- Готова, - подтвердила она, кивнув для пущей увеернности.

- Начали, - Эльхиор воздел руки, и пламя свечей опало, погружая комнату в мягкий полумрак.

Реана сглотнула, только теперь ощутив запоздалый страх, но зазвучавший в полнейшей тишине, словно все окружающие затаили дыхание, звучал уверенно и плавно:

- Твоим щитом стану я

Пока в венах кровь, и видят глаза,

Пока меч в руке, и воля тверда,

Слышишь, твоим щитом буду я…

Линии рисунка мягко засияли, заиграли разноцветными бликами на стенах, но девушка заставила себя не отвлекаться:

- Слабость твоя - сила моя,

Вера твоя - вера в меня,

Только со смертью оставлю тебя,

Отныне и впредь я - опора твоя.

Сияющие белые нити оплели на миг одну женскую фигуру и три мужских, а затем растворились.

Воцарилась напряженная тишина, все взгляды обратились к Эльхиору, на лице которого почему-то проступило разочарование.

Неожиданно принц, застонал, упав на колени, закрывая глаза руками.

Реана готова была бросилась к нему, но своевременный окрик мага заставил всех остаться на своих местах

- Режет, - выдохнул Лайяр, стараясь не стонать от боли. А волшебница могла лишь наблюдать, чувствуя сочувствие и желание облегчить чужие страдания. Она же может! Так почему?

- Он не болен и не ослепнет, - произнес Эльхиор, не спешивший успокоить присутствующих. - Скоро закончиться. Шанкар, дай ему зеркало с кровати.

Метаморф исполнил сказанное беспрекословно. А молодой император на самом деле уже не чувствовал рези.

- Да уж, - выдохнул Лайяр, разглядывая себя в отражении. - И надолго мне это? Лиата Реана?

- Не хотела бы расстраивать, - осторожно произнесла магичка, у которой уже появились догадки. Да что там догадки! Достаточно было лишь взглянуть на учителя, чтобы они переросли в твердую уверенность. - Но, скорее всего…

- Навсегда, - закончил молодой человек, изучая изменившиеся глаза, зрачки которых теперь напоминали то ли цветок, то ли звезду.

Реана подошла к явно довольному Эльхиору:

- У меня море вопросов, - тихо начала она, - но самый главный: кто ты?

- Только что ты получила последнюю подсказку, - он наклонился так близко, что губы почти соприкасались. Буквально секунду они напряженно смотрели глаза в глаза, после чего мужчина продолжил: - я буду чрезвычайно разочарован, если придется рассказывать самому.

- Альдо, - напомнила Реана, когда Эльхиор выпрямился.

- Ты плохо искала в библиотеке, - он направился к выходу. - Посмотри на столе.

- Да, у него это получается замечательно, - хмыкнул Анамар, глядя в спину удаляющемуся магу.

Реана решила не уточнять, что именно имел в виду брат, и направилась на поиски драгоценных бумаг. Спиной она чувствовала взгляды присутствующих. Волшебница надеялась, что содержание полученных записей будет равноценно плате.

- Что там? - спросил Лайяр.

- Указание, как найти тайник, - коротко отозвалась она. - Сходите со мной или подождете, пока принесу?

- Я тебе доверяю, - отозвался император.

Реана чувствовала себя польщенной.

Библиотека встретила ее тишиной. Даже прочитав нацарапанные в какой-то древней книжице строки лишь единожды, она не нуждалась в повторении инструкций. Интересно, где Эльхиор отыскал эту подсказку? Ведь предположить, что в скучном труде про теорию магии кто-то оставит себе подсказку, это на грани фантастики!

Отсчитав указанное количество стеллажей от входа, она почти подбежала к стене. Пальцы лихорадочно нашарили пятый от пола камень, вдавливая его в стену. Реана испытала непердоваемое удовольствие, чувствуя, как подается под ее пальцами древний механизм, открывающий тайник.

Старая бумага приятно шуршала в руках, пока девушка спешно просматривала документы. Их содержимое должно было стать настоящим подарком судьбы! На всякий случая она засунула руку в проем, чтобы проверить, не забыла ли чего. Подушечки пальцев коснулись твердого переплета.

