Но спокойно попить чайку и прийти в себя, как ей мечталось, Людмиле Борисовне на этот раз не удалось: в дверь снова зазвонили. Решив, что ее именитая клиентка что-то забыла, портниха выругалась про себя, спешно расплылась в умильной улыбке и со всей скоростью, которую позволяла укороченная нога, помчалась открывать.

Однако же Роговой на пороге не оказалось. Вместо нее там стоял молоденький, одетый в фирменную, хорошего покроя, куртку парень вполне симпатичной наружности.

— Здравствуйте, — приятно улыбнувшись, сказал он. — Я Кирилл, от Анастасии Всеволодовны Шаховской. Она вам звонила.

— Ах да, конечно, — спохватилась Курочкина.

Из-за хлопот с требовательной Эльвирой у нее напрочь все вылетело из головы. А ведь сама же назначила на пять часов эту встречу.

— Да-да, Анастасия Всеволодовна мне звонила. Вам платье, правильно? Вроде срочно, она говорила.

— Правильно, — охотно подтвердил симпатичный юноша. — Очень срочно. Свадебное платье.

— Ах, свадебное? — прокрякала портниха.

Это сильно меняло дело: свадебные платья она принципиально не брала.

— Ну да, — улыбнулся Кирилл.

Улыбка у него была чудесная, даже стало жалко отказывать. Интересно, на ком же он собрался жениться?

— А сама невеста не пришла, что ли? — поинтересовалась Людмила Борисовна.

— Ну почему же? — снова обаятельно улыбнулся Кирилл и отступил в сторону. — Вот она. Это Света.

Тут только портниха заметила тоненькую блондинку, маячившую у него за спиной.

— Здрасьте, — поздоровалась та.

— Здравствуйте, — ответила Людмила Борисовна, разглядывая невесту.

Именно в этот момент против ожидания у нее и созрело неожиданное решение принять заказ. В конце концов, в каждом правиле бывают исключения.

— Проходите, пожалуйста, — пригласила она.

Портниха гордилась своим многолетним опытом и умением разбираться в людях. Невеста не произвела на нее особого впечатления, хотя она, безусловно, нашла ее привлекательной, даже хорошенькой.

Но взгляд голубых глаз девушки Людмиле Борисовне при более детальном осмотре чем-то сильно не понравился. И все два часа, что молодая пара пробыла у нее, взгляд этот ее подспудно беспокоил. Какой-то он был не то чтобы наглый, но несколько вызывающий, что ли.

Однако решение было принято, и отказываться от него она не собиралась. Тем более что кое-какие идеи по поводу заказа у нее уже зрели.

— Так как срочно вам нужно? — спросила Людмила Борисовна в конце визита, после того как был досконально обсужден фасон будущего свадебного наряда и сделаны все необходимые замеры.

Обращалась она к Кириллу, вроде как к мужчине, принимающему решения, на самом же деле интуитивно избегала непосредственного контакта с клиенткой. С Кириллом общаться ей было намного комфортней. К тому же он активно участвовал в процессе, давал советы, отпускал шутки, явно стараясь рассмешить невесту, постоянно поддерживать вокруг творческую, жизнерадостную атмосферу.

— Чем скорей, тем лучше, — ответил Кирилл, быстро переглянувшись с девушкой. — Хотелось бы на следующей неделе. Шаховская сказала, что вы прямо волшебница, шьете почти без примерок.

Портниха озабоченно покачала головой:

— Я действительно шью без примерок. Мне примерки не нужны. Слава богу, еще ни разу не ошиблась. Будете довольны, уверяю вас. — Она еще раз быстрым, опытным взглядом окинула невесту. Никаких проблем тут не предвиделось. Платье будет сидеть как влитое. Но торопиться не стоит. С какой стати? Тем более Рогова просила поспешить с ее заказом. — Но вот так быстро я не обещаю, — продолжила Людмила Борисовна. — Могу не успеть. Очень много работы. Да и платье, сами видите, вы выбрали очень непростое.

Света при этих словах неожиданно холодно взглянула на нее, поджала пухлые губы.

