Или я могу отказаться подчиняться тому, что должно случиться? Могу ли я противиться судьбе? И если да, что произойдет? Все кардинально изменится и произойдет какого-то рода коллапс? Голова начинала кипеть от всех этих мыслей. Но во мне пребывало настойчивое чувство, что нужно испытать судьбу. Просто взять и сказать: «Я не буду тебе подчиняться!»

Но перед глазами тут же появлялось ее лицо. Она звала меня и говорила, что я должен ее спасти. Говорила, что мы должны воссоединиться и если бы не она, я давно отказался от этой затеи и затерялся в какой-нибудь деревне, где и постарался зажить новой жизнью. Но, как видно, это не суждено.

Я должен найти способ достать оборудование, пройти через весь этот тернистый путь вместе с Малым и только для того, чтобы в конце получить обещанный шанс спасти Элизабет.

И все вновь сводилось к тупику. Требовалось оборудование.

— Нападем на Консорциум?

Голос Малого был сильно неуверенным, да и вопрос этот был с заметной интонацией, что то, что то предложение, которое он высказал, ему выполнять совершенно не хочется.

— И получим по пуле на подходе, — возможно, мой ответ был груб, но правдив.

Мы не сможем пробраться на базу Консорциума незамеченными, а после случившегося там, я готов был поспорить, что систему безопасности там улучшили и ждали к любому вторжению из вне. Нам было бы просто не проникнуть, не дав о себе знать. А значит, этот вариант отпадал. И оставался последний: отправляться в далекое будущее. Но куда именно?

И на этот поприще меня и Малого ждал крах.

Нужно было проветрить мозги. Я накинул на себя ветровку и оставил Малого одного в номере. Вышел из гостиницы и направился вдоль по улочке, которая, кажется, была единственной во всем этом городке. А по обе стороны от нее тянулись магазины, гостиницы и другие заведения, на втором и третьих этажах которых и находились жилые квартирки.

На улице стояло ранее утро. Людей видно не было. Да и не до них мне было.

Улочка вывела меня к небольшому парку с негустой рощицей и фонтаном прямо в центре самого парка. Около бьющих вверх струй воды плескались воробьи, а на одной из четырех лавок, расставленных вокруг фонтана, сидел старичок с клюкой в руках и читал вполне обычную бумажную газету. А ведь в век цифровой информации, это выглядело немного дико, хотя всегда находились любители бумаги, ради которых и трудились некоторые издательства. Остальные же, уже давно перешли на цифровые чернила, — это было значительно дешевле и приносило лишь большую выгоду.

И не знаю, что мной двигало, но я выбрал не одну из свободных скамеек, а именно ту, на которой и сидел старичок. Выбрал местечко рядом с ним и облокотился о подлокотник. Глаза сами стрельнули в сторону газеты, но так и не смогли выловить хоть какую-то информацию. Газета оказалась даже не на французском языке, и я этот язык, к сожалению, не знал.

— А не подскажите, что это за язык? — спросил я старичка и он неохотно повернулся ко мне.

Он некоторое время смотрел мне прямо в глаза и только потом я понял, что его заинтересовало. Я уже так долго живу со своей фигуркой черепашки, что даже стал забывать о своей отличительной черте — глазах.

— Финский, — нарочито медленно ответил старик. И продолжал смотреть мне в глаза. — Вы один из них, да?

— Из кого? — вопрос старика и вправду меня удивил, что я явно и выразил своим голосом. А вопрос вылетел так быстро, что я даже не успел подумать, но прошло пару секунд, и ответ пришел сам собой.

— Из предметников, — озвучил старик уже пришедший мне на ум ответ. — Одиночка или на кого-то работаешь?

— Сам по себе.

Старик отложил газету в сторону. Провел ладонью по гладкому древку клюки и как-то грустно улыбнулся.

— Это хорошо. Работать на кого-то — дело для самоубийц. Скажешь, кто достался тебе?

Я почему-то сразу же проникся к этому старику. Вот же случайность. Подсел к старику и тут же встретил того, кто знаком с предметами. Или это уже привычка какая-то? А может сама судьба надо мной так и пытается посмеяться? Хотя, ведь вроде и не первое апреля, да и до него еще не близко, но что-то здесь все-таки не так.

