- А тебе-то чего переживать?

- Ну, я же твой брат, - растерялся Анамар, который, видимо, сам затруднялся дать объяснение своему желанию проконтролировать личную жизнь сестры.

- Младший, - нежно усмехнулась девушка, погладив его по щеке. - И я уж как-нибудь сама все утрясу.

- Хорошо, - с облегчением согласился совсем уже смутившийся наемник.

Реана едва успела принять душ, как в дверь постучали. Закутавшаяся в полотенце девушка распахнула двери, ничуть не стесняясь своего вида. Если что, пусть сами на себя пеняют. Но на пороге обнаружилась миловидная оборотница, которая без лишней суеты и смущения сообщила, что ее прислал Мидан, чтобы помочь волшебнице с прической и костюмом.

Реана облегченно вздохнула, пропуская девушку в комнату. Сама-то она уже заглянула в пакет с карнавальным одеянием и ужаснулась, осознав, что не имеет представления, как это одевать самостоятельно.

Выйдя в коридор пару часов спустя, девушка застыла с открытым ртом, разглядывая появившегося из комнаты напротив Анамара. Блондин был затянут в костюм из коричневой кожи, по сути мало отличавшийся от его боевого облачения, только лишенный множества петелек для оружия и потайных кармашков. Зато за его спиной замечательно просматривались большие радужные крылья.

- Видишь, меня сделали похожим если не на альдо, так хоть на оборотня, - пожаловался блондин, оглядываясь через плечо.

- Не бывает оборотней-бабочек, - фыркнул подошедший к ним Шанкар.

- Зря, - упрямо мотнул головой полукровка. - Было б целесообразно - вышли бы замечательные шпионы.

Метаморф задумчиво кивнул, но затем покачал головой:

- Все равно не выйдет. Сравни массу тела бабочки и человека.

- Ты что, обдумывал возможность селекции? - развеселилась Реана, привлекая к себе внимание.

- Ты изумительно выглядишь, - Шанкар подал ей руку, которая была благодарно принята девушкой.

- Если б еще знала, кого именно изображаю, - негромко сообщила магичка, отбрасывая на спину переплетенные разноцветными нитями пряди, на кончике каждой из которых висело пестрое перо.

- Костюм оборотниц, превращающихся в хищных птиц, который они одевали на ритуальные танцы, - объяснил мужчина. - Его сейчас можно увидеть довольно редко - традиция почти не поддерживается с тех пор, как разрозненные племена моего народа объединились под рукой единого князя и основали Микадию. Должен признать, тебе он чрезвычайно идет.

Девушка и вправду выглядела весьма колоритно. Длинная юбка с большим количеством разрезов разной высоты была обшита ракушками, бусинами и перьями. Лиф, так же был богато расшит этими мелкими деталями и увешан задорно позвякивающими монетками. На живот спускались несколько цепочек, с крепившимися на них подвесками, приятно холодя обнаженную кожу. Руки охватывали многочисленные браслеты, в уши были продеты длинные серьги, а на голове многочисленные шпильки удерживали тяжелый обруч с характерными элементами. Помимо всего прочего молодая оборотница заплела волосы девушки в многочисленные косички, перевила их ленами с бусинами и закрепила всю эту красоту большой заколкой с цветами и перьями.

Реане понравился взгляд, которым окинул ее Шанкар, сам сейчас выглядевший как разбойник с большой дороги. Не слишком оригинально, зато ее спутнику такой небрежно-расхристанный облик весьма шел. И расслабленная грация хищника в движениях. У Хранительницы при взгляде на него вообще появлялось ощущение, что этого красавца вот только что вытащили из постели, едва дав возможность натянуть на себя вещи, после… Реана покраснела, прекрасно представляя, как он может выглядеть в такой момент на самом деле. "И вообще, - она одернула себя, - сейчас стоило сосредоточиться на предстоящем разговоре с князем".

Лайяр уже поджидал их внизу. Не мудрствуя лукаво, молодой император выбрал черно-белое домино и красивую маску в тон, украшенную стекляшками, перьями и лентами - не слишком броско, но и красиво при этом.

Затеряться в толпе одетых в карнавальные одежды людей и оборотней труда не составило. Если за ними и установили наблюдение, то теперь отследить перемещение четверки оказалось бы весьма проблематичным заданием.

С Хагерой и Келумом они встретились в условленном месте и только тогда взяли экипаж.

- Так это твой дом? - поинтересовалась девушка у сопровождающего ее оборотня, когда в окно стал отчетливо виден подсвеченный тысячами разноцветных огоньков дворец князя.

