаянно взываю я к неведомой силе, управляющей вероятностью и удачей. На Земле её называли Энтропией, а здесь...
Источник - не знаю, как - почувствовал мой испуг и улыбнулся. Я не знаю, как это возможно - но эту улыбку я почувствовал так же чётко, как результаты ещё не произошедших событий в реальном мире. Можно сказать, я увидел её Прозрением.
А потом меня окружила всё та же жутко притягательная сила изменчивости, как заботливая наседка, укрывая меня и защищая. Эти волны вокруг притягивали... Как бездна ночного неба, полная звёзд - и как бездна за открытым на огромной высоте окном. Притягивала и пугала, пьянила и предлагала...
- Шут, ты подобрал достойную кандидатуру... - донёсся до меня незнакомый голос, а следом ветер случая донёс угодливое хихиканье Маски - или Шута. Ну да, сейчас ему второе имя больше подходит.
Я резко раскрыл глаза, зажмурившиеся от вида бездны - и уставился на стоящего рядом с Шутом не-человека.
Если Маска при прошлой встрече показался мне невероятно сильным и опасным, то этот... Практически совершенное, неописуемо могучее существо в человеческом облике. А ещё в нём чувствовалась та же сила неопределённости, как в Источнике... И в вихрях вокруг меня.
- ...Но всё-таки, почему он при виде тебя развернул всю защиту, на которую способен?
- Небольшое недоразумение, сир. - проскрипел Шут.
- Шут, значит. - я ускоренными темпами брал себя в руки. Да кружащаяся вокруг сила прямо-таки опьяняла...
- А кто тогда ты? Наверное, Король? - нагло бросил я в лицо незнакомцу.
Он же... Короче говоря, этот тип усмехнулся и ответил:
- Почему король? Я - бог.
Бог... Я немного изменил уровень Восприятия. Задумчиво прошёлся по его силуэту Прозрением... И вынес вердикт:
- Не похож ты на Создателя. Я готов назвать тебя архимагом, может, даже Вознёсшимся - но не богом.
- Экселенц, ваша идея была чересчур хороша для этого недоучки. - снова донёсся голос Шута.
- Я и не называл себя Создателем. - по-прежнему спокойно, и я бы даже сказал, добро ответил стоящий напротив не-человек.
- Позволь представиться - моё имя Артас, и я бог Хаоса.
Хаос... Это многое объясняет. И даже уточнение, чего именно он бог - тоже. Древние могучие сущности, живущие в высшей Умбре, знакомые, пусть и понаслышке, магам Земли, разумные воплощения природных сил - вот кто такие боги. Впрочем, я помнил и то, что мощь архимагов былых времён могла превосходить мощь иных богов.
- Я понял тебя, Артас. Моё имя Макс. - резкий кивок вниз и обратно.
- Скажи мне, Макс... - за неуловимо малую долю секунды, пока мой взгляд соскользнул с лица собеседника, коснулся камня под ногами и вернулся обратно, бог Хаоса успел оказаться сидящим за невысоким кружевным столиком с бокалом, полном непонятной фиолетовой жидкости, в руке.
- Что тебе принёс новый мир?
Я несколько призадумался. Люди, путешествия, приключения - всё это, пускай и немного другое, было и на Земле. Мир Илкора дал мне только...
- Магию и, в будущем, звёзды. - "А ещё цель в жизни." С этими словами я твёрдо взглянул на Артаса. Тот слегка улыбнулся и отсалютовал мне бокалом.
- Тогда... - он намекающе улыбнулся.
"Заканчивай, ёрш твою медь" - отстранённо подумал я, непроизвольно напрягаясь. Не люблю я такие намёки.
- Наши цели совпадают. - обезоруживающе добавил он.
- В каком смысле? - я выдохнул и задал вопрос.
- В полном. Всё, что ты будешь делать в мирах Илкор, абсолютно всё, будет продвигать меня к цели.
И вот тут я напрягся. Откуда-то из памяти всплыли строчка Книги "Мастера Энтропии, управляющие самой судьбой". И следом - описание одного чрезвычайно сложного заклинания, с говорящим названием "Чужая судьба". Ещё бы, бог, владеющий силой Энтропии - а скорее, само воплощение Энтропии! - способен сотворить такое с лёгкостью даже без ведома обречённой марионетки. Эта марионетка действительно будет совершать ТОЛЬКО полезные для кукловода вещи... Просто не видя другого выхода - и даже не понимая цели и связей.
Мой поток мышления внезапно дрогнул, и я, выпав обратно в реальность, с удивлением обнаружил исчезнувшие в небытие щиты - и очень кислое выражение на лице Артаса.
- Нет, это будет не "Чужая судьба". - продолжая кривиться, сказал Артас.
- Это твоя, и только твоя судьба. Но в мире Илкор все твои действия так или иначе пойдут на пользу моим планам.
О... А вот так гораздо понятней. Обратить в свою пользу результат любого события действительно можно. И значит, ему просто нужен кто-то, действующий "на месте", и притом действующий как я. Как любой маг!
- Я рад, что ты понял. - уже успокоившийся бог глянул на меня и вдруг продолжил:
- А для того, чтобы ты не сомневался, я могу показать тебе твою линию судьбы. Подойди к водопаду.
Это он про Источник, да? Ну, судя по тому, что идёт он прямо к нему, да.
- Встань ближе. - приказал Артас.
Я сделал шаг, другой... И был остановлен повелительным взмахом его ладони буквально в трёх шагах от Источника, который сейчас, видимо, для удобства, выглядел как водопад.
Артас подставил руки под текущие струи и приказал:
- Смотри!
Прозрение...
Не для человеческого разума эта картина. Но не бесконечная бесконечность Тумана, а что-то меньшее и гораздо более понятное. Я даже смог, пусть только на бесконечно малое мгновение, почувствовать одну бесконечную нить, вплетённую в бесконечную же ткань - в реальность мира Илкор. Свою вероятностную линию... И вывалился обратно к водопаду.
Рядом, всё такой же спокойный, по-прежнему стоял Артас. На его идеальном фоне жалко смотрелась моя дрожащая от перенапряжения фигура.
А ведь ноги-то действительно подгибаются, и голова кружится. Хотя... Тихий шёпот на границе слуха несёт облегчение и новые силы. Хорошо.
Секунд за десять я восстановился настолько, что даже смог выпрямиться и снова взглянуть на стоящего рядом бога.
- Ты - видел? - был его вопрос.
Вместо ответа я спросил сам у себя: "Я - видел?" И внезапно получил тихий ответ "да". Что и передал Артасу.
Тот задумчиво кивнул, взмахом руки очистил площадку от столика и прочего мусора и в пустоту произнёс:
- Ну что же, маг Хаоса Макс... Отправляйся обратно.
- Стоп! - подал я голос.
- Но я не маг Хаоса. Я только ученик!
- Да неужели? - он неожиданно ехидно глянул в мою сторону.
- Не беспокойся, после посвящения в Источнике ты стал настоящим магом Х... Хорошо, пусть будет Энтропии. - уступил он моему мысленному воплю.