Но чем бы это не закончилось, я хотел продолжить разговор со стариком и хотел хотя бы на время забыть о своих проблемах и погрузиться в чью-то историю с головой.

— Пес, — ответил я. Мне почему-то хотелось оставить в тени тот предмет, что был мне родным и передавался по наследству. Да и к псу я не так привык, чем к черепахе. И каково было мое удивление, когда своим ответом я еще и попал в яблочко.

— Гончий, — засмеялся старик. — Я был знаком с одним. Мы вместе работали на Джака Уштара в конце двадцатого века. Если меня не подводит память, то его звали Петер. Вот он-то умел обращаться с псом. Настоящий Гончий!

Я смог выманить своего нового собеседника на разговор и мне казалось, что он просто обязан рассказать мне что-то особо важное. Я должен был натолкнуть старика на требуемую мне информацию, но сделать это нужно было аккуратно, не спугнув.

— И чем же ваш Петер был так хорош?

— Молодой человек, а вы вообще умеете обращаться с псом или просто взяли поиграться? — старик вновь засмеялся и смех его походил на смех демона, такой же скрежещущий и противный. — Да и не лукавьте, я же вижу, что вам интересно. А раз так, слушайте. Хотя мне не особо много, что есть тебе рассказать. Может быть, я помогу тебе разобраться в силе пса, а может быть, и нет, — старик вновь рассмеялся, но я был готов терпеть этот гвоздь, скользящий по школьной доске.

Я молчал и с нетерпением ждал. Фигурка пса сама завозилась у меня в руке, словно щенок, пытающийся поймать собственный же хвост. И это был хороший знак. А старик улыбался и понимал, что нашел себе развлечение на этот день, — хоть что-то интересное за последние несколько лет, вправду интересное и столь забавное.

— Раз пользоваться им умеешь, то уже знаешь, как бродить по нитям и выискивать нужную, но знаешь ли ты некоторые секреты?

— Какие именно? — я уже не скрывал своего интереса и жадно впитывал каждое слово, букву и звук.

— Первое: пес умеет ошибаться. Если предмет, по следу которого ты идешь, побывал во многих руках, пес может ошибаться в воспоминаниях и показывать тебе не правду, а смесь из всего, что только было. Он может показать совершенно другого человека в совершенно другом месте, где он никогда не бывал, но это даже не ошибка, — старик покручивал в своих руках клюку и даже не смотрел на меня. Его взгляд был устремлен к фонтану, вокруг которого все так и кружили воробьи. — Как бы это сказать то? Пес не врет тебе, но ошибается. Просто он может спутать человека. Предмет, по которому ты находишь следы, его могли трогать многие люди. Держать при себе. Кто-то всего одно мгновение, а кто-то часами и этих следов, отпечатков, остается очень много и, если отпечатки слабые, они могут запутаться. Надеюсь, понял меня.

И я вправду понял это, так как уже встречался с подобным, но посчитал, что сам пес не хочет мне прислуживать. А ответ оказался проще. И было в этом что-то необычное.

— А есть что-то такое, что очень сильно отличает пса от других предметов? Что-то совершенно особенное?

Старик откашлялся в кулак и подмигнул мне, но получилось это мимолетно, как будто я задал верный вопрос и он дал знать об этом.

— А ты не такой дурак, как показался мне в начале, — произнес он, а я даже не знал обижаться мне или нет. — Пес и вправду умеет кое-что еще, что может оказаться очень полезно. Я узнал это от Петера и когда он мне это рассказывал, был изрядно пьян. Но если бы не он, я никогда не узнал о подобной способности пса. Хотя мне и незачем было это знать, так как я никогда в жизни не держал в руках этих волшебных фигурок, но, как говорится, любопытство во мне оказалось сильней.

— И что же вам рассказал Петер?

— Гончий нашел секрет. Он узнал, как с помощью пса можно предвидеть будущее. Наверное, это его и сгубило, но таких подробностей я не знаю. Подожди секундочку, — старик достал из-за спины небольшую сумку и достал из нее бутылочку воды и парю разноцветных пилюль. Закинул пилюли в рот, а после открутил крышечку и приложил губы к горлышку, смачивая их, а затем делая пару глотков. — Просто попробуй использовать пса на любую другую фигурку, и ты увидишь больше, чем когда-либо.