— Это мои деньги. — Я улыбнулся.

— Десять тысяч.

— Хорошо. Но я хочу земли около моего поместья в подарок.

— Договорились. Что от меня требуется?

Сен

К банку мы с Первым прибыли на графской карете. Мы вошли в здание, и к нам приблизился главный управляющий, памятный мне рыжебородый гном.

— Рады вас видеть, граф, — радушно приветствовал он Корнела, старательно меня игнорируя. — Чем наш скромный банк может помочь вам?

— Мы с бароном после обеда серьезно поспорили. Я позволил себе усомниться в надежности гномьих банков, но мой спутник рьяно встал на защиту вашей организации.

— Смею вас уверить, барон прав. — Несколько недоуменный взгляд на меня.

— Не сомневаюсь, что абсолютно прав. И готов поставить крупную сумму.

— Принимаю, — азартно ответил граф, — скажем, тысячу золотых.

— Не знаю, не знаю, — я удрученно покачал головой, — я имел в виду действительно крупную сумму. Хотя бы пять тысяч.

— Господа, прошу вас не горячиться! — Гном инстинктивно ощущал опасность, но и не догадывался, что от него вот уже несколько дней ничего не зависит.

— Десять тысяч золотом, что конкретно этот гномий банк окажется не таким уж и надежным! — ударил кулаком по ближайшему столу Корнел.

— Принято, — я ударил по тому же столу, — вы все — свидетели.

Ближайшая свита графа напряглась, не говоря уж о присутствующих гномах.

— А теперь, уважаемый, — обратился я к управляющему, — попрошу вас провести меня и графа в зал для особых клиентов. Нам надо обсудить с вами несколько вопросов.

Коротышка посмотрел на нас, не понимая, что от него хотят, но все-таки произнес:

— Прошу за мной.

Мы последовали за гномом, вошли в комнату, сели за стол, и рыжебородый произнес:

— Я вас слушаю.

— Обналичить. Здесь и сейчас. — Я выложил на стол амулеты с вкладами на предъявителя.

Гном вышел и вернулся с помощником и переносным артефактом-считывателем. Нужный момент определить было легко — управляющий побледнел.

— Какие-то проблемы, уважаемый?

— Нет, что вы! — заверил меня коротышка.

— Тогда где мои деньги? — поинтересовался я.

— Мы не можем выдать их прямо сейчас, — произнес гном, — приходите завтра, и мы все выплатим. И две, нет, три тысячи сверху!

— Похоже, граф, я проиграл спор, — удрученно произнес я. — Согласно договору, гномий банк за небольшой процент должен держать деньги на вкладах на предъявителя именно в этом филиале. И вернуть их по первому требованию. Они не смогли.

— Не расстраивайтесь, барон. — Корнел ободряюще похлопал меня по плечу. — Я все-таки намного старше, опытней и смотрю на мир трезво. Вам еще предстоит этому научиться.

— Вы правы, граф. Спасибо за урок.

— Ну что вы, барон. Мое сердце разрывается от боли, когда я смотрю на ваше горе. Я даже прощаю вам половину долга.

— Нет. — Я встал и гордо выпрямился. — Никто не обвинит барона де Мориана в получении милостыни. Я выплачу долг полностью.

— Похвально, барон. — Корнел тоже встал. — Редко сейчас встретишь таких дворян, которым слово и честное имя дороже золота.

— Меня так воспитали, граф, — твердо ответил я.

— Тогда предлагаю отправиться ко мне в резиденцию. Надеюсь, ваша честь не пострадает, если я угощу вас отличным выдержанным вином с южноимперских виноградников.

— Нет, граф, не пострадает, — я через силу улыбнулся, — вы весьма благородны к побежденному.

— Ну что вы, барон. Мы же не на турнире. Нас здесь еще что-то задерживает?

— Вроде бы нет. — Я на пару мгновений задумался. — Хотя, насколько мне известно, одно из положений «Закона о кабале» гласит, что если сумма долга составляет больше двух тысяч золотых, то кредитор вправе взять должника в кабалу немедленно.

— Да, есть такое. Хотите воспользоваться своим правом?

