— Эй, птенчик, ты голоден? Попробуй-ка это, будет повкуснее, чем листья и грязь, — позвал Кейс, отломив кусок от ковриги, и отнес угощение боевому магу.

Тот принюхался и слепо схватил хлеб, не отводя глаз от чего-то, скрытого за деревьями по другую сторону реки. Он то и дело поворачивал голову, словно следя за кем-то, однако друзья по-прежнему видели лишь печально знакомые деревья с голыми ветвями.

— На что он, черт возьми, все смотрит? — задумчиво повторил Эрик.

— Может, он видит других таких же монстров вдалеке.

Громкое рычание вырвалось из горла боевого мага. Он не съел хлеб и теперь, отбросив его в сторону, поднялся, вновь воткнув посох в землю и призывая нити магии из воздуха уже знакомыми друзьям круговыми движениями.

— В чем дело? — спросил Эрик.

Рогатый, как всегда, не ответил. Вместо этого он быстрым движением сунул в рот очередную порцию листьев и веток, проглотил и оскалился. Напрягшись всем телом, он внимательно продолжал смотреть на линию деревьев на другом берегу реки.

— Все можно обернуть, — пробормотало существо, выплюнув полупережеванные листья.

— Он определенно что-то видит, — кивнул Кейс. — Эй! Видишь, вон там? Это ведь не Мучитель! — Он уставился на другой берег. — Эта тварь белая. Смотри, как мчится между деревьями — довольно-таки быстро, должен отметить…

Теперь Эрик тоже увидел его, грозно нависшего над водой, — огромный белый волк, напавший на Незнакомку у дома Фауль. Опустив голову, он тяжело дышал, глядя на них исподлобья с другого берега.

Боевой маг закричал так громко, что Эрик и Кейс невольно пригнулись, заткнув уши. Он неистово вращал посохом, воронки темного цвета быстро устремлялись вниз с неба, и рогатый хватал ртом потоки магии.

Волк попятился, но потом рванулся к берегу, подпрыгнул и пролетел добрых две трети расстояния, прежде чем плюхнуться в воду, подняв тучу брызг. Однако это препятствие не задержало его надолго — вскоре волк подплыл к берегу и выбрался из реки; с шерсти струилась вода. Он помчался к боевому магу.

Кейс схватил Эрика за воротник и притянул поближе к себе.

— Кто из них наш друг? — спросил он встревоженно. — В кого стрелять?

— Волк, — ответил Эрик. — Если не оба. Мы не можем выстрелить ни в того, ни в другого. Зоркий Глаз! — позвал он. — Боевой маг спас нам жизнь!

Волк, казалось, не слышал его. Он в последний момент свернул и бросился в сторону с бешеной скоростью. Казалось невозможным, что существо такого размера может двигаться настолько быстро. Боевой маг удерживал равновесие, стоя на одной ноге и странно изогнув другие члены, словно приняв боевую позицию, а затем выплюнул сгусток чернильной тьмы, едва не угодивший в волка. Трава, на которую отлетело заклинание, съежилась, почернела и превратилась в пепел, оголив почву, словно ничто никогда и не росло на этом пятачке. Вонь была удушающей даже с расстояния — Эрик и Кейс надрывно закашлялись. Потраченная на заклинание магия рванулась к небу воронкой не меньше торнадо.

Волк описал вокруг боевого мага широкий круг, затем снова бросился на него. Кейс не видел облако магии, быстро образовавшееся вокруг боевого мага и словно впитавшееся в его кожу, а затем на мгновение мелькнувшее белой вспышкой, как молния. Подрагивающая волна жара ударила от него, Эрик и Кейс ощутили ее отголоски даже издалека. Листья резко поднялись с земли и вспыхнули. Но волк снова мастерски увернулся от атаки. Его план был вполне ясен — измотать боевого мага до тех пор, пока тот не поджарится.

Ждать потребовалось бы недолго, поскольку рогатый уже сейчас выглядел удручающе. Рога стали черными всего от двух заклинаний; к тому же он использовал куда больше силы, атакуя этого врага, нежели его родственник у двери, нападая на обычных людей. По мере того как волк, кружа, делал ложные выпады, боевой маг смекнул, какова стратегия зверя, и перестал плести заклинания. Тогда волк раздвоился — один стал зеркалом другого, точно так же заходя по кругу, а второй, настоящий, рванулся вперед и прыгнул на рогатого, распахнув пасть. Зубы блеснули не хуже кинжалов, вставленных в кроваво-красную челюсть.