- Это дом моего отца, - довольно прохладно ответил тот и удивленно глянул на волшебницу, почувствовав, как ее пальцы скользнули в его ладонь, едва заметно пожав его руку. - И это не то место, куда я возвращаюсь с радостью, - тихо, так, чтобы слышала только она, отозвался мужчина.

- Сегодня с тобой в компании такое количество странных личностей, что все внимание твоего отца будет уделяться лишь нам.

Шанкар искренне рассмеялся, представив, как их разношерстная компания смотрелась бы на официальной аудиенции князя. Один только Анамар чего стоит, полукровка, которому наплевать на то, что в его жилах течет кровь сразу двух народов. Император павшей империи, Хранительница, род которой считался давно прервавшимся, и он сам, беглый княжич. Колоритная компания! Зато Реана права - отвлекающий маневр замечательный. Возможно, у отца и не будет времени для личного разговора со старшим из сыновей на тему, из-за которой он послал Келума и Хагеру на его поиски. Но явившись, он таким образом не подставлял друзей детства, обязавшихся выполнить поручение правителя. Реана была права. Пока что все складывалось не так уж и плохо.

Они не стали подъезжать к самому дворцу, куда стекались на бал-маскарад облаченные в дорогие костюмы гости. Отпустив возницу, метаморф провел соратников тропинками через парк к одной из стен, огораживающих внутренний сад в резиденции князя.

Их уже ждали - неприметная дверца, едва ли не полностью скрытая плющом, оказалась не заперта. Извилистый коридорчик вывел компанию к еще одной двери, ведущей в кабинет, некогда облюбованный князем для вот таких вот неофициальных встреч, о проведении которых не хотелось бы распространяться. Хотя Шанкар знал о существовании этого места, сам он здесь еще ни разу не бывал. Стучать не требовалось - спрашивать разрешения войти было бы глупо. Оборотень легко толкнул бесшумно отворившуюся дверь, первым ступая в хорошо освещенное помещение. В камине весело потрескивал огонь, своим теплом разгоняя сырость, которой тянуло от стен - все-таки находилась комнатка чуть ниже уровня земли. В помещении не было ничего кроме восьми кресел, расставленных вокруг небольшого стола. Четыре из них уже были заняты ожидавшими гостей оборотнями, в которых Шанкар узнал отца, брата, первого советника и по совместительству лучшего друга князя и еще одного оборотня, исполнявшего функции главы тайной службы, хотя и носил иное звание и титул. И если присутствие последних было закономерно, то возможность лицезреть Ланстара не слишком радовала. Впрочем, логично, что отец вводит наследника в курс дел, раз уж старший из княжичей решил не принимать на себя ответственность.

- Присаживайтесь, лары, лиата, - глубокий, с легкой хрипотцой, голос Майнара Вер рао Терира нарушил тишину, стоило лишь Келуму и Хагере, вошедшими последними, закрыть за собой створку. Поклоны и расшаркивания были излишни.

Шанкар, Лайяр и Реана опустились в кресла, Анамар предпочел отойти к камину следом за парой метаморфов, логично рассудив, что его участие в переговорах пользы не принесет.

Князь с интересом разглядывал посетителей, лишь в пол-уха прислушиваясь к монологу молодого императора. Он и так уже был в курсе происходящего, но посмотреть на виновников переполоха и всего того, что сейчас творилось в человеческих землях, было как минимум любопытно и чрезвычайно полезно. Он довольно неплохо относился к Лайяру, как к другу сына, признавая, что молодой человек в скором будущем станет достойным игроком на политической арене мира. Стал бы, если бы ему дали возможность сменить отца на троне. Теперь же все кардинально менялось. Этот мальчик либо обретет неимоверную власть, если их изначально весьма сомнительная эскапада увенчается успехом, либо же потеряет все, включая жизнь. Оставалось только решить, какую роль сыграют сами оборотни. Князь совершенно не собирался идти на поводу у эмоций и безоговорочно поддерживать молодого императора лишь потому, что его собственный сын по самые уши влез в эту опасную авантюру. У него был куда более значимый интерес, нежели жизнь собственного ребенка - благополучие народа метаморфов. Ему доложили, что альдо обязались поддержать императора, хотя причины, подвигнувшие крылатых на подобный шаг, оставались невыясненными. Но территория крылатого народа была отгорожена от земель, на которые распространялось влияние Совета магов, природным барьером в виде горного хребта. И единственный путь, по которому можно было бы провести армию при желании наказать альдо, с легкостью превратился бы в замечательную ловушку. Влиять же на крылатых экономическими и политическими методами было возможно, хотя и сложно. Этот народ не одно столетие стремился стать максимально независимым ото всех, словно пытался еще больше отгородиться от окружающего мира. И во многом они преуспели.