Что ж, если пришедший ожидает теплого приема, то сначала следует сообщить ему, что она непременно побеседует с Советником на предмет компенсации. Если только к ней не явился сам Советник. Неужели он действительно ожидал, что она решится выкупить свой контракт, который вообще не хотела подписывать, таким способом?!

Потихоньку начиная кипеть от гнева, Сюрреаль прокралась в спальню — и остановилась как вкопанная, не зная, смеяться или кричать.

В открытом сундуке копался огромный серый пес. Кончик его хвоста напряженно подергивался по мере того, как нос увлеченно принюхивался к содержимому.

— И как, нашел что-нибудь интересное? — спросила Сюрреаль.

Пес поспешно отскочил от сундука и побежал к двери. Затем он остановился, и по мохнатому телу пробежала странная, нервная дрожь, а карие глаза уставились на девушку. Обнадеженно вильнув хвостом, пес зажал его между ног.

Сюрреаль заставила клинок исчезнуть. Краем глаза продолжая наблюдать за псом, она быстро проверила сундук. Если он сделал хоть что-то с ее одеждой… Однако, убедившись в том, что пес только обнюхал содержимое, девушка расслабилась и снова повернулась к нему.

— Какой ты большой, — любезно заметила она. — Значит, тебя впускают в дом?

— Р-р-р.

— Ты прав. Учитывая размеры этого места, глупый вопрос. — Она протянула руку псу.

Получив разрешение, тот с восторгом потрусил вперед, обнюхал сжатые пальцы, колени, а потом сунул нос…

— Не смей нюхать между ног! — взъярилась Сюрреаль.

Пес сделал два шага назад и чихнул.

— Это твое мнение.

Он по-собачьи широко ухмыльнулся:

— Р-р-р!

Рассмеявшись, Сюрреаль поспешно развесила одежду в высоком гардеробе, а остатки разложила по ящикам комода с зеркалом. Покончив с этим, она захлопнула крышку сундука.

Видя, что вновь завладел ее вниманием, пес сел и протянул ей лапу.

Что ж, он оказался вполне дружелюбным.

Пожав ему лапу, Сюрреаль ласково взъерошила серый мех, почесала пса за ушами и стала гладить по голове до тех пор, пока он не начал счастливо прикрывать глаза.

— Какой красивый мальчик… Большой мохнатый красавчик.

Он одарил ее двумя восторженными, хотя и весьма слюнявыми поцелуями.

Сюрреаль выпрямилась и потянулась.

— Что ж, приятель, теперь мне пора. Где-то в этом огромном месте прячется мой ужин, и я твердо намерена его найти.

— Р-р-ры! — Пес рванулся к двери, виляя хвостом.

Она подозрительно посмотрела на него:

— Пожалуй, ты и впрямь должен знать, где здесь можно отыскать еду. Дай мне еще пару минут на сборы, а потом вместе отправимся на поиски неуловимого ужина.

— Р-р-рф.

Огни Ада, подумала Сюрреаль, моя руки и расчесывая волосы. Она, должно быть, устала сильнее, чем думала, если начала воображать, будто различает нотки в однообразном рычании собаки, которая отвечает на ее замечания. Девушка готова была поклясться, что в этом последнем «р-р-рф» мелькнуло веселье. Точно так же она готова была поклясться в том, что уже минут пятнадцать кто-то пытается достучаться до нее с помощью ментальной связи, но каждый раз в последний момент она сама мешает говорящему.

Настроение пса существенно изменилось к тому моменту, как она вновь вышла из ванной. Когда Сюрреаль открыла дверь спальни, он печально посмотрел на нее и выскользнул в коридор.

Там ее поджидал Князь Аарон, прислонившись к противоположной стене.

Это был красивый мужчина с черными волосами, серыми глазами, высокого роста, обладавший таким телосложением, которое любая женщина нашла бы притягательным. Стоя рядом с Сади, он не привлек бы к себе особого внимания, впрочем, как и любой другой мужчина, однако Сюрреаль отнюдь не считала, что Князь страдает от недостатка желающих затащить его в постель.

Возможно, это отчасти объясняло беспокойство, скрывавшееся под маской надменной уверенности в себе.

— Поскольку вы еще не знаете, где здесь что, я решил подождать немного здесь, дабы проводить вас и леди Бенедикт в столовую, — произнес Аарон с таким видом, словно ему едва удается сдержать улыбку. — Однако, вижу, у вас уже есть эскорт.

