Порою ложь говорит куда больше, нежели могла бы сказать правда. И еще больше говорит молчание.

Реана не верила своему счастью. После могильников уже несколько дней ничего экстраординарного не происходило. Даже Эльхиор не слишком изводил ее подколками или чрезмерными нагрузками. Но странное затишье на этот раз не вызывало волнения. Не чувствовалось какого-то подвоха. А девушка привыкла доверять своему внутреннему чутью, которое последнее время ее не подводило.

Даже удавалось выделить время на изучение и перевод дневника, некогда позаимствованного в Барге у подруги. Помимо довольно необычных и не слишком сложных рецептов, страницы содержали остроумные пометки на полях, где автор порой критиковал собственные действия, вызывая у девушки улыбку.

Эльхиор даже порой составлял ей компанию, из-за плеча пробегая глазами страничку, фыркал и кратко с юмором комментировал написанное, или довольно точно и емко объяснял некоторые моменты, которые вызывали у девушки недоумение из-за необычности подхода древнего автора.

Этот вечер так же сначала предполагался таким же спокойным. Девушка задумчиво вчитывалась в бисерный почерк, укрывающий очередную страницу дневника, а ее спутник готовил на костре подстреленного пульсаром зайца.

- Ты должна быть мне благодарна, - неожиданно заметил Эльхиор, прокручивая импровизированный шомпол.

- За ужин? Несомненно, - автоматически откликнулась девушка, у которой уже давненько в животе урчало от плывущих в воздухе ароматов. Расслышав смешок, она все же оторвалась от чтения и сконцентрировала внимание на мужчине. - Что ты имел в виду? За обучение? - она села и принялась переплетать косу.

- Не только, - рассмеялся Эльхиор. - Например, еще за незабываемые впечатления.

- Как я могла забыть?! - иронично покаялась магичка.

- К слову, по твою синеволосую голову было послано немало наемников, которые доставили мне пару неприятных минут, пока ты прохлаждалась в могильниках.

- И это ты мне сообщаешь спустя несколько дней? - заинтересовалась она. Девушка не видела смысла психовать или злиться. Хорошо то, что хорошо обошлось. И если еще и не имеет последствий - вообще замечательно. - Кстати, где они все? - спросила она скорее для поддержания разговора, нежели на самом деле не догадываясь о судьбе охотников-неудачников.

- Им не посчастливилось встретиться со мной, - фыркнул Эльхиор. - Как понимаешь, их задание и мои планы на тебя - вещи взаимоисключающие.

- Это меня и тревожит.

- Мои планы?

- Именно, - прищурилась Реана.

- Не переживай по этому поводу, маленькая наследница, твое любопытство рано или поздно будет удовлетворено, - рассмеялся собеседник, проверяя мясо. - Ужинать будешь?

- Буду, - кивнула волшебница, задумавшись о том, что конец их путешествия очень близок. Если припомнить неясные видения, показанные зеркальными цветами, этот самый итог путешествия может не принести ей ничего хорошего. Увы, интуиция на этот счет упорно молчала.

Эльхиор задумчиво посмотрел на девушку.

- Что-то знаешь?

- Ты о чем? - Реана подняла на него удивленный взгляд.

- Неплохая попытка, - фыркнул мужчина. - Раньше ты бы обязательно спросила что-то подобное: "И не надоело тебе называть меня наследницей?".

- Надоело? - предположила она, но заметив скептическое и выжидающее выражение на лице собеседника, усмехнулась. - Есть некоторая догадка относительно рода Теленгар.

- Забавно, - усмехнулся звездноглазый наемник, - откуда такая информация?

- Лич рассказал в могильниках, - призналась Реана.

- Лич… - протянул Эльхиор. - Как любопытно. И что он еще рассказал?

- Делюсь информацией только во взаимном порядке, - решилась на мелкий шантаж она.

- И что бы ты хотела знать? - сцепив пальцы, поинтересовался мужчина.

- Что ты знаешь о хранителях Теленгар? Почему рухнула империя, если ее правителям помогали могущественные волшебники?

