Постепенно от роли стороннего наблюдателя Фрея перешла к конкретным действиям. Так, узнав, что перерыв на обед у рабочих растягивается на несколько часов только из-за того, что они расходятся по домам, Фрея, посовещавшись с Жервезой, организовала выездную столовую. Это нововведение дало несколько полноценных рабочих часов сверх обычной нормы. Спустя неделю говорливая Аннетт сообщила, что ее примеру последовали некоторые соседи-землевладельцы.

После памятной ночи, проведенной с Габриелем, Фрея старательно избегала встреч с ним. Не то чтобы она стыдилась проявленных чувств. Просто ей было немного страшно оказаться с ним лицом к лицу прилюдно. Она предпочитала воспринимать происшедшее как небольшое увлечение, потому как мысль о серьезных отношениях ее пугала. Фрея прекрасно помнила, чем окончилась ее любовь к Джоэлю. Ненавистью!

Конечно, Габриель нежный и заботливый в отличие от ее мужа. Их даже сравнивать нельзя. Но кто знает, каким он окажется, если позволить событиям развиваться бесконтрольно. Фрея уже бросилась однажды очертя голову в любовь, как в омут, и больше не желала повторять прошлых ошибок.

Впрочем – к чему скрывать? – объятия Габриеля снились ей каждую ночь, заставляя просыпаться от разбуженного желания. Она наслаждалась грезами как любимой игрой. Но отнюдь не спешила встретиться с их героем наяву.

Напрасно Габриель подкарауливал ее у дома и на виноградниках. Фрея проявляла необычайную осмотрительность и всегда умудрялась оказаться в совсем другом месте. Она знала, что в конце концов он настигнет ее и тогда придет время для тяжелых объяснений. Но пока еще не была готова к этому и старательно избегала встречи.

Однако судьба всегда распоряжается по-своему.

– Аннетт, я же просила не беспокоить меня, когда я работаю с бумагами! – раздраженно произнесла Фрея, не отрывая взгляда от узкой колонки цифр. С самого утра она пыталась составить смету расходов на следующий месяц, но у нее ничего не получалось.

– Это не Аннетт. – Спокойный голос вошедшего заставил ее вздрогнуть от неожиданности и поднять глаза. В дверях стоял Габриель. – Что происходит, Фрея? Ты избегаешь меня?

– С чего ты взял? – Она принялась нервно перебирать лежащие перед ней документы. – Просто у меня сейчас много работы. Необходимо провести основательную подготовку перед сбором винограда, договориться о найме дополнительных рабочих на предстоящий сезон и…

– А я думаю, что ты просто морочишь мне голову, – прервал ее Габриель. – Но пока еще не выяснил причины столь странного поведения. Я чем-то обидел тебя?

– Не понимаю, что странного ты находишь в том, как я себя веду? – Фрея изобразила удивление, мысленно кляня себя за собственную глупость. Не стоило сегодня оставаться дома. – По-твоему, мне следует бросаться тебе на шею с радостными воплями всякий раз, когда я вижу тебя? Извини, это не в моих правилах.

– Тогда, может быть, объяснишь, какие у тебя правила? – Габриель рывком взял стул, стоящий у стены, и, повернув его спинкой к столу, уселся верхом. – Потому что мне сложно понять женщину, которая ночью стонет от наслаждения в моих объятиях, а днем превращается в строгую монашенку и чурается даже моей тени.

– Я уже объяснила тебе, что очень занята. – Фрея начала терять терпение и решила подвести разговор к финалу. – Ты забываешь, что мне приходится заботиться о будущем сына и я не могу ставить под угрозу его благополучие. Именно поэтому дела всегда будут для меня на первом месте!

Расставив все точки над «i», она встала, давая Габриелю понять, что для него пришло время удалиться.

Однако он неожиданно улыбнулся и произнес:

– Собственно, именно поэтому я и пришел к тебе. Мне кажется, ты вполне можешь переложить заботу о виноградниках на мои плечи. Отныне тебе не придется волноваться о вашем с Мишелем будущем. Я всегда буду рядом, чтобы подумать о вас.

Фрея даже онемела от подобных слов. Так вот к чему велись все эти разговоры! Габриель просто решил поближе подобраться к угодьям «Дюфера». Он считает ее настолько глупой? Она усмехнулась.