Пес навострил уши. Хвост снова заходил ходуном.

Коридор наполнился сердитыми отголосками мужских мыслей и чувств. Сюрреаль на мгновение задумалась, не стоит ли хорошенько треснуть одного из них — просто чтобы вернуть их в реальность, но в итоге с сожалением отказалась от этой идеи: утратив обоих сопровождающих, ей придется искать столовую в гордом одиночестве.

К счастью, именно этот момент избрала Вильгельмина Бенедикт, чтобы выйти из своей комнаты, находившейся рядом с покоями Сюрреаль. После любезных пояснений Аарона, предложившего обеим дамам услуги эскорта, он протянул каждой из них руку, и втроем они направились по коридору. Пес радостно трусил следом.

— Слуги, должно быть, к концу дня просто с ног валятся, — заметила Сюрреаль, когда они свернули в другой коридор.

— Не совсем, — отозвался Аарон. — Они работают по сменам и живут в одном крыле Зала. Таким образом все успевают на работу, будь то в семейном крыле или же в смежных с ним помещениях, где располагается двор во время своих визитов.

— Хочешь сказать, мне предстоит такой же спор с еще одной горничной? — Сюрреаль чуть не взвыла.

Аарон весело взглянул на нее:

— Хочешь сказать, ты сама тягала ванну по комнате?

— Я вообще решила не утруждаться мытьем, — отрезала Сюрреаль. — Так что садись против ветра.

Нахалка.

Ему даже не было нужды говорить это вслух — слово было написано в его глазах крупными буквами. Выражение лица Князя соответствовало.

Сюрреаль глянула через плечо на своего мохнатого эскорта. Что ж, животные — достаточно безопасная тема для милой придворной беседы.

— Значит, ему можно гулять по Залу, верно?

— О да, — отозвался Аарон. — Хотя, признаться, я был удивлен, увидев его здесь. Стая обычно скрывается в северных лесах, когда в Зале появляются незнакомцы.

— Стая? Так что же это за пес?

— Это не пес. Это волк. Представитель родства.

Вильгельмина подскочила и одарила волка испуганным взглядом.

— Но… разве волки — не дикие звери?

— Он к тому же Предводитель, — произнес Аарон, проигнорировав вопрос Вильгельмины.

Сюрреаль почувствовала легкую дурноту. Она, разумеется, слышала о родстве, которое предположительно обладает странной животной магией. Но назвать волка Предводителем…

— Хочешь сказать, он — тоже Кровь?

— Разумеется.

— А почему он в Зале?

— Ну, я бы выразил причину следующим образом: он искал друга.

Огни Ада, Мать-Ночь, и пусть Тьма будет милосердна! А это еще что значит?!

— Полагаю, в таком случае он не совсем дикий. Если волк свободно ходит по дому, значит, он домашний?

Аарон хищно ухмыльнулся:

— Если под словом «домашний» ты имеешь в виду, что он не мочится на ковры, то да, он домашний. С другой стороны, если судить по этим стандартам, обо мне можно сказать то же самое.

Сюрреаль стиснула зубы. К черту придворные беседы. В этом месте они уж слишком быстро превращались в опасные ловушки.

Она и Вильгельмина одновременно вздохнули с облегчением, оказавшись у подножия лестницы. Вероятно, столовая уже неподалеку, и можно будет в ближайшем будущем отделаться от своего эскорта. Точнее, от двух эскортов. Как бы то ни было.

Вот дерьмо!

Может, в столовой будет Кхардеен. Он был Предводителем, и это уравнивало их в касте, а ее Серые Камни превосходили его Сапфир, что даровало известные преимущества. А сейчас Сюрреаль очень хотела ощутить себя не такой беспомощной, поскольку у нее сложилось убеждение, что из ее двух сопровождающих менее опасным был тот, что обладал весьма впечатляющими клыками.

Девушка уставилась на закрытую деревянную дверь и горько пожалела, что не пришла сюда до ужина. Густой говяжий суп с овощами был восхитителен, как и свежий хлеб, сыр и слегка вяжущие яблочные пирожные, поэтому Сюрреаль с энтузиазмом закусила всем этим. Однако теперь сведенные судорогой мышцы живота превращали еду в неприятный комок, который ворочался в желудке.