Боевой маг снова закричал, когда волк тяжело свалился на него. Оба тела яростно заметались в горящих ветках и траве, когтистые руки рогатого наносили удары прямо по незащищенному брюху противника. На несколько неистовых секунд оба мага сплелись в единое целое, пока между ними не взорвался комок алого пламени, рассыпавшись фейерверком. Волк громко взвыл от боли и рванулся прочь.

Кровь заливала грудь боевого мага, струясь из ран от укусов. Густой дым валил из рогов, щеки почернели от сажи. Однако он встал, оскалившись. Волк кружил вокруг, его двойник двигался в обратном направлении, выписывая восьмерки. Он снова бросился вперед, и вновь боевой маг не стал плести заклинание. Вместо этого он рванулся к Эрику, подхватил его жесткими руками под мышки и полетел прочь.

Эрик не успел даже сообразить, что происходит, а земля уже превратилась в далекое пестрое одеяло. Кейс и огромный белый волк, задравшие головы к небу, казались с высоты не крупнее насекомых.

…Вонь и жар, исходившие от боевого мага, были ужасны, вызывая самоубийственное желание вывернуться из его крепких объятий, несмотря на долгий полет и неминуемую смерть. Эрик чувствовал, как из его прокушенного горла кровь капает прямо на него, горячая, как кипяток, и стекает по шее и лопаткам.

Вскоре рогатый опустился на поляну к западу от места схватки, где лес заметно поредел, бережно поставил иномирца на землю, направился к ближайшему дереву и начал грызть кору с такой легкостью и аппетитом, как если бы она была печеньем. Эрик потер шею, к которой присохли капли крови, и поднял пистолет.

— Отнеси меня обратно к друзьям, — велел он.

Кора хрустнула во рту боевого мага, крошки посыпались с губ. Он устало хлопнул рукой по воздуху, выбив пистолет из руки Эрика и наставительно подняв когтистый палец. Еще долго боевой маг не обращал на иномирца никакого внимания, уплетая кору, пока из рогов не перестал валить дым и они не вернулись к изначальному тускло-желтому цвету.

— Верни меня к моим друзьям, — повторил Эрик.

— Ты тень.

— Хватит уже это повторять, мать твою! Верни меня к ним!

Эрик снова подобрал пистолет.

— Две капли в реке, — произнес боевой маг, сделав непонятный жест в воздухе.

— Я тебя застрелю! Отнеси меня назад сейчас же!

Существо подхватило Эрика под мышки и взлетело, теперь его температура была почти нормальной. Сначала иномирец решил, что маг повинуется его желаниям, однако, когда верхушки деревьев вновь оказались далеко внизу, он увидел огромного белого волка, мчащегося к месту их недавней стоянки, и Кейса, сидящего на нем верхом и изо всех сил цепляющегося за шею зверя.

Теперь они летели не так высоко, обозревая окрестности, и вскоре Эрик различил дорогу, тянувшуюся через всю равнину и своими концами уходящую за горизонт. Среди деревьев то и дело виднелись одинокие темные силуэты — Мучители, стоявшие совершенно неподвижно. Один был куда больше остальных, возвышаясь даже над верхушками деревьев. И он, что хуже всего, обосновался неподалеку от дороги, по которой как раз ехал длинный караван вагонов. Но пассажиры так и не узнали, что только что миновали страшную опасность.

И все-таки им по пути попалось не так много шипастых, чтобы их присутствие в Леваале могло объяснить такое количество находимых по всему лесу следов…

Хотя ноги Эрика болтались на смертельно опасной высоте, а прикосновение несущего его монстра вызывало отвращение, иномирцу и в голову не пришло, что боевой маг может его уронить. У него было странное ощущение, что чудище решило, будто спасло его от очень опасного волка, — понимая, что бой закончится его собственной смертью, маг предпочел сбежать и унести «хозяина» в безопасное место. Он попытался спросить, что теперь намерен делать рогатый или почему ему так приспичило служить иномирцу, если его цель и впрямь такова, однако ответы существа оказались слишком загадочными, и Эрик так ничего и не понял.