— Что значит «непростое»? — спросила она. — Выбрали то, что нравится. Ничего уж такого особенного тут нету. Я хоть и не профессионал, но вижу. Материал мы вам принесли, чего еще надо? Или вы считаете, мы вам платим недостаточно? Давайте тогда это обсудим. Сколько вы хотите, чтобы все было готово на следующей неделе?

— Да нет, Светик, — страдая от неловкости, засуетился Кирилл. — Ты неправильно поняла Людмилу Борисовну. У нее просто еще много других заказов, кроме нашего.

Портниха благодарно посмотрела на него. Интуиция и на этот раз не подвела ее. С этой девицей следовало быть осторожной, она еще себя покажет.

Людмила Борисовна только открыла рот, чтобы подтвердить, что да, заказов очень много, и первоочередных, но Света ее опередила.

— Все я правильно поняла, — сказала она. — Чего тут непонятного. Скажите прямо, сколько вы хотите?

— Цену мы уже оговорили, — сухо ответила портниха. — Но у меня действительно набралось много срочной работы. Так что или ждите, или обратитесь к кому-нибудь другому.

— Да нет, что вы! — вновь попытался разрядить напряженную обстановку Кирилл. — Анастасия Всеволодовна сказала, что лучше вас никого и не найдешь. Так что мы, конечно, подождем.

— Мы ждать не можем! — тут же жестко заявила Света. — А что, если мы вам предложим вдвое больше, чем договорились? Тогда, я надеюсь, вы не откажетесь?

— Вдвое больше? — опешил ее жених.

Судя по тону, которым был задан вопрос, и названная-то сумма казалась ему достаточно внушительной.

— Ты серьезно, Свет? — почти шепотом спросил он.

— Я сама заплачу, если ты не в состоянии, — насмешливо сказала невеста.

— Да нет, не в этом дело, — забормотал несчастный Кирилл, — просто…

Но Света его не дослушала.

— Ну, так как мы решаем, Людмила Борисовна? Поймем друг дружку? — повернулась она к портнихе.

— Я постараюсь, — еле сдерживая раздражение, ответила Курочкина. — Ничего не могу обещать. Кстати, вы аванс принесли?

— Аванс? — вконец растерялся Кирилл. — Но Аркадий Львович ничего не говорил насчет аванса… А какой аванс?

— Как обычно, — поджав губы, прокрякала Людмила Борисовна. — Половину вперед. Такие у нас правила.

Слова «у нас» она произнесла для солидности. Никаких помощниц у нее никогда не было. Да и никаких таких правил в ее бизнесе доселе тоже не существовало. Однако озвучено это новое, внезапно появившееся правило было столь безапелляционным тоном, что всякие сомнения в его подлинности тут же отпали у всех присутствующих, включая, кстати, и саму портниху.

— И когда же вам нужен аванс? — промямлил Кирилл.

— Сегодня же, — отрезала Курочкина. — Если, разумеется, вы хотите, чтобы мы сегодня приступили к заказу. Без аванса мы не работаем.

— Извините, «мы» — это кто? — поинтересовалась Света.

— «Мы» — это моя фирма, — с достоинством отвечала Людмила Борисовна.

При этом она слегка мотнула головой в сторону закрытой двери в глубине комнаты. Этот неопределенный жест как бы намекал, что за дверью скрывается чуть ли не целый подпольный цех по изготовлению свадебных платьев, вкалывающий денно и нощно под ее непосредственным руководством.

На самом же деле единственное, что могло служить материальным подтверждением этому заявлению, была спрятанная в шкафу коробка, доверху наполненная товарными знаками — лейблами, которые портниха пришивала на изготовленную ею одежду.

Но опять же и это подтверждение представлялось весьма сомнительным, ибо лейблы эти вовсе не носили имя Курочкиной, а являли собой фирменные знаки знаменитых западных компаний.

Света подозрительно взглянула на таинственную дверь, справедливо полагая, что там находится обыкновенная спальня, однако в последнюю минуту прикусила язык, с которого уже готовилась сорваться язвительная реплика, и ограничилась якобы понимающим кивком. В свою очередь кивнула и Людмила Борисовна, окончательно утверждая тем самым только что возникшую фирму.

— Я постараюсь тогда попозже подвезти, — озабоченно промолвил Кирилл, совершенно не обративший внимания на эту красноречивую пантомиму. — Мы ведь недалеко живем… Здесь же, в Бирюлево…