— Старенькая штучка! — воскликнул он, обернув ожерелье вокруг тонких, обтянутых морщинистой кожей пальцев. — Это старая штучка, вот уж точно. Причем еще действенная! Право слово, в старушке достанет еще силы!

Кейс произнес:

— Один человек сказал мне, что на нем лежит прикосновение драконов — или же они его сделали. Это, наверное, для тебя значит больше, нежели для меня.

Луп кивнул, словно сказанное произвело на него глубокое впечатление, и вновь перебрал серебряные бусины пальцами.

— Надолго она у меня? — спросил он Анфена.

— Узнай все, что сможешь, чем быстрее, тем лучше. Но мы должны двигаться.

— Постараюсь. С такой древностью… Вряд ли она поспешит расставаться со своими тайнами! Нужно поуговаривать, и она согласится. Дам ей время, и она оттает. — Казалось, он бормотал эту чушь себе под нос, отходя в сторону и нежно поглаживая амулет, как домашнего любимца. — Она окажется жутко полезной, эта штучка, о да… Может многое рассказать, это точно. Многое может рассказать.

…Неподалеку от места, где Инвия устроила резню, на плоском, гладком камне на отвесном уступе было написано слово «Тень» буквами, которые выглядели так, словно их выжгли здесь — точно так же, как прикладывают раскаленное клеймо к боку быка. И здесь слово терпеливо дожидалось, когда его увидит следующий проходящий мимо патруль.

Днем шли в быстром темпе — сначала миновали горный перевал, с обеих сторон сжимаемый подступавшими почти вплотную темно-серыми скалами, крутыми и безжизненными. Затем срезали путь, пройдя по холмистой, зеленой, весьма живописной местности, не встретив никакой опасности, не найдя даже людей в разбросанных и покинутых деревнях. Везде царила лишь тишина — абсолютная, если не считать ветра. Даже птицы здесь бесшумно наблюдали за окружающим миром, словно ждали чего-то — возможно, новых останков, которыми можно насытиться.

Кейс изо всех сил старался не жаловаться на суровое испытание в виде пешего марша по пересеченной местности, однако тащился в самом хвосте группы до тех пор, пока Анфен не приказал гиганту, Дуну, посадить старика на одно плечо. Луп, народный маг, тут же оккупировал второе. То и дело гигант что-то похрюкивал, колдун расшифровывал неопределенный звук как «Почеши спину, пожалуйста», и его кривые пальцы каждый раз безошибочно находили нужную точку. Иногда он произносил что-то вроде:

— Нет, там я чесать не собираюсь! Найди себе великаншу!

И каждый раз заливался счастливым смехом, словно произносил эту шутку впервые.

Дун отчасти был причиной, по которой Анфен, очевидно, считал, что можно рискнуть и ввязаться в схватку с тридцатью вооруженными, облаченными в доспехи солдатами из замка, прежде чем Инвия разобралась с ними вместо него.

— Мечи и стрелы Дуну не помеха, — доверительно сообщил Шарфи Эрику. — Если только на него не низвергнется настоящий их град. Я видел, как Дуну в спину угодили восемь копий, и только тогда он замедлил шаг. Затоптал воинов, метнувших их, вместе с лошадьми, а ведь на всех были тяжелые железные доспехи.

Киоун бочком придвинулся к иномирцу:

— Скоро ты начнешь понимать язык Шарфи не хуже родного. Вот тебе перевод: три копья, трое мужчин — легкие кольчуги или кожаные доспехи. Лошади преспокойно разбежались. Я там был. И все равно зрелище было весьма впечатляющее.

Эрик попытался подойти к Сиель и поговорить с ней, но она была слишком занята разведкой на правом фланге, держа лук наготове, и у него возникло впечатление, что женщину слегка раздражает то, что он постоянно крутится рядом. Видимо, Эрик сказал или сделал что-то, выдавшее его ложь: он не был принцем, и, видимо, она догадалась об этом…

Тогда иномирец сдался и пошел сзади, наблюдая за тем, как плавно покачиваются бедра девушки под выгоревшей кожей туники, однако быстро почувствовал себя преследователем и сделал над собой усилие, чтобы держаться от Сиель подальше. И все же он постоянно ловил себя на том, что не может отвести от нее взгляд, что бы ни происходило вокруг. Эрик ждал новой возможности остаться с ней наедине, повторить все, что у них было, — только куда более мягко, нежно и страстно, чтобы подняться и одеться без чувства вины и стыда.