– Неужели ты так и не понял? – Фрея уперлась руками в стол и, чуть наклонившись вперед, четко произнесла: – Я тебя никогда не допущу к «Дюферу». И позволю тебе напомнить: пари еще не проиграно мной!

– При чем здесь пари? – Габриель вскочил в возмущении и приблизился к ней вплотную. – Я люблю тебя и хочу жить с тобой и Мишелем одной семьей!

– Оставь моего сына в покое! – Во взгляде Фреи засверкали кристаллики льда. – Думаешь, одной ночи достаточно, чтобы заполучить меня? Ошибаешься! Ты противен мне!

– Той ночью ты считала иначе, – возразил Габриель.

– Я была дурой и раскаиваюсь в этом! – вырвалось из уст Фреи, прежде чем она успела подумать.

Наступила гнетущая тишина. Затем Габриель вернул стул на место и пошел к двери. Уже в коридоре он обернулся.

– Той ночью ты была для меня самой желанной женщиной в мире. Дура ты сейчас.

Его быстрые шаги смолкли на лестнице. Фрея осталась в кабинете одна. Она вновь села за стол и попыталась сосредоточиться на цифрах, но уже через несколько минут поняла: бессмысленно! Длинные колонки сливались перед глазами, превращаясь в смотрящее на нее с укором лицо Габриеля. Фрея умом понимала, что поступила правильно. Откуда же тогда чувство, будто она совершила нечто постыдное?

Приход Габриеля и последовавший за этим разговор настолько выбили ее из колеи, что работать дальше просто не имело смысла. Фрея встала и подошла к окну, отыскала взглядом Майкла среди рабочих на конюшне. Глядя, как сын весело прыгает на одной ножке возле Гийома, она вздохнула. Хоть у кого-то сегодня хорошее настроение.

Окинув стол с ожидающими своей очереди бумагами тоскливым взглядом, Фрея вышла из кабинета и направилась в спальню. По дороге она встретила Аннетт и предупредила, чтобы ее не беспокоили.

Плотно закрыв за собой дверь, Фрея прошла к тайнику и достала дневник матери. Вот уже несколько дней из-за навалившейся работы у нее не было возможности читать записи Мадлен.

Уютно устроившись на кровати, она раскрыла старую тетрадь на заложенном месте и погрузилась в чтение.

Милый дневник, сегодня я узнала страшную тайну о своем отце. Мамочка пришла ко мне, когда все в доме уже легли спать, и передала старую тетрадь…

Фрея, затаив дыхание, следила за повествованием теперь уже семнадцатилетней Мадлен. Из написанных мелким почерком строк она узнала о счастливой жизни Соланж и Себастьена, о подлом поступке Поля Дюфера, о страданиях своей бабки, вынужденной жить с этим негодяем под одной крышей.

События давних лет вставали перед ее мысленным взором. Мадлен всегда была прекрасной рассказчицей. Фрея до сих пор помнила все истории, услышанные от нее в детстве. Но то были сказки, а это – жизнь.

Роняя слезы над судьбой Себастьена, Фрея не могла не думать о тех знаниях, которые унес с собой в могилу талантливый возлюбленный Соланж. Впрочем, Мадлен упоминала о тетради, куда он записывал свои наблюдения.

Неожиданная догадка посетила молодую женщину. Не идет ли в дневнике матери речь о тетради, также обнаруженной ею в тайнике, листы которой были сплошь исписаны непонятными формулами и словами?

Стараясь сохранять спокойствие, Фрея достала ее и уже более внимательно пролистала. Что там писала о ней Мадлен? Кажется, Себастьен утверждал, что нашел способ производства нового сорта коньяка.

Дрожащим от волнения пальцем Фрея водила по длинным формулам, пытаясь вникнуть в их суть. Безрезультатно! Необходимо было показать тетрадь Себастьена кому-нибудь, кто смог бы понять ее содержание и доступно объяснить ей. Только где найти такого человека?

Фрея решила спросить совета у Матье Бриссака. С некоторых пор тот стал ее верным помощником. Она не сомневалась, что он подскажет, где найти нужного специалиста.

Спустившись в кухню, молодая женщина отыскала Жервезу и поинтересовалась, где, по ее мнению, может находиться старший виноградарь, а затем, следуя совету, поспешила в конюшню. Она заметила Матье еще на подходе. Он осматривал вместе с конюхом лошадей. Им придется много потрудиться во время сбора урожая.