- Это уже два вопроса, - заметил ее собеседник.

- Взаимосвязанные, - скромно потупила глазки магичка.

- Значит, лич тебе этого не рассказывал?

- Хочу сравнить сведения, - откликнулась Реана, выдержав его взгляд. - Я на самом деле наследница рода? Поэтому ты меня выбрал?

- Да, - после непродолжительного молчания, произнес Эльхиор. - Твои предки что-то намагичили со своей кровью. Только отпрыски хранителей могли активировать в себе все изначальные стихии, не вызывая их внутреннего конфликта.

- Ты тоже их наследник? - неуверенно предположила девушка.

- Нет, - усмехнулся мужчина, - даже близко не являюсь. Но это максимум, что я скажу о своем происхождении.

- Хорошо, - легко отступилась Реана. Впрочем, она и не ожидала от него таких откровений и поэтому даже не огорчилась. - Зачем тебе в мертвый город?

- Нужен артефакт, - Эльхиор так спокойно и быстро откликнулся, что магичка поняла - ответ едва ли не отрепетированный. И эта короткая фраза - только вершина айсберга. Но легкое поджатие губ явно свидетельствовало, что и эту тему он развивать не намерен.

- Вернемся к вопросу об империи, - произнес собеседник. - Сложный вопрос. Скорее всего на тот момент идея огромной страны, которой управлял один человек, себя изжила. Не нашлось достойного наследника, так говориться в книгах. Ты наверняка читала, что у последнего из императоров не осталось наследников.

- В исторических сводках говорилось о сумасшествии последнего правителя. Что случилось на самом деле? - скорректировала направление разговора волшебница.

- Почему ты считаешь, что я должен об этом знать? - Эльхиор отбросил с лица волосы.

- Предположение, - улыбнулась Реана. - Ты знаешь много… необычного.

- Считай, что лесть подействовала, - усмехнулся звездноглазый наемник. - Последняя официальная Хранительница императорского престола умерла, защищая своего повелителя. Неизвестно, что стало причиной дальнейших событий. Сыграл ли главную роль тот факт, что правитель остался без магической поддержки в момент смуты, или что императором руководили иные мысли - неизвестно. Но он провел сложный ритуал, призывая из-за грани древнее и могущественное существо. Демон или дух - этого не знает никто. Род убийцы последней Хранительницы Теленгар захлебнулся в собственной крови. Восстание безжалостно подавили. Не щадили никого. Жестокость этой расправы потрясла даже ближайших соратников. Тогда сформировался конклав магов, объявивших императора безумцем и свергнувших его. Такую смерть никто и не стал бы оплакивать, пожалуй. Хотя возможно, среди родственников этих самых будущих архимагов Совета просто были жертвы расправы правителя. Тут ты можешь помечтать о великой любви и великой мести, - язвительно фыркнул Эльхиор.

- Даже самые возвышенные чувства не оправдывают геноцид, - холодно отозвалась Реана, которую почему-то неприятно задело это снисходительное обращение, словно она была придворной девицей, зачитывающейся любовными романами.

- А ты хоть раз хоронила любимого человека? Знаешь ли, как это мучительно осознавать, что никогда больше не увидишь тех, кто был хоть сколько-нибудь дорог? Как это больно, когда от тебя отворачиваются те, кому ты веришь больше всего? Ты слишком быстро берешься судить поступки тех, чьих помыслов и потребностей не знаешь. Нельзя делить мир на черное и белое, Реана, если ты на самом деле собиралась стать придворным магом, стоило бы это понимать.

- Я не знаю, - согласилась девушка, - не понимаю и не хочу знать. Я не хочу терять любимых. И я сделаю все, чтобы защитить их, а не мстить потом.

- Знаешь, что самое… забавное, - он наклонился к ней очень близко, - ты такая же, как твои предки, наследница. Защищать, оберегать, служить. Ты не можешь по-другому. Ты думаешь и поступаешь, как велит тебе сердце. Вот только об одном ты забываешь: сердце… оно хрупкое, оно слабое. И однажды оно не выдержит. И что тогда останется тебе?