— Да.

— Хорошо, — ответил Корнел, садясь обратно, и бросил младшему гному: — Позовите моего секретаря.

Через пятнадцать минут я стал полноправным обладателем местного гномьего банка по эльранским законам. Управляющий стоял c открытым ртом и смотрел на меня с явным недоверием.

— Барон, вы со мной? — Корнел встал.

— Да, граф. Позвольте только пообщаться с моими должниками.

— Жду вас в карете, барон. — Мирт развернулся и вышел.

Я победно осмотрел гномов и со смешком произнес:

— Вон оно как получилось. — Улыбка сползла с моего лица, и на нем появилось привычное для посторонних выражение «убийцы». — Через два дня ярл Гимфур, глава клана Раскаленных наковален, должен встретиться со мной. Через! Два! Дня!

И, не дожидаясь реакции, я развернулся и вышел, прикидывая, что надо сделать за время вынужденного перемирия: посетить алхимика, докупить припасов, поискать интересные книги для учителя.

Сен

Переговоры начались в памятной комнате в гостинице Преса.

Я изучал внешность гнома. Тот, в свою очередь, внимательно рассматривал меня. Для своей расы ярл был настоящим великаном — примерно метр семьдесят. Угрюмое, буквально высеченное лицо с неглубокими морщинами натурально подавляло. Холодные темно-карие глаза и вытравленные на лбу красные руны-татуировки тоже не придавали гному благодушия. От своего отца Фарана взяла разве что волосы: светлые, слегка рыжеватые, заплетенные в хитрые косички. Отметив, что борода, в отличие от прически, была заплетена без металлических стяжек, я решил когда-нибудь разобраться, что значат все эти косички, и обратился к собеседнику:

— Рад, что вы нашли время встретиться со мной, ярл.

— Барон, предлагаю обойтись без церемоний и просто решить возникшие разногласия, — произнес гном, буравя меня ненавидящим взглядом.

— Ваше предложение?

— Выплата всех наших долгов, — на последнем слове ярл поморщился, — компенсация вашего проигрыша, пять тысяч золотых за беспокойство.

— И все? — удивился я.

— Подгорное королевство считает предложение щедрым. Ведь можно вообще ничего не получить, — подпустил немного угрозы мой собеседник.

— Это только так кажется, — ухмыльнулся я, — я в любом случае верну свои деньги и даже больше. Вопрос лишь в том как. Либо вы согласитесь с моими условиями, либо потеряете много больше. Кстати, вот на этих листах мои требования.

Гном беглым взглядом просмотрел бумаги, встал и буквально выплюнул:

— Это просто смешно. Переговоры окончены.

— Сядьте, ярл, — равнодушно произнес я, — вы так и не услышали, что я сделаю, если вы не согласитесь.

— Мне это неинтересно. Делайте с местным филиалом что хотите.

— Для политика и тем более второго советника вы слишком торопитесь. Сядьте, ярл. От того, что выслушаете меня, вы ничего не потеряете.

Гном поколебался, но все-таки сел.

— Ярл, скажу честно, заниматься банковским делом мне не хочется. Самому. Если вы оставите мне этот филиал за долги, то сегодняшним вечером у меня будут переговоры с карликами. Думаю, внеся этот филиал как свой взнос, я смогу получить процент, а может, даже полтора в их банковском деле. Плюс один: постоянный гарантированный доход и никакой головной боли с управлением банком.

— Карлики никогда не примут чужака в союз своих лачуг.

— Банковские дома тоже никогда не попадали в кабалу. А если в качестве дополнительного взноса внести историю о том, что гномьи банки ненадежны… как этот филиал не смог вернуть вклад. Среди купцов поползут слухи, и из ваших банков начнут забирать деньги. А вы уверены, что у всех ваших филиалов хватит ликвидности? Думаю, нет. Это вызовет еще большую панику. Вы, конечно, справитесь с кризисом, только потеряете долю рынка. Процентов десять, а может, больше. А это огромные суммы — миллионы золотых, если не десятки. Пока об этом знает ограниченное число людей. Я говорить ничего не буду, граф — за такие деньги — тоже.