Приблизилась ночь, и путешественники сошли с дороги, разбившись на два лагеря. Луп, Шарфи, Анфен, Эрик и Кейс сели вместе у одного костра. Киоун, разобидевшись на изгнание, дулся, греясь вместе с остальными чуть поодаль, в кустах, но Эрик заметил, как предводитель напрягается при звуках голоса рыжего, и не был удивлен. Некоторые разбойники уже через час после наступления темноты посапывали на не раскатанных толком матрацах. Птицы, молчавшие при свете дня, теперь запели на все лады, словно убаюкивая путников. Эрик увидел, что Киоун и Сиель укрылись одним одеялом, и ему показалось, что бездна разверзлась и поглотила его, отправив в пропасть, где хозяйничали лишь ледяные, завывающие ветра. Он прилег на свой матрац и отчаянно пытался подумать о чем-нибудь другом, о чем угодно.

Остальные члены его группы следили за костром, так как ночь обещала быть холодной, используя дерево, которое Луп, не жалея времени, благословил. Со стороны это выглядело так, словно он что-то нашептывал, похлопывая по хворосту и поленьям. В результате свет и запах костра разносились не больше чем на несколько метров, позволив разбить лагерь прямо у дороги, чтобы слышать шаги проходящих патрулей. Анфен вообще-то не считал, что они сунутся сюда, заберутся так далеко, однако один отряд прошел мимо слаженным строем через некоторое время после того, как они устроились на ночлег.

— Еще полчаса на дороге — и мы бы столкнулись с ними, — вздохнул Анфен. — Кажется, удача Эрика постепенно передается нам.

— Может, они уже прослышали о том, что стряслось с их приятелями, — предположил Шарфи.

Предводитель кивнул:

— Остается лишь один вопрос. Кого они ищут — нас или Инвию? Кого они винят в том милом происшествии?

— А на кого им было бы лучше вину возложить, по-твоему? — уточнил Эрик.

Ответная улыбка Анфена вышла мрачной.

— Не на нас. Я не хочу, чтобы они меня боялись. Однажды они начали бояться людей Дуна. Теперь осталось очень немного полувеликанов. Рано или поздно они до нас доберутся. А вот у тех, кто занимает в списке врагов последние места, есть шанс прожить до конца своих дней. — Он вновь опустился на землю у огня и закрыл глаза. — Хотя я почему-то сомневаюсь, что они посылают пеших солдат за существом, которое обитает в небе.

Они съели собранные коренья и тушеное мясо мула, которое благословил Луп (после этой процедуры кусочки приобрели вкус сочного говяжьего стейка, приготовленного с использованием дюжины прекрасно сочетаемых приправ). Однако, проглотив мясо, Эрик обнаружил, что желудок так легко не проведешь, — он ощутил тошноту, едва опустошив тарелку.

— Если они не отправили магов по горячим следам, значит, не так уж сильно мы их беспокоим, — произнес Шарфи, чье лицо в свете костра выглядело как весьма удачно подобранная маска для Хеллоуина.

— Ты разве не заметил, что у двери маги тоже появились далеко не сразу? — отозвался Анфен. — Скорее всего, в замке пока просто пытаются выяснить, кто уничтожил целый отряд обученных воинов, не оставив никаких следов, кроме дыр на земле.

— А что сделало это? И когда?

— Видимо, то же самое существо, которое нападает на путешественников и вагоны на дальнем юге. Наш небольшой патруль разведчиков тоже исчез, словно растворившись. Мы-то решили поначалу, что это дело рук замка. В прошлом месяце перерезали целую шахту неподалеку от Конца Света. А там ведь работали прихвостни Ву. Возможно, та повозка, которую вы втроем ограбили в подземельях, пришла именно оттуда.

— А, хватит этих разговоров, — неожиданно вмешался Луп. Он немного побренчал тусклыми серебряными бусинами амулета и усмехнулся, когда свет костра начал отбрасывать жутковатые тени на его лицо, неожиданно сделав его похожим на нечисть, питающуюся человеческой плотью. — Я тут поработал немного с этой штучкой и кое-что узнал, сущую малость. А теперь расскажу, если вы перестали честить меня на все корки за то, что я рискнул сделать ваш ужин более приятным на вкус, а огонь — бездымным и так далее.