Девушка недоуменно рассматривала находку. Страницы оказались заполнены красивым ровным почерком. Дневник человека, жившего во время существования империи. Уже второй, попавший к ней за последний год.

Одно единственное слово мгновенно привлекло внимание волшебницы, стоило лишь открыть первую страницу. Теленгар.

Магичка тут же задалась вопросом, специально ли Эльхиор послал ее забирать договор с альдо, зная, что она найдет дневник своего далекого предка? Или просто забыл о его существовании. Забрав книжицу, девушка закрыла тайник. Сначала стоило разобраться с общественными вопросами, а потом можно будет начать переводить дневник.

- Значит земли альдо - первый пункт нашего политического путешествия? - задумчиво протянула Реана. - Поедем все?

- Нет смысла, - покачал головой Лайяр, - Шанкар и часть отряда, останется в мертвом городе.

- Хорошее решение, - согласилась магичка.

Впрочем, сам оборотень, видимо, не слишком радовался такому распределению ролей, безмолвной статуей подпирая стену.

- Тогда, мне стоит начать собираться. К альдо не стоит ехать неподготовленными, - Реана встала.

- Нам всем стоит это сделать, - Лайяр поднялся следом, Шанкар же первым нырнул в коридор.

Последовав за оборотнем, Реана задумалась. Пока их положение было выигрышным и давало надежду, что довольно патовая ситуация перестанет быть таковой. С другой стороны не было гарантии, что за прошедшие время альдо не нашли возможности обойти договор, о котором шла речь в полученных от Эльхиора документах. Или же что крылатая раса вообще помнит об обязательствах перед имперским родом.

"Что ж, придется им напомнить, - несколько хищно усмехнулась девушка. - И второй вариант все же предпочтительней первого". К тому же, полученные от того же Эльхиора знания вполне позволяли напомнить, что невероятная сила Хранителей империи - не просто легенды. Теперь стоило за оставшееся время заполнить как можно больше накопителей, чтобы быть готовой на все случаи жизни.

- Есть счастье в этом мире, - улыбнулась она.

- И в чем оно для тебя заключается? - поинтересовался Шанкар, заставив задумавшуюся магичку вздрогнуть от неожиданности. К тому же было в его тоне что-то, заставившее девушку мгновенно принять "бойцовскую стойку".

- Хоть иногда быть от тебя подальше, - огрызнулась она.

- Ты с этим справляешь превосходно, - заметил двуипостасный собеседник.

Все время пребывания во дворце она старалась быть с оборотнем максимально вежливой, не смотря на его порой весьма двусмысленные фразы и обидные намеки. "Они с Анамаром словно ролями поменялись", - не раз и не два думала волшебница, не понимая причин для такого поведения. В конце концов, не короткий же роман стал подоплекой нападок. Это девушкам порой свойственно переоценивать значимость одной проведенной совместно ночи. Но заподозрить метаморфа в страстной влюбленности было бы абсурдом. К тому же она просто боялась надеяться на такую возможность. Хорошо, что масса обязанностей и минимум свободного времени позволяли особо не думать о том, что этот притягательный мужчина находится совсем близко.

Но почему-то именно сейчас его пренебрежительный тон ранил куда сильнее. Хорошее настроение и преждевременное, робкое чувство триумфа испарилось, оставив лишь тяжелый осадок. Ей чрезвычайно хотелось побольнее задеть собеседника.

- Увы, получается далеко не всегда, - зло выдохнула Реана. - Хоть у альдо от тебя отдохну.

- Желаю удачи! - фыркнул метаморф.

- Таким тоном обычно подавиться желают! - разозлилась волшебница. - Впрочем, спасибо.

- Тебе виднее, ты же у нас все и всегда знаешь лучше всех, - в голосе прорезались рычащие нотки и Шанкар вновь повернулся к ней спиной.

- Да ничего я не знаю! - взорвалась Реана, сжав кулаки, чтобы превозмочь желание если не бросить в него каким-то заклинанием, то хотя бы от души садануть этим самым кулаком в лоб. Промчавшись мимо него, девушка совершенно по-глупому умудрилась не вписаться в поворот, задев угол плечом, и охнула от боли.